Hai năm rồi.

Mẫu thân… liệu có phải đã sinh cho viên ngoại họ Vương một đứa con trai, rồi lại bị cha ta kéo về?

Nếu thê thiếp bị cầm cố mà không sinh được con trai, sẽ bị đánh.

Thẩm Lâm nhà bên từng bị bán cho một lão cờ bạc ở thôn kế bên, chỉ vì không sinh được con trai, cuối cùng bị đánh chết.

Những suy nghĩ u ám như một bàn tay to lớn siết chặt lấy trái tim ta, khiến ta nghẹn thở từng cơn.

Lúc ăn tối, ta cứ nhìn Quốc Công gia chằm chằm suốt một hồi lâu.

Do dự mãi, cuối cùng ta vẫn quyết định hỏi.

"Quốc Công gia, ngài… còn thiếu tiểu thiếp không?"

Ông ấy sững người, ánh mắt nhìn ta đầy kỳ quặc.

"Ngươi không hài lòng với ngoại tổ mẫu của mình sao?"

Ta lắc đầu.

Ta nào dám không hài lòng!

Ta chỉ sợ… bà vốn dĩ không phải ngoại tổ mẫu của ta, còn ông không phải ngoại tổ phụ của ta.

Đến lúc ngài phát hiện mẫu thân không phải nữ nhi ruột thịt, chắc chắn sẽ vừa giận vừa tức.

Đến lúc đó, nếu chỉ là không quan tâm tới mẹ con ta, thì đã là nhẹ nhàng lắm rồi…

Ta bỗng dưng có chút hối hận.

Đáng lẽ nên chọn đi đường bộ, như vậy ta đã không vì say thuyền mà bỏ lỡ cơ hội lấy lòng Quốc Công gia.

Mặc dù ông ấy còn già hơn cả người môi giới, nhưng…

Ta cũng không phải không thể chấp nhận.

7.

Nhà ta ở thôn Bàng Hoa, phía tây bắc thành Dương Châu.

Sáng sớm hôm sau, ta ăn liền một hơi mười cái bánh bao thịt, rồi mới cam tâm tình nguyện leo lên xe ngựa mà nha tử đã thuê.

Vừa ăn xong, ta vẫn còn thòm thèm, liếm môi tiếc nuối.

Những ngày trên thuyền, có thứ gì vào bụng đâu, vừa ăn vào chưa kịp nếm đã ói hết ra ngoài.

Bây giờ sắp về đến thôn rồi.

Nếu lát nữa Quốc Công gia phát hiện mẫu thân không phải nữ nhi của ông ấy, thì sợ rằng bánh bao thịt ngon như thế này, cả đời ta cũng chẳng còn cơ hội ăn nữa.

Haizzz…

Khi xe ngựa dừng lại trước sân nhà ta, ta vội vã nhảy xuống, chạy tới đẩy cửa ra.

"Mẹ?"

Trong sân, mọi thứ vẫn giống hệt như trước, nhưng trong nhà lại trống rỗng, tựa như đã rất lâu không có ai ở.

Ngay cả cái thùng đựng gạo trong bếp, cũng bị thủng một lỗ to, bên trong nằm một con chuột chết, mùi thối xông lên nồng nặc.

"Tĩnh Tĩnh đâu?"

Quốc Công gia nhìn căn nhà trống hoác, trong mắt đầy đau đớn.

"Trái tim ta, cốt nhục ta, lại phải sống trong hoàn cảnh như thế này, còn bị ép sinh con hết lần này đến lần khác?"

"Lão trời già, ngươi thật không có mắt mà…!"

Giận đến cực điểm, ông ấy vung nắm đấm, giáng mạnh vào bức tường cũ.

"Rầm!"

Bức tường đổ sập ngay lập tức.

Ta giật bắn mình!

Quốc Công gia nhìn đã rất già rồi, nhưng không ngờ sức lực lại mạnh đến thế!

Đúng là lão tướng từng vào sinh ra tử nơi chiến trường, không phải dạng vừa.

Nhìn bức tường đổ nát, ta có hơi rét run.

Nhưng điều ta lo lắng hơn cả, chính là mẫu thân.

Bà không phải lại bị đem đi cầm cố lần nữa sau khi sinh con xong đấy chứ?

Sau khi hỏi thăm dân làng, ta mới biết—

Cha ta đã mất tích nửa năm nay.

Còn mẫu thân—

Từ ngày bị bán cho viên ngoại họ Vương, bà chưa từng quay lại…

8.

Ta mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn.

Thông thường, thê thiếp bị cầm cố, sau khi sinh con sẽ được đưa về, hoặc phu quân sẽ đến chuộc lại.

Nhưng mẫu thân đã đi hai năm, vậy mà vẫn chưa quay lại…

Có lẽ nhìn ra được ta đang chán nản, nha tử thở dài, vỗ nhẹ vai ta.

