3.

Ta trải qua một đêm đầy ác mộng, mơ thấy Lý Mục Chi.

Khi ta lên năm, phụ thân mất tích trong một chuyến săn bắn. Ta được trụ trì núi Ẩn Sơn nhận nuôi, sống trong chùa đến năm mười tuổi.

Năm ấy, Lý Mục Chi cùng phụ thân đến chùa để lập bài vị cầu siêu cho một vị Hiền phi đã khuất.

Trong hậu viện, ta vô tình nghe được lời nói của Lý lão gia. Thì ra, vị Hiền phi ấy chính là tỷ tỷ ruột của Lý Mục Chi. Bà bị thất sủng sau khi phạm lỗi với Gia Quý phi trên đường hồi cung, cuối cùng nhận một chén rượu độc ban chết.

Mẫu thân Lý Mục Chi qua đời ngay sau khi sinh hạ hắn, Lý lão gia sống cảnh quả phu nhiều năm, không tái giá.

Những năm tháng ấy, vị Hiền phi vừa là tỷ tỷ, vừa là mẫu thân dạy dỗ Lý Mục Chi trưởng thành.

Lý lão gia nghẹn ngào kể chuyện, nước mắt rơi lã chã.

Nhưng Lý Mục Chi lại không tỏ ra có tình cảm sâu sắc gì với người tỷ tỷ đã qua đời ấy.

Hoặc giả, bản tính hắn vốn là người lạnh lùng, vô tình.

Hắn chỉ quỳ trên bồ đoàn, nhìn chằm chằm vào nhành mai trên bàn thờ, không nói một lời.

Ta núp sau rặng trúc, nhận ra dáng người hắn còn đẹp hơn cả những cây trúc xung quanh.

Ta ngắm hắn suốt nửa ngày, đến nỗi chân tê dại, lúc đứng dậy vô tình đạp phải một cành khô dưới lớp tuyết.

Lý Mục Chi quay đầu lại, ta ngây người.

Hắn tựa như trúc xanh, như trăng sáng, như cành ngọc.

Một công tử như thế.

Nhìn thấy mặt ta, Lý lão gia cũng sững sờ:
"Giống, giống y hệt..."

Ta ngạc nhiên trong lòng, giống ai?

Lý lão gia nghẹn lời, nhưng Lý Mục Chi chỉ cười nhạt:
"...Giống tỷ tỷ đã khuất."

Phủ Trung Quốc Công, nhà họ Lý, đưa ta vào kinh thành, nhận ta làm nghĩa nữ. Mọi ăn ở, sinh hoạt đều đối đãi theo tiêu chuẩn của Hiền phi trước khi xuất giá.

Hiền phi yêu thích hoa mai, nên từ trang sức đến rèm lụa trong phòng ta đều không thể thiếu họa tiết mai.

Hiền phi nổi tiếng với tài thơ văn, nên Lý Mục Chi đích thân dạy ta làm thơ và học chữ.

Hiền phi giữ gìn nữ đức, nên Lý Mục Chi dạy ta lễ nghi, đạo lý làm người, không vượt quá khuôn phép.

Ta hiểu rằng, nhà họ Lý gửi gắm nỗi nhớ Hiền phi vào ta.

Vì thế, ta nỗ lực học theo Hiền phi, mong họ được an ủi.

Sáu năm trôi qua, đến cả Phùng ma ma trong phủ cũng phải cảm thán:
"Hôm tuyết rơi ấy, Nhị tiểu thư ôm nhành mai đứng dưới hành lang, giống hệt Đại tiểu thư của chúng ta."

Nhưng có một điều ta khác với Hiền phi, đó là ta đem lòng yêu Lý Mục Chi.

Ta giấu những mảnh giấy viết tay của hắn trong những cuốn sách giáo nữ dày cộm trên giá.

Bởi vì tâm tư ấy, mãi mãi không thể để lộ ra ánh sáng.

Lần duy nhất tâm tư ấy bị bại lộ là tại yến tiệc trong cung khi ta mười bảy tuổi.

Năm đó xảy ra rất nhiều chuyện.

Lý Mục Chi đỗ Thám hoa, Triệu Mặc lập chiến công hiển hách.

Đó cũng là lần đầu tiên ta tiến cung. Trong yến tiệc, khi ta ngẩng đầu lên, ánh mắt kinh ngạc của Hoàng thượng lập tức chạm vào ta.

"Mục Chi, muội muội này của ngươi…"

"Đã mười bảy rồi, chỉ vì hai năm trước bệnh nặng nên lỡ mất kỳ tuyển tú, mong Hoàng thượng đừng trách."

Ta cúi mắt, lòng đau nhói.

"Trẫm thấy nàng có vài phần phong thái của Quý phi."

Lời nói mang đầy hứng thú của Hoàng thượng khiến toàn thân ta lạnh buốt.

Gia Quý phi khi ấy mới ngẩng mặt, từ trên cao liếc xuống ta một cái.

Khi nhìn rõ gương mặt Gia Quý phi, ta lập tức hiểu vì sao Hiền phi năm xưa lại đụng chạm đến bà ta.

