Lúc này, viên ngoại họ Vương ôm đứa trẻ, đau lòng quỳ xuống bên mẫu thân.

"Liên nương, ta đã sai người đi mời đại phu rồi, nàng cố chịu đựng thêm chút nữa."

"Nhìn đi, ta đưa Giao Giao đến thăm nàng rồi đây."

"Từ nay về sau, dù có phải dính vào kiện tụng, ta cũng quyết giành lại nàng từ tay tên họ Hứa kia. Nhất định không để nàng…"

"Ô ô…"

"Vương lang…"

Mẫu thân nhìn viên ngoại, lại nhìn đứa bé trắng trẻo, bụ bẫm trong lòng hắn.

Nước mắt hòa với máu, từ khóe miệng bà chầm chậm chảy xuống.

Ánh mắt đong đầy lưu luyến.

"Những ngày ở bên chàng… là khoảng thời gian hạnh phúc nhất đời ta… Được gặp chàng… là phúc phận của ta…"

Viên ngoại đau đớn lắc đầu, nước mắt chảy dài.

"Là lỗi của ta… Lỗi của ta…"

"Là ta không đủ kiên quyết giữ nàng lại…"

"Là ta… quá nhu nhược…"

"Haizz…"

Quốc Công gia thở dài một tiếng, xoay người đi, hít sâu một hơi thật mạnh.

"Hức…"

Ông hít vào, nhưng rốt cuộc vẫn không thể kiềm được mà bật ra một tiếng nghẹn ngào.

Ông đã nhận ra.

Mẫu thân không phải nữ nhi mà ông đánh mất năm xưa.

Nhưng ông không hề giận dữ.

Trái lại, trước thảm cảnh này, ông cũng rơi những giọt lệ cay đắng, đầy bất lực.

Ta nghĩ…

Dù cuối cùng, ta không thể cứu được mẫu thân…

Nhưng ta vẫn vô cùng cảm kích ông.

Từ nay về sau—

Ta nhất định sẽ báo đáp ông.

Dù có phải dành cả đời này, ta cũng sẽ giúp ông tìm lại nữ nhi thất lạc năm xưa.

10.

Mẫu thân hấp hối, ánh mắt dần sáng lên khi nhìn Quốc Công gia.

"Ngài là người thân của tỷ tỷ Lâm Thục Tĩnh sao?"

Nghe thấy cái tên "Lâm Thục Tĩnh", Quốc Công gia rùng mình như bị sét đánh.

"Ngươi… từng gặp nàng ấy?"

Mẫu thân gật đầu, giọng nói yếu ớt như hơi thở cuối cùng.

"Nàng là tiền thê của Hứa Tuấn. Nàng… trông rất giống ngài…"

"Ấu Nương… Ấu Nương chính là… hài tử của nàng…"

Chữ "hài tử" vừa dứt, mẫu thân lặng lẽ nhắm mắt lại mãi mãi.

"Mẹ…"

"Liên nương…"

"Oa oa—!"

Bé Giao Giao trong lòng viên ngoại dường như cũng cảm nhận được mất mát, bỗng nhiên cất tiếng khóc thất thanh.

Ta ôm lấy thi thể mẫu thân, toàn thân cứng đờ.

Bà gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, khi ta bế lên, có thể cảm nhận được nhiều đốt xương đã bị đánh gãy.

Dù như vậy—

Hai tay bà vẫn ôm chặt lấy một bọc máu…

Đó là một đứa trẻ sơ sinh—

Nhưng đã bị bóp chết từ lâu.

Cả khuôn mặt tím tái, lạnh băng.

Quốc Công gia không nỡ nhìn tiếp, ông quay mặt đi, khẽ rủa một câu.

"Cầm thú!"

Nha tử thở dài thật sâu, giọng đầy cay đắng.

"Đây chính là số phận của nữ nhân nghèo nơi thôn dã.

Không khác gì con vật."

Nha tử này…

Thực ra cũng là một người có lương tâm.

Ít nhất ta biết—

Trước khi bán ai đó đi, hắn đều tìm hiểu xem chủ nhân nhà đó có dễ sống hay không, có quái gở hay không.

Hắn không vì mấy lạng bạc mà bán bừa.

Nếu không, ta năm xưa cũng chẳng rơi vào tay hắn.

Gặp kẻ khác, nếu không ai chịu mua, hắn có khi đã thẳng tay đánh chết, chứ không dung dưỡng bên mình như thế này.

Khi ta ôm mẫu thân đi đến đầu thôn, một tên thị vệ đi cùng bỗng nhiên phát hiện có một kẻ lén lút trong rừng cây gần đó.