"Ta biết nhà viên ngoại họ Vương ở đâu, cứ đến đó hỏi là rõ ngay thôi!"

Quốc Công gia cũng gật đầu, cố gắng trấn tĩnh cảm xúc, rồi dịu dàng nở nụ cười với ta.

"Ngoan nào, đừng buồn. Chúng ta sẽ đi tìm ngay bây giờ. Chắc chắn sẽ tìm được…"

Ta ngước lên nhìn ông ấy.

Mắt ông ấy đỏ hoe, bàn tay buông thõng bên người đang khẽ run rẩy.

Ông cũng rất căng thẳng, rất đau lòng, phải không?

Nếu ông ấy biết ta đang lừa dối mình, liệu có càng thêm đau lòng không?

Ta thật sự quá xấu xa.

Nhưng…

Chừng nào chưa tìm được mẫu thân, ta vẫn phải tiếp tục lợi dụng lão tướng quân này—

Người đã từng đem tính mạng ra để bảo vệ giang sơn, nhưng cuối cùng… lại không bảo vệ nổi chính nữ nhi của mình.

Tìm được viên ngoại họ Vương không khó.

Hắn là đại phú hộ của thôn bên, vốn có một nguyên phối phu nhân, nhưng sau khi sinh con cả mẹ lẫn con đều không qua khỏi.

Sau đó, hắn lại cưới kế thất, nhưng chẳng bao lâu sau, người vợ thứ hai mắc bệnh hiểm nghèo qua đời.

Từ đó, hắn mang tiếng "khắc thê", lòng cũng nguội lạnh, chẳng còn muốn lấy vợ nữa.

Nhưng nghe nói mẫu thân ta có thể sinh con trai, hắn bèn động tâm, cũng đi theo con đường cầm cố thê tử.

Khi chúng ta tìm đến nhà hắn, hắn đang bế một bé gái chừng một tuổi, ngồi phơi nắng trong sân.

Hắn thấp lùn, mập mạp, khuôn mặt tròn tròn như vị thần Phật trong miếu.

Nhìn thấy ta, hắn hơi ngẩn ra.

"Cô nương? Chúng ta đã gặp nhau rồi phải không?"

Ta nhìn đứa bé trong lòng hắn, gật đầu.

Đứa trẻ trắng trẻo bụ bẫm, nhưng đường nét ngũ quan lại không hề giống viên ngoại họ Vương.

Mà giống hệt mẫu thân ta.

Đứa nhỏ vẫn đang ngủ say trong vòng tay hắn.

Bản năng khiến ta khẽ hạ thấp giọng.

"Vương viên ngoại, ta là Ấu Nương ở thôn Bàng Hoa, trưởng nữ của Liên nương. Ta đến tìm mẫu thân."

Nghe vậy, viên ngoại họ Vương ôm chặt đứa bé, từ ghế trúc ngồi thẳng dậy, ánh mắt có chút bất ngờ.

"Liên nương? Năm ngoái, sau khi sinh con trai cho ta xong, chờ qua tháng ở cữ, nàng đã bị cha cô đón về rồi."

"Hắn nói đã nhận sính lễ của một người họ Triệu ở thôn Bán Sơn…."

Thực ra, khi nghe tin này, ta cũng không quá bất ngờ.

Cha ta là kẻ cờ bạc thối nát như vậy, làm sao có thể bỏ qua một nguồn kiếm tiền như mẫu thân?

Mà đứng sau lưng ta, Quốc Công gia đã nhịn đến cực hạn.

Nắm đấm của ông siết chặt đến mức phát ra tiếng răng rắc.

Viên ngoại họ Vương nhìn ta bằng ánh mắt đầy thương hại, thở dài một tiếng.

"Thực ra, ta và Liên nương rất hợp nhau."

"Ban đầu, ta muốn mua đứt nàng từ tay cha cô, để nàng chính thức làm thê tử của ta. Nhưng hắn chửi ta cắt đứt đường làm ăn của hắn."

"Ta cũng không muốn gây rắc rối, đành thôi."

Viên ngoại họ Vương nói xong, liếc nhìn Quốc Công gia đang đứng phía sau ta, ánh mắt khẽ động.

"Mấy năm nay, ta buôn bán khắp nơi, gặp không ít người. Người đứng sau cô và đám thị vệ kia, vừa nhìn đã biết không phải nhân vật tầm thường."

"Ta và Liên nương cũng coi như có duyên. Hôm nay lại rảnh rỗi, vậy thì ta dẫn các người đi tìm nàng. Biết đâu có thể cứu nàng ra khỏi khổ ải sớm hơn."

Quốc Công gia chăm chú nhìn đứa bé trong lòng viên ngoại, ánh mắt ông phức tạp đến cực điểm.

