Sẽ có người nâng đỡ cháu, cũng sẽ có kẻ chực chờ xem cháu vấp ngã.

” Tôi đáp: “Cháu biết ạ.

” Tô lão gia tử hỏi: “Sợ không?

” Tôi thật lòng đáp: “Sợ ạ.

” Ông bật cười.

“Sợ mà vẫn dám làm, thế mới ra dáng một đầu bếp.

” Điện thoại đổ chuông, là A Hổ gọi.

“Chị Đường, hỏng rồi, trước cửa quán lại có người kéo đến.

Lần này không phải đến phá đám, mà là xếp hàng đặt bàn tiệc, xếp dài ra tận ngoài phố rồi.

Dì Lưu bảo không can thiệp nhanh, hàng vằn thắn của dì ấy bị ép bẹp lép mất.

” Hứa Chi vỗ bộp một cái vào cửa xe.

“Về thôi.

Lần này phải cho bọn họ mở mang tầm mắt xem thế nào mới gọi là xếp hàng đẳng cấp.

” Tôi ôm chặt tập tài liệu chui vào xe.

Bé gái bên tai thì thầm nho nhỏ.

【Mẹ ơi, lần này, cánh cửa đã mở ra rồi.】

Sau khi Thẩm phu nhân bị bắt, nhà họ Thẩm náo loạn suốt ba ngày liền.

Thẩm Nghiên Chu nộp toàn bộ bằng chứng trong tay cho cơ quan điều tra, mấy vị trưởng bối nhà họ Thẩm thức trắng đêm để cắt đứt quan hệ.

Từ một gia tộc trước kia khách khứa ra vào nườm nượp, nay trước cổng nhà họ Thẩm chỉ còn trơ trọi cánh phóng viên và đám người đến đòi nợ.

Chu Miên cũng không thoát tội.

Cô ta vốn tính dùng cái chết của Chu Dữ để đánh tráo khái niệm, mua chuộc lòng thương hại của nhà họ Chu, nhưng Dì La đã vứt thẳng những bằng chứng cô ta ăn cắp tàn thư, trộm công thức nấu ăn, và xúi giục hãm hại người khác lên trước mặt Chu lão phu nhân.

Chu lão phu nhân chỉ chốt đúng một câu.

“Nhà họ Chu không có loại con dâu này.

” Lúc tin tức truyền đến Đường Vị, Hứa Chi đang phụ tôi ghi chép danh sách khách đặt tiệc.

Cô ấy vừa cắm cúi viết vừa chửi thề.

“Quá hời cho cô ta.

Lẽ ra cô ta phải chết chìm trong chính những giọt nước mắt mình nặn ra mới đáng.

” A Hổ bưng một chậu thịt cá tới.

“Chị Chi, thịt cá vẫn phải giã tiếp ạ?

” “Giã chứ.

Trông mặt chị giống nghệ nhân nặn cá viên lắm à?

” A Hổ nhìn tôi với vẻ ấm ức.

Tôi cầm chiếc chày gỗ lên.

“Để tôi.

” Tô lão gia tử ngồi sưởi nắng trước cửa, nhìn A Hổ với vẻ ghét bỏ.

“Cổ tay không có lực, cá viên nấu lên sẽ bị rã.

Sư phụ cậu không dạy à?

” A Hổ lý nhí đáp: “Sư phụ cháu chính là chị Đường đây ạ.

” Tô lão gia tử hừ lạnh một tiếng.

“Vậy con bé cũng chưa đủ trình độ xuất sư đâu.

” Tôi mỉm cười, tiếp tục giã thịt cá.

Hạ lão bước vào, trên tay cầm một tấm thiệp mời.

“Tháng sau Hải Thành tổ chức cuộc thi danh bếp, Đường Vị có tham gia không?

” Hứa Chi lập tức ngẩng phắt đầu lên.

“Đi chứ, sao lại không đi?

” Hạ lão nhìn tôi.

“Đây không phải là một cuộc thi bình thường.

Nhà hàng của nhà họ Thẩm cũng sẽ tham gia.

Dù nhà họ Thẩm đã sụp đổ một nửa, nhưng bảng hiệu vẫn còn sờ sờ ra đấy.

Nếu cháu thua, họ sẽ mượn cớ rêu rao rằng phương thuốc nhà họ Lâm cũng chỉ đến thế mà thôi.

” A Hổ cuống lên.

