Năm đó, khi tôi lâm vào cảnh cùng đường nhất.

Cha mẹ qua đời vì tai nạn.

Đám họ hàng thì vừa tranh nhau cướp lấy tài sản cha mẹ để lại, vừa chê bai tôi là gánh nặng, là kẻ ăn bám.

Chỉ có một người – chú nhỏ Từ Cảnh Châu, người chẳng có chút máu mủ ruột rà gì với tôi –
đã dang tay ra đón tôi khi tôi không còn đường lui, hỏi tôi có muốn theo chú đi không.

Chú nuôi tôi rất tốt.

Mọi người đều nói, tôi là đóa hồng được chú nhỏ nâng niu dưỡng thành.

Và chính chú, vào đêm sinh nhật hai mươi tuổi của tôi, đã tự tay hái đóa hồng ấy.

Sáng hôm sau, khi tôi vừa xấu hổ vừa vui mừng chịu đựng cơn đau nhức khắp người để đi tìm chú,
thì lại nghe thấy giọng chú thản nhiên nói trong điện thoại ở ban công:

“Cưới con bé? Đừng đùa nữa, chú mà cưới cháu gái, mặt mũi để đâu?”

“Ngủ với nó chẳng qua là không muốn đóa hồng do chính tay mình nuôi lớn bị tên đàn ông khác hái trước mà thôi.”

1

Vẫn là giọng nói quen thuộc ấy, trầm thấp, có từ tính, mà hờ hững như chẳng để tâm điều gì.

Giữa mùa hè oi bức, cơn gió lướt qua từ ban công mang theo hơi nóng, vậy mà cả người tôi như rơi xuống hầm băng, lạnh thấu tận xương tủy.

Tiếng bước chân trầm ổn từ xa dần tiến lại gần.

Tôi vừa thất thần trong chốc lát, người đàn ông với nụ cười mỉm trên gương mặt tuấn tú đã xuất hiện trước mặt tôi.

Tạo hóa rõ ràng ưu ái anh, từng đường nét trên khuôn mặt đều được chạm trổ tinh tế: ngũ quan sắc sảo, đôi mắt đào hoa long lanh như chứa đựng tình cảm sâu sắc khi nhìn người.

Tôi vừa mở miệng mới phát hiện cổ họng mình khô rát đến mức khó thốt nên lời, chắc là vì chuyện tối qua…

Nhưng nhớ đến những lời chú vừa nói với bạn, tôi không khỏi run lên: “Tối qua…”

Đôi mắt đào hoa lười biếng nhìn tôi: “Tối qua chúng ta đều say rồi, cứ xem như chưa có gì xảy ra đi.”

“Huống hồ chẳng ai muốn cưới một người đã nuôi mình lớn cả. Nghĩ như vậy chỉ khiến tôi thấy ghê tởm. Em nghĩ sao… Nhiễu Nhiễu?”

Rõ ràng tối qua lời anh dịu dàng đến bỏng rát, ngay cả đầu ngón tay cũng nóng hổi, vậy mà hôm nay lại thốt ra những lời lạnh lùng đến vậy.

Say sao?

Anh hoàn toàn có thể dùng một cái cớ khác để tránh né, thế mà lại cố tình chọn lý do “say rượu”.

Một người uống nửa chai rượu trắng mặt không đổi sắc, lại nói mình chỉ vì một ly vang đỏ mà say?

Nửa năm trước, vào đêm trước giao thừa âm lịch.

Anh đã hứa sẽ đón năm mới cùng tôi.

Nhưng bị các bậc trưởng bối giữ lại trên bàn rượu, không cách nào thoát thân.

Từng ly rượu trắng nối tiếp nhau rót xuống.

Kim đồng hồ lớn cổ kính tí tách tí tách, dần chạm đến con số mười hai.

Đúng lúc ấy, giọng anh trầm thấp và mang theo men say vang lên: “Nhiễu Nhiễu.”

Anh lảo đảo đứng dậy, suýt nữa ngã quỵ.