Hắn nhíu mày, bước nhanh tới, túm chặt cổ áo kẻ kia, kéo mạnh ra ngoài.

"Ối dào! Hảo hán, tha mạng! Ta chỉ đến đón thê tử thôi mà—"

"Ơ? Lão Triệu, sao ngươi lại bị trói thế này?"

"Còn Vương viên ngoại, sao ngươi cũng ở đây?"

Ta nghe thấy giọng nói quen thuộc, ánh mắt liền lạnh lẽo.

Chậm rãi ngẩng đầu lên, ta đối diện với người đàn ông trước mặt.

Hắn cũng nhìn thấy ta.

"Ấu… Ấu Nương?"

Cha ta rõ ràng cũng nhìn thấy thi thể trong lòng ta, sắc mặt tái mét, ngay lập tức gào lên đầy phẫn nộ.

"Tên khốn kiếp kia! Ngươi dám giết nương tử của ta?"

Lão Triệu liếc cha ta, phì một tiếng.

"Con đàn bà đó sinh cho ta một đứa con không có chim, ta không đánh thì đánh ai?

"Lão tử bỏ ra hai lượng bạc, mua nó về một năm, là để nó sinh cho ta một thằng cu khỏe mạnh, biết chưa?"

Thị vệ áp giải hắn đi, nghe đến đây cũng không nhịn được nữa, hung hăng đạp mạnh một cước.

"Câm miệng!"

Khi chọn nơi an táng mẫu thân, viên ngoại họ Vương có chút do dự, đến tìm ta.

"Ấu Nương, có thể để mẫu thân con an nghỉ tại thôn chúng ta không?

"Chôn trong phần mộ tổ tiên của ta. Hàng năm ta có thể dẫn Giao Giao đến thăm nàng, sẽ thuận tiện hơn nhiều…"

Ta nhìn đứa bé Giao Giao trong lòng viên ngoại, lại nhớ đến ánh mắt lưu luyến của mẫu thân khi nhắc đến hắn lúc lâm chung.

Cuối cùng, ta gật đầu.

Mẫu thân là một người khổ mệnh.

Nếu để bà chôn ở thôn Bàng Hoa, vẫn mang danh thê tử của cha ta, thì chẳng khác nào cả đời này đều khổ.

Vậy thì, để bà đi theo viên ngoại họ Vương đi.

Dù ta cũng cảm thấy hắn đáng chết, nhưng đây là lựa chọn của mẫu thân.

Bà thích hắn, thì ta sẽ không động đến hắn.

Cha ta bị thị vệ trói chặt, nghe thấy ta và viên ngoại bàn bạc về nơi an táng, liền muốn phản đối.

Nhưng chưa kịp mở miệng, miệng hắn đã bị nhét đầy cỏ dại, ngậm chặt không nói được lời nào.

Khi lập bia mộ cho mẫu thân, viên ngoại nhìn đứa trẻ sơ sinh đã mất, rồi đặt cho nó một cái tên.

"Gọi nó là Vương Kiều Kiều đi."

"Dưới âm phủ, Diêm Vương điểm danh đầu thai, phải có tên tuổi. Nếu không, nó sẽ chỉ là một cô hồn dã quỷ mà thôi."

12.

Mọi chuyện coi như đã xong.

Quốc Công gia đích thân tống lão Triệu vào huyện nha, cáo hắn tội giết người.

Dựa vào quan hệ của ông, huyện thái gia đặc biệt tuyên án lăng trì xử tử.

Quốc Công gia rất hài lòng với kết quả này.

Sau đó, tất cả sự chú ý của ông liền dồn lên cha ta.

Nhưng đến lúc này, ông không còn vội vàng nữa.

Ông mua một tiểu viện trong thành Dương Châu, trói cha ta như một con chó, nhốt trong sân.

Mỗi ngày, không có việc gì làm, ông lại lặng lẽ mài đao trong sân.

Ta cũng thường ngồi yên trong viện, lẳng lặng nhìn cha ta.

Lúc nào hắn cũng cười tươi, cố gắng lấy lòng ta.

"Ấu Nương, con nói giúp cha một tiếng đi, xin lão gia tha cho cha đi…"

"…"

Ta chỉ nhìn hắn, không nói lời nào.

Hắn bắt đầu cuống lên.

"Ấu Nương, cha cũng là bất đắc dĩ thôi! Nhà mình túng thiếu như thế, nhưng con xem bây giờ con không phải đang sống rất tốt sao?"

Hắn đang đùa à?

Nếu nha tử bán ta không phải là Tiêu Hoàn Bá, thì với khuôn mặt xinh đẹp này của ta, e rằng đã bị bán vào kỹ viện từ lâu rồi.