Hồi lâu sau, ông trầm mặt gật đầu.

"Đa tạ."

Thôn Bán Sơn không xa, nhưng đường núi gập ghềnh, không thể đi xe ngựa.

Viên ngoại họ Vương ôm đứa nhỏ dẫn đường, đi một lát lại mệt, liền hỏi ta có muốn bế một lát không.

Ta nhìn đứa bé còn đỏ hỏn, trong lòng có chút chán ghét.

Nhưng nghĩ lại—đây là đứa trẻ mẫu thân đã liều mạng sinh ra!

Cảm xúc ấy lại biến thành trân quý, ta cẩn thận ôm vào lòng.

Sai là do thế đạo này, đứa bé có tội tình gì đâu?

Khi đến thôn Bán Sơn, nha tử quen đường quen nẻo, kéo bừa một phụ nhân trong thôn liền hỏi:

"Nhà lão Triệu ở đâu?"

Người phụ nữ nhìn thấy chúng ta đông người, khí thế không nhỏ, lại không hỏi gì khác, mà vội vàng nắm chặt lấy tay người môi giới.

"Các người đến tìm Liên nương đúng không? Nếu phải thì mau lên! Nàng ấy ở cuối thôn!"

"Sáng nay vừa sinh một bé gái, làm lão Triệu tức giận phát điên, đang muốn đánh chết nàng ấy đấy!"

Nghe xong, ta lập tức nhét đứa trẻ vào tay viên ngoại họ Vương, điên cuồng chạy như bay về cuối thôn.

Từ xa, ta đã nghe thấy tiếng khóc thê lương của một phụ nữ.

"Mẹ—!"

9.

"Rầm!"

Ta đạp tung cổng viện, lao thẳng vào phòng chứa củi theo tiếng kêu thảm thiết.

Bên trong tối tăm, ẩm mốc, mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Giữa đống củi khô, một người phụ nữ gầy trơ xương, ôm chặt một bọc máu me, co quắp trong góc.

"Con đàn bà mất nết! Còn trốn cái gì? Lão tử cho ngươi mặt mũi mà dám cãi à?"

Một gã đàn ông hung ác, cầm gậy gỗ, vung tay giáng xuống người phụ nữ kia.

Ta vung tay túm chặt cánh tay hắn, kéo mạnh ra ngoài rồi hung hăng ném xuống đất.

Nghĩ đến dáng vẻ mẫu thân gầy yếu, tuyệt vọng khi nãy, ta không thể kiềm chế được nữa.

Nắm đấm ta trút hết lên đầu hắn, từng cú, từng cú một.

Bốp! Bốp!

Giờ ta khỏe hơn hẳn trước kia, chỉ sau vài đấm, hắn đã trợn mắt, hôn mê bất tỉnh.

Ngay lúc ta ôm lấy đầu hắn, định vặn gãy cổ, thì Quốc Công gia vội vàng kéo ta ra.

"Ngoan, đừng đánh nữa. Vì loại người này mà bẩn tay, không đáng."

"Gia có thừa cách khiến hắn sống không bằng chết."

"Mau đi xem mẫu thân con đi… bà ấy… sắp không qua khỏi rồi…"

Sắp không qua khỏi?

Ba chữ ấy như một gáo nước đá lạnh toát, tạt thẳng vào đầu ta, khiến ta đờ ra một lúc.

Rồi ngay sau đó—

Ta lao về phía phòng củi.

Nhưng không hiểu vì sao—

Rõ ràng ta là một người mạnh mẽ, thế nhưng đôi chân lúc này lại mềm nhũn, gần như không nhấc lên nổi.

Mới chạy vài bước, ta đã ngã nhào xuống đất, hai chân như đột nhiên bị liệt, hoàn toàn không có sức lực.

Ta gắng gượng bò dậy, tuyệt vọng nhào đến bên mẫu thân.

Hóa ra, nỗi tuyệt vọng và sợ hãi tột cùng…

Có thể khiến con người mất kiểm soát như vậy.

"Mẹ!"

Mẫu thân tựa vào đống củi, ánh mắt mơ màng, từng ngụm, từng ngụm máu tươi trào ra từ miệng bà.

"Đại phu đâu? Ở đâu có đại phu?"

Ta tóm chặt lấy người môi giới, giọng rít lên đến lạc cả tiếng.

Hắn nhìn ta bằng ánh mắt xót xa, bi thương.

Một thôn núi nghèo nàn thế này, làm gì có đại phu…?

"Đừng mà…"

Ta bò đến bên mẫu thân, nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc của bà.

"Mẹ ơi, Ấu Nương… Ấu Nương đến muộn rồi…"

Mẫu thân khó nhọc lắc đầu, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt ta.

"Được gặp con lần nữa… đã là… điều tốt nhất rồi… Đừng khóc… Ấu Nương, đừng khóc…"