11

Vạn Sơn mở cửa, lũ nhỏ ùa nhau chạy tán loạn.

Vừa chạy vừa hô: “Tân lang tân nương hôn nhau rồi đó nha!”, khiến chó trong thôn cũng sủa vang một lượt, náo nhiệt chẳng thôi.

Vạn Sơn quay vào, hai chúng ta tròn mắt nhìn nhau.

Bỗng, cả hai cùng bật cười ha hả, mọi cứng ngắc ban đầu đều tan biến hết thảy.

Ta hỏi: “Vì sao chàng lại vừa gặp đã vừa ý ta?”

Chàng cười ngây ngô: “Ngay cái nhìn đầu tiên, ta đã vừa ý nàng rồi.”

Ta cũng cười: “Vì chàng thấy ta giỏi bắt cá chăng?”

“Phải.” Chàng gật đầu nghiêm túc.

“Hôm ấy trời tờ mờ sáng, trăng vẫn còn treo trên đầu núi, ta đã thấy một cô nương đang lội sông bắt cá.

“Khó khăn lắm mới bắt được con to, vậy mà lại để nó trốn mất.

“Ta còn thầm tiếc giùm nàng.

“Không ngờ nàng chẳng chịu bỏ cuộc, cứ đuổi theo cá hoài. Té ngã mấy lượt, cuối cùng vẫn bắt lại được con cá ấy.

“Chàng nói xem, vậy có gọi là giỏi bắt cá không?

“Mặt mũi nàng khi ấy lấm lem như con mèo mướp, mà vẫn cười tươi như hoa, sáng lấp lánh.

“Không biết lúc ấy nàng có thấy đau không nhỉ?”

Ta nghe mãi, cảm thấy chẳng giống chuyện ngày gặp mặt, bèn nghi hoặc hỏi:
“Cô nương ấy là ta ư? Việc ấy xảy ra bao giờ vậy?”

Vạn Sơn như chìm trong hồi ức, giọng nói dịu dàng khiến lòng người rung động.

“Là chuyện ba năm trước. Khi đó ta cũng chẳng biết nàng là ai.

“Chỉ là cứ mãi nhớ gương mặt tươi cười ấy.

“Về sau, ta thường hay tới lại bờ sông ấy, nhưng tiếc là chẳng gặp lại lần nào.

“Thế là ta bắt đầu dò hỏi khắp nơi, xem có ai biết cô nương nào giỏi bắt cá hay không.

“Chẳng khó tìm chút nào. Đến thôn các nàng hỏi một câu, ai nấy đều bảo: Trần Toái Ngân là giỏi nhất!”

Nói đến đây, ta và chàng cùng bật cười khúc khích, rồi cười càng lúc càng to, đến mức bụng đau không chịu nổi.

Trẻ mồ côi, chẳng phải nên giỏi giang một chút hay sao?

Cười đủ rồi, Vạn Sơn ra vẻ đáng thương, giọng cũng mang đầy ủy khuất.

“Năm ấy ta nhờ người đến nhà ngỏ lời cầu thân, thế mà nàng chẳng thèm liếc ta một cái đã từ chối rồi.

“Ta khi ấy cũng định thôi.

“Nhưng thím Xuân Phương lại kể cho ta nghe bao chuyện về nàng.

“Nói nàng thương mến một thư sinh, ngày ngày chăm sóc hắn, mà hắn thì chẳng màng nàng chút nào.”

“Người ta bảo, ngươi thấy gà trống bắt nạt gà mái thì chịu không nổi, đến nỗi nhổ trụi cả lông đầu con gà trống.

“Nói ngươi không nỡ giết mấy con gà mình nuôi khôn lớn, dùng năm con đổi bốn con từ thím Xuân Phương.

“Ta nghe, nghe mãi, chẳng biết làm sao mà lòng ta dần đầy ắp hình bóng của ngươi, chẳng thể lọt thêm được chuyện của bất kỳ cô nương nào khác nữa.”

Nghe, nghe mãi, lòng ta bỗng ê ẩm, mặt ta chẳng biết từ bao giờ đã đẫm nước.

Ta chỉ vào ngực mình, vừa khóc vừa nói: “Vạn Sơn, chàng thật là đáng thương, chỗ này của thiếp đau lắm.”

Chàng ôm lấy ta, giọng dịu dàng dỗ dành: “Đừng khóc, đừng khóc nữa. Chuyện cũ qua rồi, cuối cùng người ở lại vẫn là ta.”

Phải vậy, Vạn Sơn, những ngày lòng đau cũng đã qua rồi, cuối cùng người cùng ta đi hết quãng đường, chính là chàng.

12

Vạn Sơn dắt ta lên trấn.

Lần này không phải để bán trứng hay rau dưa.