Tôi vội vàng chạy đến đỡ anh.

Cả người anh mang mùi rượu pha với hương thông mát lạnh.

Gương mặt anh lộ rõ vẻ chếnh choáng, quay sang đám trưởng bối mà cầu xin: “Không được nữa rồi, uống thêm nữa chắc tôi nằm ngủ luôn dưới đất mất.”

Đám người lớn cười ha hả bảo anh phải rèn tửu lượng thêm, nhưng cũng để tôi dìu anh rời đi.

Tôi đỡ anh – một người đàn ông trưởng thành đang loạng choạng vì say – lên lầu, vẫn còn ngạc nhiên vì mình sao lại khỏe đến thế.

Vừa quay đầu, cảm giác vai nhẹ hẫng. Chưa kịp phản ứng, tôi đã đụng phải một ánh mắt cười như không cười – đôi mắt đào hoa ấy.

Ánh mắt sáng rỡ, không hề có dấu hiệu nào của men say cả.

Tôi chết sững: “Chú không phải say rồi sao…”

“Chút rượu ấy mà cũng đòi chuốc tôi say? Gấp mười lần nữa cũng không làm gì được tôi.”

Tôi nghiêng đầu, khó hiểu hỏi:

“Sao chú lại giả say?”

“Nếu không giả say, em tính đón giao thừa một mình à?”

Anh vươn tay nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

Thì ra anh biết hết.

Biết tôi không cha không mẹ, nên không được đám hậu bối nhà họ Từ chào đón, còn bị họ cô lập.

Anh để ý thấy tôi vừa rồi chỉ có một mình.

Tôi ngẩng đầu nhìn gương mặt nghiêng tuấn tú của anh.

Hơi thở phảng phất mùi rượu nhẹ cùng hương thông mát lạnh từ người anh.

Tim tôi bất giác chậm đi một nhịp.

Anh nắm lấy tay tôi bằng bàn tay ấm rộng lớn:

“Sắp đến mười hai giờ rồi, để chú dẫn em xem cái này.”

Anh đưa tôi lên sân thượng.

Gió rít từng cơn quất vào người.

Nhưng hôm đó, tôi lại chẳng thấy lạnh chút nào.

Mắt tôi bị anh che lại.

Trước mắt chìm vào một khoảng tối đen.

Anh đứng phía sau tôi, đếm ngược:”Mười, chín, tám, bảy, sáu… ba, hai, một.”

Đếm ngược vừa kết thúc, màn đêm tối đen trước mắt lập tức bị phá tan bởi những chùm pháo hoa rực rỡ.

Trong ánh sáng lộng lẫy ấy,giữa tiếng nổ vang trời của pháo hoa,tôi nghe thấy lời chúc mừng năm mới đẹp đẽ nhất trong đời.

Vì anh nói:

“Nhiễu Nhiễu, năm mới vui vẻ! Năm nào cũng vui vẻ nhé!”

Anh còn hỏi tôi pháo hoa có đẹp không.

Tôi lớn tiếng trả lời anh:

“Đẹp lắm!”

Nhưng thật ra, tôi có biết pháo hoa đẹp hay không đâu.

Vì trong mắt tôi lúc đó, đã có một thứ còn đẹp hơn pháo hoa, chiếm trọn tất cả sự chú ý của tôi.

Chỉ là tôi không ngờ, pháo hoa thì ngắn ngủi, còn lòng người thì dễ đổi thay.

2

Nên đến cả một lời dối trá nghiêm túc, anh cũng chẳng muốn dành cho tôi.

Không kịp phòng bị, nước mắt tôi bất giác rơi xuống, tim nhói buốt.

Tôi cúi đầu, không muốn để anh thấy dáng vẻ thảm hại của mình.

Anh vẫn đưa tay ra, nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc còn rối vì vừa thức dậy cho tôi.

Trông anh vẫn như người chú dịu dàng ngày nào, vì tôi mà lo nghĩ:

“Khuyên em đừng kể chuyện này ra ngoài.”