Tiêu Hoàn Bá từng nói—

"Dương Châu sấu mã và ấu kỹ khác nhau, số mệnh tốt hơn nhiều.

Thông thường, họ đều có thể làm thiếp hoặc ngoại thất của thương nhân phú quý."

Nhưng—

Những kẻ giàu sang khinh thường tiểu thiếp, ngoại thất, chỉ vì họ chưa từng thấy cảnh nữ nhân nghèo khổ nơi thôn dã sống không bằng súc vật.

Người nghèo, lòng cũng hèn mọn.

Về sau, ta cũng bắt đầu mài đao.

Nhưng ta mài là dao bếp.

Mỗi lần mài sắc, ta lại cầm dao kề lên cổ cha ta, so đo một chút.

Mỗi lần như vậy, hắn lại sợ đến mức ngã lăn ra đất, lăn lộn cầu xin.

Đến ngày thứ năm, cha ta rốt cuộc cũng chịu không nổi nữa, hoàn toàn sụp đổ.

"Ta xin các người! Nói cho ta biết rốt cuộc các người muốn gì đi? Ta chịu hết nổi rồi…"

Ta cầm dao bếp, ngồi xổm trước mặt hắn, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm.

"Lâm Thục Tĩnh, bà ta ở đâu?"

Cha ta sững sờ, sau đó tức đến mức bật khóc.

"Các người không thể hỏi sớm hơn sao? Ta có phải không nói đâu! Nàng ấy đẹp như vậy, ta đã bán cho Ỷ Hồng Lâu, ngay tại hẻm Liễu Hồng, thành Dương Châu."

"Làm hoa khôi mấy năm, bây giờ trở thành tú bà rồi, hàng ngày đếm bạc cho ông chủ phía sau lưng! Sống sung sướng lắm!"

Nghe đến đây, Quốc Công gia khẽ vung tay—

"Vèo—!"

Thanh đao ông vừa mài xẹt qua không khí, bay thẳng xuống giữa hai chân cha ta.

Không chém trúng, nhưng hắn sợ đến mức hồn bay phách lạc.

"Ô ô ô! Đại gia tha mạng! Tha mạng!"

Quốc Công gia bảo thị vệ xách hắn lên, bắt hắn dẫn đường.

Cha ta vừa run vừa khóc, chân mềm nhũn, lê từng bước trong vô số ánh nhìn vây quanh trên phố.

Khi đến hẻm Liễu Hồng, từ xa ta đã nhìn thấy một nữ nhân vóc dáng nhỏ nhắn, mặc váy đỏ yêu kiều, đứng trước cửa mời chào khách.

Nhìn thấy cha ta bị trói như chó, nàng che miệng cười khẽ.

"Hứa Tuấn? Không ngờ ngươi cũng có ngày hôm nay."

Sau đó, ánh mắt nàng dịu xuống, rồi bỗng nhiên đỏ hoe khi nhìn thấy ta.

Khi ta dừng bước trước mặt nàng, nàng vô thức đưa tay, dịu dàng vuốt lại mấy sợi tóc lòa xòa bên tai ta.

"Ấu Nương lớn rồi!"

Tiếng "Ấu Nương" này—

Chợt trùng khớp với giọng nói trong ký ức xa xưa của ta.

"Mẹ…"

Ta bỗng bừng tỉnh.

Hóa ra, người thường hay vuốt tóc ta khi ta còn bé, người mà ta luôn nhớ nhung—

Lại là bà ấy.

Chỉ là… thời gian quá lâu, ta đã nhầm lẫn bà với người mẹ sau này.

Bởi vì… cả hai người họ…

Đều đối xử với ta, thật tốt… thật tốt…

Quốc Công gia nhìn chăm chăm vào mẫu thân, môi ông run run, rồi khẽ gọi hai chữ:

"Tĩnh Tĩnh!"

Mẫu thân giật mình, len lén liếc mắt nhìn ông, rồi vội vàng rút khăn che mặt.

"Ngài nhận nhầm người rồi!"

Nói xong, bà quay người chạy vào trong lầu xanh.

"Tĩnh Tĩnh—!"

Quốc Công gia hốt hoảng, kéo ta đuổi theo, nhưng bị một đám nữ nhân chặn lại.

Các nàng dường như đã nhận lệnh từ trước—

Dù Quốc Công gia có vung bao nhiêu bạc, cũng không ai chịu rời đi.

Trái lại, họ càng dồn đến, khiến đám thị vệ vô cùng chật vật.