Bởi vì Hiền phi rất giống Gia Quý phi.

Người phụ nữ đã đấu đổ Hoàng hậu, lại hạ độc ban chết Hiền phi ấy thông minh đến đáng sợ. Bà ta chỉ cần một ánh nhìn cũng nhận ra sự kinh ngạc trong mắt Hoàng thượng.

Bà ta mỉm cười chống cằm, trong khoảnh khắc đã nghĩ ra cách để giải quyết ta:
"Hoàng thượng, thần thiếp muốn làm mối."

Năm xưa, khi Hoàng thượng còn là một hoàng tử chi thứ, Gia Quý phi đã lấy thân phận con gái của một phó tướng, vào làm trắc thất trong vương phủ.

Bà ta tinh thông cưỡi ngựa, am hiểu thi thư, hòa hợp với Hoàng thượng như cầm sắt hòa minh.

Khi loạn quân nổi lên, bà ta mặc nam trang của Hoàng thượng, dụ địch rời xa, bảo vệ được tính mạng của ngài.

Bà ta thất lạc Hoàng thượng suốt nhiều năm, cuối cùng mới quay lại bên ngài.

Có kẻ đồn thổi về sự trong sạch của bà ta, cũng có bách tính ca ngợi sự anh dũng của bà. Nhưng chuyện khiến người ta bàn tán mãi không ngớt, chính là mối ân oán giữa bà ta và Hiền phi.

Hiền phi từng được sủng ái, nhưng từ ngày Gia Quý phi hồi cung, sự sủng ái ấy nhanh chóng lụi tàn.

Có cung nhân kể lại rằng, khi Hiền phi nhìn thấy gương mặt Gia Quý phi, đã hóa điên ngay lập tức.

Với bản tính kiêu ngạo, Hiền phi không thể chịu đựng được việc mình chỉ là cái bóng của người khác.

Năm năm trước, ta từng đem một cây trâm bạc tặng cho một kẻ ăn mày, Lý Mục Chi đã giận ta suốt nửa tháng.

"Cây trâm mai bạc đó đâu?"

"Tiền bố thí ta đã phát hết, thấy kẻ ăn mày đáng thương, lại bị thương tích đầy mình, nên ta đã cho hắn rồi."

Lý Mục Chi thở dài:
"Hồ đồ."

Sau đó, Phùng ma ma nói cho ta biết.

Đại tiểu thư khi bố thí luôn ngồi trong xe ngựa, sai gia nhân đi phát tiền.

Những kẻ gia nhân ấy còn bị sai phải tắm rửa sạch sẽ, từ đó không được bước vào nội viện, tránh làm ô uế không khí trong lành.

Nhưng ta lại dám tặng trâm bạc cho một kẻ ăn mày. Điều này thật chẳng giống với Hiền phi chút nào.

"Hoàng thượng thấy thế nào về Triệu tướng quân?"

Ta vội vàng quỳ xuống, ánh mắt lại hướng về phía Lý Mục Chi:
"Thần nữ không…"

Lý Mục Chi cúi mắt, không nhìn ta, gương mặt vẫn giữ vẻ điềm nhiên:
"Nếu nương nương muốn chỉ hôn, đó là phúc phần của tiểu muội."

Ánh mắt Hoàng thượng thoáng qua một tia tiếc nuối, nhưng cũng không muốn làm mất mặt Quý phi, bèn gật đầu đồng ý.

"Triệu tướng quân và nàng đều không còn cha mẹ bên cạnh, xem ra đúng là một đôi đáng thương đồng bệnh tương liên.
"Triệu tướng quân lập chiến công, chi bằng Hoàng thượng chúc mừng, ban cho họ chút gì đó làm quà."

Một câu nhẹ bẫng của Gia Quý phi, ta được phong làm Hà Thanh quận chúa, trở thành món quà ban thưởng cho Triệu Mặc – vị tướng quân chiến công hiển hách.

Không ai bận tâm đến việc ta có đồng ý hay không.

Trên đường về phủ, gió rét thấu xương lùa vào trong xe ngựa.

Lý Mục Chi ngồi cạnh ta, ta cúi đầu, nước mắt rơi lã chã.

"Triệu tướng quân là một người hùng, là mối nhân duyên tốt."

"Không tốt, chút nào cũng không tốt!" Ta cố gắng lau khô nước mắt, nhưng nước mắt không ngừng rơi, "Ngươi căn bản không hiểu ta thích…"

"Ta biết."

Lời hắn như sấm nổ giữa trời quang, khiến tai ta bỗng chốc chỉ còn một khoảng lặng.

Ta như chìm vào ảo ảnh, chỉ cảm nhận được hương tùng bách từ y phục hắn lan tỏa.

Trong khoảnh khắc, một cánh tuyết khẽ rơi trên môi ta.

Nhẹ nhàng, ngắn ngủi, ngọt ngào.

Ngọn núi tuyết trong lòng ta sụp đổ, nhưng hắn vẫn ngồi thẳng tắp bên cạnh.

Giống như một quân tử giữ lễ nghi, như chưa từng hôn người muội muội này:
"Nhưng A Du, nàng biết, chuyện này không thể."

