Nhưng ta đã hai năm chưa gặp mẫu thân rồi.

Ta thực sự… thực sự rất nhớ người.

"Mấy năm trước, cha con nhiễm thói cờ bạc, đánh mất hết mọi thứ trong nhà. Không còn cách nào kiếm sống, ông ấy liền bỏ rơi đứa em gái mới sinh của con…"

"Hai năm trước, thấy người ta cầm cố thê tử có thể đổi được bạc, ông ấy cũng học theo…"

"Trước đây không lâu, vừa mới sinh một bé trai, còn chưa tròn tháng, cha con đã kéo mẫu thân về, rêu rao khắp nơi rằng người có thể sinh được con trai, rồi cầm cố với giá cao cho viên ngoại họ Vương ở thôn bên…"

"Hôm đó, nghe tin nha tử vào làng thu người, cha liền đem con bán đi. Ông ấy ham cờ bạc như thế, đợi đến khi mẫu thân sinh con xong trở về, chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục bị đem cầm cố cho kẻ khác để sinh con."

"Trong làng có bao nhiêu thẩm thẩm, sinh hết lần này đến lần khác rồi mất mạng, có người sinh ra con gái, bị nhà chủ cho là điềm xui, mất bạc mất mặt, liền bị đánh chết…"

Nói đến đây, ta không kiềm được mà nước mắt rơi lã chã.

"Thật là hoang đường! Quá hoang đường!"

Quốc Công phu nhân giận đến đỏ bừng hai mắt, ngã ngồi xuống đất, nước mắt rơi không dứt.

Rồi đột nhiên, bà quay phắt sang Quốc Công gia, ánh mắt hằn lên cơn giận dữ:

"Bách tính phải bán con, cầm cố thê tử để đổi lấy lương thực—đây chính là cái mà triều đình các người gọi là ‘bốn bể yên vui, quốc thái dân an’ sao?"

Quốc Công gia dùng tay áo lau đi vệt nước mắt, trên mặt thoáng chút phẫn uất.

"Đây cũng đâu phải lão tử nói! Đều do đám lão già văn thần kia bốc phét mà ra! Lão tử chinh chiến cả đời, khổ nạn gì mà chưa từng thấy? Sao lại đổ hết lên đầu ta?"

"Cũng là tại ông! Năm xưa nếu không phải ông rong ruổi nơi sa trường, quanh năm không về nhà, Tĩnh Tĩnh có thể bị cướp đi sao? Ông giữ được giang sơn thái bình, nhưng lại không thể bảo vệ được gia đình nhỏ của chính mình!"

Sắc mặt Quốc Công gia mỗi lúc một đen hơn.

Thế tử gia thấy tình hình không ổn, vội quỳ xuống cạnh Quốc Công phu nhân, dịu giọng an ủi bà.

"Mẹ, đừng nói nữa, thời thế này ai sống cũng chẳng dễ dàng. Bây giờ không phải lúc trách móc, quan trọng nhất là tìm được tiểu muội!"

Quốc Công phu nhân giật mình tỉnh táo lại, vội dùng khăn lau nước mắt, rồi gật đầu.

"Con nói đúng, phải tìm được Tĩnh Tĩnh trước, không thể để con bé tiếp tục chịu khổ nữa..."

Khi nghe họ bàn bạc chuyện xuống Giang Nam tìm mẫu thân, lòng ta bỗng chốc bồn chồn lo lắng.

Lỡ như bọn họ huy động nhân lực rầm rộ tìm đến mẫu thân, rồi phát hiện người không phải Tĩnh Tĩnh mà họ đang tìm kiếm, có khi nào… cơn giận dữ sẽ đổ hết lên đầu ta không?

Nhưng vì mẫu thân…

Ta chỉ có thể đánh cược một lần.

Dù sao, đây là con đường nhanh nhất!

Ta thực sự sợ mẫu thân sẽ giống như thẩm thẩm nhà bên, cứ sinh hết lần này đến lần khác rồi mất mạng.

Nhớ năm xưa, khi mẫu thân mang thai tiểu muội, trong nhà chẳng có thứ gì tốt, nhưng vẫn cố gắng để dành miếng ngon, miếng mềm nhất đặt vào bát của ta.

Sau này bị bán đi sinh em trai cho người ta, nhận được vài viên đường mạch nha, bản thân chẳng dám ăn, cũng không cho cha, mà chỉ chờ đến khi đêm khuya vắng lặng, lén lút đưa cho ta.

Một người mẹ tốt như thế, không nên có một kết cục như vậy!

4.

Ban đêm, ta được sắp xếp vào một gian phòng vô cùng lộng lẫy.

Rất đẹp, đẹp đến mức ta cứ ngỡ mình đang nằm mơ!

Lão phu nhân nói, đây từng là viện của mẫu thân ta năm xưa. Giờ ta chỉ ở tạm tại phòng bên, còn chính phòng vẫn giữ nguyên dáng vẻ tinh xảo, tráng lệ từ mười mấy năm trước.