“Dù sao, chuyện như thế này, với đàn ông chẳng qua chỉ là một chút phong lưu thôi.”

“Nhưng với em thì khác.”

“Người ta sẽ chỉ nghĩ em không biết xấu hổ, vong ân bội nghĩa, dùng đủ mọi thủ đoạn để quyến rũ chú mình, rồi trèo lên giường chú.”

“Nhớ uống thuốc tránh thai. Một đứa trẻ không được mong đợi thì không nên chào đời trên thế gian này, đúng không?”

Ngực tôi như bị kim đâm hàng vạn nhát.

Tôi muốn điên cuồng chất vấn anh:

Anh thấy ghê tởm khi ai đó yêu một người lớn không cùng huyết thống.

Vậy đêm qua, rõ ràng anh hoàn toàn tỉnh táo,
vậy mà lại dày vò một đứa nhỏ không cùng huyết thống do chính tay mình nuôi lớn cả đêm –
anh không thấy chính mình mới thật sự đáng ghê tởm sao?

Nhưng cuối cùng, môi tôi mấp máy, rồi lại lặng lẽ khép lại.

Nói gì lúc này, dường như cũng chẳng còn ý nghĩa.

3

Tôi âm thầm chuyển về ký túc xá ở trường.

Từ Cảnh Châu cũng không liên lạc lại với tôi nữa.

Lần gặp lại tiếp theo là trong buổi họp mặt gia đình định kỳ mỗi tháng.

Gia đình anh cả và chị gái của anh cũng đều có mặt.

Chỉ có anh là mãi vẫn chưa tới.

Ông cụ nhà họ Từ trực tiếp bảo mọi người ăn trước, không đợi anh.

Dù sao cũng chẳng có lý nào để người lớn phải chờ vãn bối cả.

Chỉ là đến khi thấy anh dắt theo một người phụ nữ dịu dàng bước vào muộn màng,

mọi người đều sững sờ.

“Đây là…?”

“Đây là bạn gái con, Trương Tịnh Nghiên. Ba cứ gọi là Nghiên Nghiên là được.”

Tay tôi đang cầm đũa cũng khựng lại, ánh mắt tràn đầy ngỡ ngàng.

“Nhiễu Nhiễu… Nhiễu Nhiễu…”

Tôi thậm chí không nghe rõ ông cụ họ Từ bảo tôi chào hỏi Trương Tịnh Nghiên.

Đến khi hoàn hồn lại,

ông nội mỉm cười hiền hậu nói: “Chào hỏi Nghiên Nghiên đi, con nên gọi con bé là…”

Ngay lúc ông nội còn đang chần chừ không biết tôi nên xưng hô thế nào,

Từ Cảnh Châu lên tiếng, giọng vẫn trầm ấm dễ nghe:

“Gọi là thím nhỏ là được rồi.”

Cả nhà kinh ngạc nhìn anh.

Vậy mà anh vẫn điềm nhiên như không:

“Nhìn con làm gì? Dù sao cũng đến tuổi rồi, mà Nghiên Nghiên thì rất tốt, rất hợp để kết hôn.”

Ông cụ họ Từ cười híp mắt:

“Tuần trước ba mới bảo con kiếm bạn gái, vậy mà mới chớp mắt thằng nhóc này đã tìm được người để cưới luôn rồi. Nhiễu Nhiễu, mau gọi thím nhỏ đi.”

Dù trong lòng đã tự nhắc mình không được ôm hy vọng gì với Từ Cảnh Châu nữa,

nhưng nhớ đến chuyện mới tháng trước anh còn âu yếm tôi trong phòng ngủ,

vậy mà hôm nay lại nắm tay một người phụ nữ khác, nói muốn cưới cô ấy,

trái tim tôi không khỏi chát đắng.

Tôi cố gắng gượng ép nụ cười, nghẹn ngào thốt ra hai chữ “thím nhỏ”,
cổ họng như bị dao cắt, đau buốt.