“Thế thì lại càng phải đi.

” Tôi hỏi: “Ai đại diện cho nhà họ Thẩm?

” Hạ lão đáp: “Thẩm Dư An.

” Hứa Chi suýt nữa chọc gãy cây bút.

“Anh ta không phải đang theo phe mình sao?

” Ngoài cửa vang lên tiếng của Thẩm Dư An.

“Giúp thì giúp, nhưng nhà hàng cũng phải sống chứ.

” Anh ta mặc một bộ đồ thể thao màu xám, tay xách hai hộp bánh ngọt.

Hứa Chi khoanh tay trước ngực.

“Anh dám vác mặt đến đây hạ chiến thư thật à?

” Thẩm Dư An đặt hộp bánh xuống.

“Không phải chiến thư, là đến báo trước.

Hiện tại tôi đã tiếp quản nhà hàng Thẩm Thị, tôi sẽ thanh lọc toàn bộ tay chân và sổ sách bẩn mà bác gái tôi để lại.

Tôi sẽ tham gia cuộc thi, thắng thua dựa vào thực lực.

” Tôi chằm chằm nhìn anh ta.

“Anh biết nấu ăn?

” Anh ta cười có chút bẽn lẽn.

“Biết một chút.

Ông nội tôi từng dạy.

Chỉ là trước kia người nhà cấm tiệt tôi bước vào bếp, bảo như thế là mất mặt.

” Tô lão gia tử hất hàm.

“Kẻ nào coi việc xuống bếp là mất mặt, thì mãi mãi không làm nổi một bữa cơm ra hồn.

” Thẩm Dư An gật đầu đồng tình.

“Vậy nên cháu mới đến đây thỉnh giáo.

” Hứa Chi cười giễu.

“Thỉnh giáo đối thủ á?

” “Đúng thế.

Còn hơn là tiếp tục thối nát ở nhà họ Thẩm.

” Tôi nói: “Gặp lại ở cuộc thi.

” Anh ta nhìn tôi, giọng kiên định: “Lâm Vãn Đường, tôi không muốn Thẩm Thị dựa vào công thức ăn cắp để sống dở chết dở.

Nhưng nếu nó phải chết, nó cũng nên chết vinh quang trên bệ bếp, chứ không phải chết chìm trong đống sổ sách dơ bẩn của bác gái tôi.

” Tôi gật đầu.

“Vậy thì hãy trả lại sạch sẽ những thứ đã trộm đi.

” “Đang trả rồi.

” Đợi anh ta đi khuất, Hứa Chi cau mày hỏi: “Cậu tin anh ta không?

” “Không tin hoàn toàn.

” “Thế sao còn nhận lời?

” “Thi đấu công khai, anh ta không dám giở trò bẩn.

Nếu Thẩm Thị thực sự muốn làm lại từ đầu, thì phải nếm mùi thất bại dưới tay Đường Vị một lần.

” Tô lão gia tử bật cười ha hả.

“Khẩu khí không nhỏ.

” Tôi giã nhuyễn mẻ cá viên đến độ quánh dẻo.

“Ngài dạy cháu nhé?

” Ông chống gậy đứng dậy.

“Cứ giã đủ ba nghìn chày cá viên đi rồi nói chuyện tiếp.

” Ròng rã nửa tháng trời, tôi gần như ăn ngủ luôn trong bếp.

Ngày mẹ xuất viện, bố dìu bà bước vào quán.

Bà nhìn chằm chằm vào lá thư cũ và tấm thẻ đồng treo trên tường, sờ vuốt mãi không thôi.

“Ông ngoại con mà thấy cảnh này, chắc hẳn sẽ ngậm cười nơi chín suối.

” Mắt bố rơm rớm, ông vội vã quay mặt đi lau dọn bệ bếp.

“Bụi quá, để tôi dọn dẹp chút.

” Hứa Chi ghé sát tai tôi thì thầm: “Bác trai khóc nhè kìa.

” Tôi đáp: “Đừng vạch trần ông.

” Ngay trước thềm cuộc thi danh bếp, Thẩm Nghiên Chu xuất hiện.

Anh ta đứng bần thần ngoài cửa, không bước vào.

“Ngày mai anh sẽ không đến đó đâu.

” Tôi đáp hờ hững: “Tùy anh.

” “Thẩm Thị sẽ do Dư An đại diện, mọi chuyện không còn liên quan gì đến anh nữa.