Ta từng thấp giọng hỏi Quốc Công phu nhân:

"Lão phu nhân, bây giờ đã vội vã sắp xếp cho con ở đây, có phải quá đường đột không?"

Mẫu thân còn chưa tìm thấy, bọn họ làm sao có thể chắc chắn ta chính là ngoại tôn nữ của họ?

Quốc Công phu nhân nhìn ta, ánh mắt đầy phức tạp.

Ngoài sự yêu thương, còn có cả nỗi đau thương khôn cùng.

"Con không nghe ngoại tổ phụ nói sao? Con giống hệt ta khi còn trẻ."

"Nhưng mà… thiên hạ này, người giống nhau đâu có ít?"

Bà không đáp, chỉ lặng lẽ chỉnh lại tóc cho ta.

Rõ ràng chỉ là vài sợi tóc lòa xòa bên má, vậy mà bà cứ vuốt đi vuốt lại, hơn cả chục lần.

Ta không né tránh.

Lúc nhỏ, mẫu thân cũng thường làm vậy, như thể qua mỗi cái vuốt ve, bà lại nhớ về những kỷ niệm xa xôi nào đó.

Thật lòng mà nói, ta cũng mong mình chính là ngoại tôn nữ của họ.

Nếu là thật, thì mẫu thân sẽ không phải chịu khổ nữa.

Ta cứ tưởng Quốc Công phu nhân sẽ hỏi han ta về mẫu thân, nhưng bà không hề.

Bà chỉ lặng lẽ ngồi bên giường, chờ đến khi ta chìm vào giấc ngủ, rồi mới được nha hoàn dìu đi.

Sáng hôm sau, mới nghe nói lão phu nhân đổ bệnh.

Nhưng Quốc Công gia không trì hoãn.

Ông lập tức ra lệnh chuẩn bị xe ngựa, điểm đủ bốn mươi thân binh, dự định cùng ta xuôi Nam tìm người.

Vậy mà lão phu nhân lại cố chấp muốn đi theo dù đang bệnh.

Sau một hồi khuyên bảo, bà mới miễn cưỡng đồng ý ở lại tĩnh dưỡng, chờ khi khỏe hơn sẽ để Thế tử gia đưa đi sau.

Còn ta…

Cùng Quốc Công gia lên đường trước một bước.

5.

Trước khi khởi hành, Thế tử phu nhân đặc biệt mang đến một đôi vòng ngọc phỉ thúy.

Một là để làm lễ gặp mặt cho vãn bối, hai là thay lời xin lỗi vì chuyện hôm qua.

Ta nhìn đôi vòng ngọc xanh biếc, trong suốt không tỳ vết, theo bản năng muốn từ chối.

"Thứ này quá quý giá, con lại vụng về, sợ không giữ được. Hơn nữa, hôm qua đúng là con không hiểu quy củ trước…"

Dù sao, đứng từ lập trường của Thế tử phu nhân, ta đích thực không có ý tốt.

Thế tử phu nhân khẽ che miệng cười, dịu dàng như một cơn gió xuân.

"Ta hiểu con mà. Nha tử dẫn con đến đã nói hết rồi, con là một đứa trẻ tốt."

Ta xấu hổ cúi đầu, vẫn kiên quyết đặt vòng ngọc trở lại tay bà.

"Phu nhân, tạm thời người cứ giữ giúp con. Đường xá xa xôi, con sợ va chạm làm vỡ mất. Đồ tốt như vậy, con thực sự không nỡ."

Thế tử phu nhân liếc nhìn đôi tay thô ráp của ta, ánh mắt lóe lên một tia ý vị sâu xa, nhưng không tiếp tục ép buộc nữa.

Chỉ là sau khi thu lại vòng ngọc, bà lại đưa ta một túi nhỏ đầy kim diệp.

"Đường xa cần chi tiêu nhiều, số này con cứ cầm lấy, không được từ chối nữa."

Nhìn những lá vàng lấp lánh trong túi, lòng ta bất giác dâng lên một cảm giác ấm áp.

Ta mím môi, không chần chừ nữa, quỳ sụp xuống, dập đầu thật mạnh trước Thế tử phu nhân.

"Đại ân của phu nhân, nếu sau này điều tra ra con và phủ Quốc Công không có liên hệ gì, con nhất định sẽ quay lại, làm trâu làm ngựa để báo đáp!"

Có túi vàng này trong tay, dù mẫu thân chẳng hề có quan hệ với phủ Quốc Công, ta cũng có thể dựa vào danh tiếng của bọn họ mà chuộc người ra khỏi tay cha!

Hơn nữa, mụ Yêu từng nói, kim diệp là thứ dễ cất giữ, dễ bảo quản nhất.

Sinh ra trong thời loạn thế, chẳng có gì hữu dụng hơn vàng!

Quốc Công gia và lão phu nhân đứng bên cạnh đều sững sờ trước hành động của ta.