Trương Tịnh Nghiên dịu dàng mỉm cười với tôi:

“Nhiễu Nhiễu đúng không, trước khi quen với chú của em, chị đã nghe nói về em rồi. Đừng lo, chị sẽ giống như chú em, cố gắng chăm sóc em thật tốt.”

Giữa tôi và Từ Cảnh Châu, đúng sai thế nào không quan trọng nữa,

nhưng tôi biết, không nên kéo người phụ nữ khác vào chuyện này.

Vậy nên tôi chân thành gọi một tiếng:

“Cảm ơn thím nhỏ.”

Thế nhưng không hiểu sao,chính một tiếng “thím nhỏ” đầy thật lòng ấy

lại khiến Từ Cảnh Châu sầm mặt.

Ánh mắt anh nheo lại, lóe lên tia u ám.

Khi anh dắt Trương Tịnh Nghiên ngồi xuống,

không biết vô tình hay cố ý,anh quay sang nói với tôi, giọng điệu có chút bất đắc dĩ:

“Còn giận chú à? Chú xin lỗi được chưa? Về nhà đi, chú không yên tâm khi em ở ký túc xá.”

Ông nội lập tức trừng mắt với anh:

“Nó bắt nạt con phải không? Con nói với ông, ông thay con dạy dỗ nó!”

Nhưng rồi lại đổi giọng:

“Cơ mà chú con nói đúng, không chỉ chú con không yên tâm, ông bà cũng vậy. Nghe nói ký túc xá có mấy đứa bạn cùng phòng không tốt, không ưa con, lấy bàn chải đánh răng của con chà bồn cầu còn chẳng hay biết gì.”

“Tụi bạn cùng phòng của con ai cũng tốt lắm ạ.” Tôi đáp.

Lúc ấy, tôi thực sự không hiểu nổi Từ Cảnh Châu đang nghĩ gì.

Anh từng nói anh thấy ghê tởm những ai có tình cảm với chú ruột.

Tôi đã rút lui khỏi đời anh.

Vậy mà hôm nay anh lại làm ra vẻ nhất quyết muốn tôi quay về.

Ngay sau đó, tiếng lẩm bẩm của cháu trai nhà họ Từ truyền vào tai tôi:

“Cho dù chú có làm gì khiến chị giận, cũng không đến mức phải chuyển ra ngoài chứ? Để chú phải lo lắng như vậy, nuôi chị lớn từng này mà lại hẹp hòi thế à.”

Nghe vậy, dù lòng tôi nghẹn lại,nhưng cũng chẳng thể lay chuyển quyết tâm tiếp tục ở ký túc xá.

Thế mà tôi lại không ngờ—Trương Tịnh Nghiên cũng mở miệng.

“Nhiễu Nhiễu, em vẫn nên dọn về nhà đi. Chú em thật sự rất quan tâm đến em đấy. Có lúc ăn cơm với chị, chú còn ngẩn người nhìn một món ăn mãi. Hỏi thì chú bảo đó là món em thích.”

Cô ấy ngại ngùng cười:

“Ngay cả bánh ngọt chú mua cho chị cũng vậy. Chú biết chị không thích vị sầu riêng, nhưng lần nào mua cũng có. Người thích sầu riêng là em, đúng không? Nhìn là biết, chú sợ em ở ngoài không ăn ngon, ngủ không yên.”

Tim tôi khẽ nhói.

Ngay lúc tôi định từ chối,cô ấy lại dịu dàng nói:

“Nếu em không dọn về, người ngoài biết đâu lại nghĩ là chị không chứa chấp nổi em, đuổi em đi, khiến em cô đơn lủi thủi dọn về ký túc xá.”

Vừa dứt lời,

ông nội họ Từ đã vỗ bàn quyết định:

“Được rồi, Nhiễu Nhiễu dọn về nhà chú con đi, đừng giận nó nữa. Lát nữa ông sẽ thay con dạy dỗ nó một trận, dám bắt nạt cháu gái ông!”

Tôi hoàn toàn không còn cớ nào để từ chối.