Mà là để sắm cho ta hai bộ y phục mới.

Lại còn mang theo cả con ngựa quan — kẻ từng ăn sạch mầm cải trắng của ta — đem đi hoàn trả.

Ta nghĩ thầm, cũng nên bồi thường ta vài văn tiền giống.

Trên đường, một cỗ xe ngựa chạy tới, rèm xanh sẫm, viền kim tuyến.

Ta nhận ra đó là xe của Ngọc Nhi phu nhân.

Tiểu đồng dắt ngựa bên xe dường như cũng nhận ra chúng ta — và con ngựa nọ.

Xe dừng lại.

Ngọc Nhi phu nhân mời ta lên xe trò chuyện.

Lần đầu ta được ngồi xe ngựa, mềm mại hơn cả chiếc giường ở nhà.

Chỉ là ánh mắt của Ngọc Nhi phu nhân khiến ta khó chịu, tựa kim nhọn đâm vào lòng.

Hôm nay ta đã thay áo mới, mặt mũi sạch sẽ.

Nghĩ vậy, ta cũng ngẩng đầu lên, ngồi ngay ngắn, không hổ thẹn.

“Nay ngắm kỹ, ngươi quả là mỹ nhân, chẳng trách Hứa Túc ngày đêm nhớ mãi không thôi.”

Sợ nàng trách ta thất tín, ta vội giải thích: “Toái Ngân chưa từng gặp lại Hứa đại nhân.”

Trừ hôm thành thân.

“Ta biết, ngươi không tìm chàng, nhưng chàng thì lại tới tìm ngươi.”

Ngọc Nhi phu nhân khẽ cười mỉa: “Con người thật kỳ quặc, lúc nhốt trong lồng thì chẳng quý, thả bay mất rồi thì ngày ngày nhớ thương.”

Ta nghe mà mơ hồ, chỉ lờ mờ nhớ đến khi ta bắt cá, nếu để con cá lớn vuột khỏi tay, ta sẽ bứt rứt mãi ba ngày không thôi.

“Ta từng tâm ý trao cho Hứa Túc, nhưng lòng chàng không có ta.

“Nên ta tự tìm lương duyên khác, quyết không khốn khổ như chàng, giam mình mãi trong lối cũ.”

Ta càng chẳng hiểu.

Hứa Túc đối với nàng ôn nhu săn sóc chẳng khác Vạn Sơn đối với ta, sao lại nói lòng chàng không có nàng?

Ngọc Nhi phu nhân thấy ta ngây ngô, khẽ thở dài.

“Ngươi có biết không? Từ hôm ngươi tái giá, chàng ngày nào cũng uống rượu, câu nào nói ra cũng là nhung nhớ ngươi.”

Nàng vén nhẹ rèm xe, nhìn ra Vạn Sơn, giọng nói lại giống như thím Xuân Phương:
“Kẻ nhỏ nhoi như tên sai nha ấy, sao sánh được với Hứa Túc?

“Nếu ngươi gả cho Hứa Túc, nay cũng đã vinh hiển phú quý, cả nhà được nhờ. Ngươi thật là đồ ngốc.”

Ta bị đuổi xuống xe.

Vạn Sơn hỏi ta có bị ức hiếp gì không, ta lắc đầu.

Chỉ thấy Ngọc Nhi phu nhân thật lạ lùng: nàng nói Hứa Túc chẳng yêu thương mình, lại bảo Hứa Túc hơn Vạn Sơn.

Trong khi rõ ràng, Vạn Sơn đối với ta, tốt gấp trăm gấp ngàn lần Hứa Túc.

Bọn họ không hiểu, gà chó trong nhà chưa chắc muốn theo chủ bay lên trời, chỉ mong một đời an vui dưới đất.

13

Sau khi hoàn trả con ngựa quan, ta và Vạn Sơn cùng nhau đến tiệm may lựa y phục.

Ngắm tới ngắm lui, lại chẳng thấy bộ nào tiện cho việc xuống ruộng.

Ta nhìn Vạn Sơn lắc đầu, thầm tính thôi thì mua vài thước vải đem về tự tay khâu.

Một bộ cho ta, một bộ cho Vạn Sơn.

Nhưng người trong nha môn lại ngăn chúng ta lại, bảo rằng Vạn Sơn trộm ngựa quan, phải bắt giam vào lao.

Vạn Sơn bước lên trước giải thích, rằng con ngựa kia là Hứa Túc để rơi lại, chúng ta chỉ đem hoàn trả.

Nhưng chẳng ai tin.

Vạn Sơn bị bắt đi.

Ta đành phải đến tìm Hứa Túc.

Tái kiến Hứa Túc, chàng đã say đến độ bất tỉnh nhân sự.

Ta nấu một bát canh giải rượu, dìu chàng uống xong.