” “Tôi biết.

” Anh ta chìm vào khoảng lặng.

“Vãn Đường, sau khi mọi chuyện kết thúc, anh sẽ rời khỏi Hải Thành.

” Tôi ngước lên nhìn.

Anh ta cười gượng gạo.

“Em nói đúng, anh tránh xa em ra một chút, đó mới là sự bù đắp lớn nhất.

” Tôi không đáp lời.

Từ trong túi áo, anh ta lôi ra một chiếc hộp nhỏ.

“Cái này trả lại cho em.

” Bên trong là chiếc khuy măng sét khắc chữ “Thẩm”.

“Ngày diễn ra tiệc đính hôn, nó quả thực nằm gọn trong túi xách của Chu Miên.

Rõ ràng lúc ấy anh đã tận mắt nhìn thấy, vậy mà lại lựa chọn nhắm mắt làm ngơ, bao che cho cô ta.

” Tôi nói lạnh lùng: “Anh nên giữ nó lại, để tự nhắc nhở bản thân.

” Anh ta lắc đầu.

“Anh sợ mình không xứng.

” Tôi đóng nắp hộp lại, đặt xuống mặt quầy.

“Thế thì vứt đi.

” Anh ta đăm đăm nhìn tôi hồi lâu.

“Ngày mai nhất định phải thắng.

” Tôi đáp chắc nịch: “Tôi sẽ thắng.

” Anh ta bước đi vài bước, bỗng khựng lại.

“Vãn Đường, nếu không có chuyện ngày hôm đó xảy ra, liệu chúng ta có một kết cục khác không?

” Bé gái bên tai tôi im bặt.

Tôi ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp.

“Sẽ khác.

Anh sẽ trì hoãn việc làm tổn thương tôi thêm một thời gian, còn tôi thì sẽ nhận ra bộ mặt thật của anh muộn hơn một chút.

” Bóng lưng Thẩm Nghiên Chu đông cứng, cuối cùng anh ta không hề ngoái đầu lại.

Đúng ngày diễn ra cuộc thi, hội quán Hải Thành chật ních khán giả.

Bàn bếp của Đường Vị nằm bên trái, nhà hàng Thẩm Thị trấn giữ bên phải.

Thẩm Dư An khoác trên mình bộ đồng phục đầu bếp trắng tinh tươm, tóc tai chải chuốt gọn gàng, trông cũng toát lên dáng dấp của một đầu bếp thực thụ.

Phía dưới khán đài, Hứa Chi vẫy vẫy tấm biển nhỏ ghi dòng chữ “Đường Vị quyết thắng”.

Thấy thế, mặt A Hổ đỏ bừng như quả gấc.

“Chị Chi, chói lóa quá đấy.

” Hứa Chi đáp trả: “Chói lóa mới đúng bài, khí thế không được phép thua kém.

” Trên hàng ghế giám khảo, sự hiện diện của Tô lão gia tử và Hạ lão khiến không khí thêm phần trang nghiêm.

Đề bài được công bố: Một món canh, một món cá, một món tự chọn.

Nghe có vẻ dễ dàng nhất, nhưng thực chất lại hóc búa nhất.

Thẩm Dư An đưa mắt nhìn tôi.

“Lâm lão bản, mời.

” Tôi gật đầu nhẹ.

Món canh đầu tiên, tôi quyết định thực hiện món “Cải thảo luộc nước trong” theo như cuốn bút tích của ông ngoại.

Không cao lương mỹ vị, chỉ có nước dùng trong veo mới đủ sức chứng minh tay nghề đích thực.

Bên kia, Thẩm Dư An đang ninh món canh hầm gia truyền của Thẩm Thị.

Phải công nhận kỹ năng dùng dao của anh ta rất điêu luyện, khả năng điều khiển lửa cũng không tồi.

Khán giả phía dưới xì xào bàn tán: “Thẩm Thị dù sao cũng là một thương hiệu lâu đời, gốc gác vẫn không đùa được đâu.

” Hứa Chi trừng mắt cảnh cáo.

“Xem xong kết quả hẵng gáy.

” Món cá thứ hai, sự lựa chọn của tôi là Cá viên nước trong.

Bất ngờ thay, Thẩm Dư An cũng làm món cá viên.

A Hổ cuống quýt cả lên.

“Sao anh ta cũng làm món này?

” Tôi phớt lờ anh ta, tập trung vào công việc.