Cuối cùng, ngay cả cha ta cũng bị đám đông đẩy bật ra ngoài!

Chờ đến khi chúng ta phá được vòng vây, liền nhìn thấy mẫu thân, nắm chặt sợi dây thừng trói cha ta, lôi hắn thẳng vào hậu viện.

Khi ta và Quốc Công gia đuổi theo đến nơi, đột nhiên một tiếng hét thảm thiết vang lên—

"Aaa—!"

Là giọng của cha ta.

Chúng ta vội lần theo âm thanh, chạy đến một tòa lầu nhỏ biệt lập trong hậu viện.

Nhưng khi vừa đến nơi—

Ngọn lửa dữ dội đã bùng lên, bao trùm toàn bộ tòa lầu.

Từ ngoài cửa đại sảnh, chúng ta thấy—

Cha ta nằm trên nền đất, một con dao găm cắm thẳng vào ngực, hai mắt trừng trừng, chết không nhắm mắt.

Ta ngước lên nhìn, thấy mẫu thân tựa vào cửa sổ lầu hai, lặng lẽ mỉm cười với ta.

"Mẹ, sao người lại ngốc như vậy?"

Ta không màng ngọn lửa đang bốc cao, điên cuồng lao thẳng vào trong lầu—

Nhưng bị Quốc Công gia túm chặt, dùng lực ném ngược ra sau!

Lúc này, lửa đã liếm đến sát cửa sổ tầng hai, ngay khi ngọn lửa sắp nuốt chửng mẫu thân—

Quốc Công gia vọt lên, túm chặt tay bà, kéo bà từ trong cửa sổ giật mạnh ra ngoài, ôm chặt lấy, quay người nhảy xuống.

Ông xoay tròn giữa không trung, giảm lực rơi, rồi tiếp đất vững vàng.

Vừa chạm đất, mẫu thân liền nhào vào lòng ông, khóc nức nở.

"Cha! Đã quá muộn rồi… Quá muộn rồi… Con gái… Con gái…"

Quốc Công gia ôm chặt lấy bà, như thể đang ôm trọn một bảo vật quý giá.

"Là lỗi của cha!"

"Tĩnh Tĩnh, đừng sợ! Đừng sợ nữa!"

13.

Ỷ Hồng Lâu đã cháy rụi.

Những nữ nhân bên trong đều được giải thoát, lấy lại tự do.

Về phần kẻ đứng sau chống lưng cho kỹ viện—

Sau khi nhận được một khoản bạc lớn, hắn cũng bỏ qua mọi chuyện.

Chỉ là, trên đường rời thành đi thăm thân, hắn bị một toán sơn tặc cướp sạch, cuối cùng chết thảm dưới loạn đao.

Còn ta và mẫu thân—

Không quay về phủ Quốc Công.

Thay vào đó, chúng ta ở lại Dương Châu, mở một xưởng dệt, chuyên thu nhận những nữ nhân từng bị bán đi như súc vật.

Chúng ta trả lại thân phận dân thường cho họ, cho họ một công việc có thể nuôi sống bản thân.

14.

Khi Quốc Công phu nhân chữa khỏi bệnh và vội vã chạy đến, bà nhìn thấy mẫu thân đang hướng dẫn mọi người thêu thùa.

Bà kinh ngạc đến mức phải dùng tay che miệng, run rẩy không dám tin vào mắt mình.

Như thể sợ rằng tất cả trước mắt… chỉ là một giấc mộng thoáng qua.

Mẫu thân nghe tiếng gọi, khẽ ngẩng đầu lên.

Khi thấy bóng dáng già nua đang run run trước mặt mình, bàn tay cầm khung thêu của bà thoáng siết chặt.

Ánh mắt bà dao động, nhưng rất nhanh, bà cúi đầu, khẽ thở dài.

"Phu nhân, người vẫn khỏe chứ?"

"Ngốc con, ta là mẹ con! Là mẹ con đây!"

Quốc Công phu nhân bật khóc, giọng nghẹn ngào, bước lên trước, muốn ôm chặt lấy bà.

Nhưng mẫu thân chỉ im lặng nhìn bà, trong đôi mắt ấy, có quá nhiều cảm xúc đan xen—

Hoài niệm, đau thương, trách móc, nhưng cũng có cả chấp nhận.

Cuối cùng, bà nhẹ nhàng mỉm cười.

"Mẹ, con về rồi."

Chỉ ba chữ ấy, đã khiến Quốc Công phu nhân không thể kìm được nữa, ôm chầm lấy bà, khóc nghẹn.

Cả một đời xa cách, rốt cuộc cũng đã đoàn tụ.

-Hoàn-