Ngay sau đó, lão phu nhân đau đớn tự tát vào mặt mình một cái.

"Là lỗi của ta, lỗi của ta! Sao ta lại không nghĩ đến chứ! Ấu Nương ra đi hai tay trắng, hai tay trắng mà!"

Thế tử phu nhân thở dài, vội vàng bước lên dỗ dành bà.

"Mẹ đã sớm giao quyền quản gia cho con, không nghĩ đến chuyện này cũng là lẽ thường tình."

6.

Kinh thành cách Dương Châu rất xa.

Năm đó, nha tử đưa ta vào kinh, mất hơn ba tháng trời mới đến nơi!

Lần này trở về, sợ ta không biết đường, Quốc Công gia lại bỏ ra số bạc lớn thuê nha tử dẫn đường.

Nha tử nói, đi đường thủy sẽ nhanh hơn, chỉ cần cho xe ngựa chạy đến bến đò Hàm Dương ở Vị Thành, sau đó đổi sang đi thuyền.

Quốc Công gia không phản đối.

Vậy là khi đến bến đò Hàm Dương, ông vung tay bao trọn một con thuyền lớn, xuôi theo Vị Thủy về phía Nam, nhập vào Trường Giang, rồi đi thẳng về phía Đông.

Thuyền này thật sự rất lớn.

Còn rộng hơn cả một căn nhà, nội thất bên trong tinh xảo chẳng kém gì Quốc Công phủ.

Nha tử vừa lên thuyền đã kích động đến mức xoa tay liên tục.

"Được ngồi trên con thuyền này, đời ta, Tiêu Hoàn Bá, coi như không uổng phí!"

Ta thì chẳng có nhiều cảm xúc như hắn, chỉ thầm nghĩ:

Giá mà thuyền mọc ra đôi cánh, bay vút một cái là đến Dương Châu thì tốt biết bao!

Ta sốt ruột muốn về quá rồi…

Nhưng ta hoàn toàn không ngờ, chưa đến nửa ngày, ta đã muốn nhảy xuống sông.

Ta bị say thuyền…

Mới ngày đầu tiên, ta đã ói đến trời đất quay cuồng.

Không ăn được, cũng không ngủ nổi.

Dần dần, cả người mê man, sốt cao.

Mơ màng giữa cơn nóng lạnh, ta chỉ cảm thấy có ai đó ép ta uống canh gừng cay xè, còn bôi lên huyệt thái dương ta thứ gì đó mát lạnh vô cùng.

Giữa cơn mê, ta nghe thấy giọng nói thô ráp của người môi giới.

"Nhóc con, ngày tốt ngay trước mắt, tâm nguyện của ngươi sắp thành rồi, đừng có mà gục ngã giữa chừng…"

Ừ, ta cũng nghĩ vậy.

Đã hai năm rồi.

Vì mẫu thân, ta ngay cả khuôn mặt đen đúa, xấu xí của nha tử cũng có thể chịu được, thậm chí còn cam tâm tình nguyện muốn làm thiếp của hắn.

Bây giờ, sắp được gặp mẫu thân, thế nhưng thân thể lại không chịu nghe lời.

Thế này không được!

Vì vậy, ta cố gắng vực dậy tinh thần, những thứ canh thuốc đưa đến, ta đều ép mình uống sạch.

Đợi khi hồi phục được chút sức lực, ta cố thích nghi với sự lắc lư của con thuyền, dù vẫn còn buồn nôn, nhưng chí ít tinh thần đã khá hơn nhiều.

Quốc Công gia thấy ta mặt mày tái nhợt, không khỏi đau lòng vô cùng.

"Nếu không thì… đổi lại đi đường bộ, ngồi xe ngựa vậy?"

Ta kiên quyết từ chối.

"Không được, con không chờ nổi nữa."

Xe ngựa chậm gấp đôi so với đi thuyền!

Cứ như thế gắng gượng suốt hơn một tháng trời, cuối cùng, chúng ta cũng đến bến đò Cổ Độ, Quả Châu, Dương Châu.

Lúc xuống thuyền, ta vẫn cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Nha tử thấy ai nấy đều mặt mũi lấm lem, thê thảm không khác gì ăn mày, liền đề nghị:

"Hay là nghỉ lại ở Dương Châu một ngày, lấy lại sức đã?"

Quốc Công gia gật đầu.

Ông ấy nhìn cũng tiều tụy hơn hẳn so với lúc mới xuất phát.

"Hôm nay đã là buổi chiều, sắp tối rồi, nghỉ lại một đêm đi, sáng mai xuất phát."

Thế nhưng, vừa đặt chân lên đất Dương Châu, ta lại trở nên trầm mặc hẳn.

Rõ ràng suốt dọc đường, ta mong ngóng được trở về, ta đã chờ hai năm rồi!

Nhưng khi thực sự về đến nơi, ta bỗng dưng chùn bước.