Trong giấc mơ, ta khóc rất nhiều, nhưng không thể nhìn rõ mặt hắn, chỉ thấy trước mắt toàn là màu đỏ của máu.

Là hắn hất đổ đèn dầu, ném chìa khóa của Mai Hoa Lâu xuống từ đài cao.

Mặc cho ta van xin, hỏi hắn vì sao.

Hắn chỉ cười nhạt, không nói một lời.

Ngay cả cái chết, hắn cũng không để ta được chết một cách rõ ràng.

4.

Ngày hôm sau, lời đồn về việc ta và Triệu Mặc bất hòa đã lan khắp kinh thành.

Tất cả bắt đầu từ chiếc khăn hỷ, trông như vừa được vớt ra từ một bể máu.

"Cánh tay của Triệu tướng quân còn to hơn cả vòng eo của Giang quận chúa. Thật không hiểu nàng làm sao chịu đựng nổi."

"Nhìn Giang quận chúa yếu đuối như vậy, mà còn khóc lóc suốt đêm nữa cơ."

"Ai bảo nàng trước khi gả đi lại đắc tội với phu quân? Giờ thì chịu khổ thôi!"

Vì không phải dậy sớm dâng trà cho trưởng bối, ta ngủ thẳng đến tận trưa, hoàn toàn không hay biết những lời đàm tiếu bên ngoài.

Khi dùng bữa trưa, ta không thấy Triệu Mặc đâu.

"Triệu tướng quân đâu rồi?"

Đám nha hoàn cúi đầu, không dám trả lời.

Chỉ có nha hoàn thân cận của ta, Cẩm Thư, run rẩy nói:
"Tiểu thư, lần sau đừng ngủ nữa.
"Khi ngủ, người luôn gọi tên công tử Lý.
"Tướng quân sáng nay sắc mặt rất tệ, cũng chẳng ăn gì."

...

Cầm theo hộp cơm đến thư phòng tìm hắn, ta vô tình nghe thấy Quân sư Chu đang khuyên hắn giống hệt kiếp trước, rằng hãy viết hưu thư và tái hôn với người khác.

Ta đứng ngoài cửa, lặng lẽ nghe từng lời:
"Ngươi đừng tự lừa mình, ta biết nàng căn bản không cho ngươi ngủ chung giường.
"Hôm yến tiệc ngắm hoa, ngươi vẫn còn ôm hy vọng sao? Nàng là tài nữ, căn bản không coi ngươi ra gì.
"Nhà họ Lý và Quý phi chỉ ép nàng gả cho ngươi vì có dụng ý xấu."

Quân sư Chu vừa là thầy, vừa là cha của Triệu Mặc. Hắn luôn rất nghe lời ông.

Huống hồ, Triệu Mặc vốn chẳng thích ta.

Kiếp trước, mỗi khi Quân sư Chu khuyên hắn hưu ta, hắn đều im lặng, không phản bác.

Sau đó, về phòng, hắn thường ngồi bên cửa sổ, cầm bút lên rồi lại đặt xuống, dường như trăn trở xem nên viết hưu thư thế nào.

Hắn nhìn ta, muốn nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng chỉ nhíu mày cúi đầu.

Có lẽ hắn e ngại uy thế của Gia Quý phi.

Những bức hưu thư bị viết hỏng, hắn vò thành cục, ném vào lò lửa một cách đầy phiền muộn.

"Trong ba tháng, hoặc là hưu thê, hoặc là nạp thiếp, hoặc là..."

"Hoặc là gì?" Triệu Mặc ngẩn người, vội hỏi.

"Hoặc là vừa hưu thê, vừa nạp thiếp!"

Quân sư Chu dứt lời, bước ra khỏi phòng.

Ta vội né sang một bên, sau đó cẩn thận thò đầu nhìn sắc mặt của Triệu Mặc.

Biểu cảm hắn khi mừng khi giận, rồi cuối cùng bắt đầu mài mực, chuẩn bị viết hưu thư.

Hắn vừa cầm bút thì nhìn thấy ta. Lúng túng, hắn nhanh chóng giấu hưu thư sang một bên.

Ta đành cứng rắn bước vào, bày từng món ăn trong hộp ra:
"Nghe nói ngươi chưa ăn gì, nên ta mang đến đây...
"Yên tâm, không có độc đâu."

Hắn chậm rãi ăn, còn ta vô tình thấy một góc của tờ hưu thư, lập tức nổi giận.

Ta phải xem thử hắn sẽ lấy lý do gì để hưu ta!

Khi ta vươn tay, Triệu Mặc hoảng hốt muốn giấu tờ giấy, nhưng không cẩn thận lại ôm trọn ta vào lòng.

Từ bên ngoài nhìn vào, trông như ta đang ngồi trên đùi hắn, còn hắn thì siết chặt lấy eo ta.

Không ngờ, Quân sư Chu lại quay lại giữa chừng, muốn lấy chiếc chậu đồng trên kệ bên ngoài thư phòng.

Ánh mắt chúng ta chạm nhau. Quân sư Chu sững người, chiếc chậu đồng trong tay rơi xuống đất, phát ra tiếng "choang" chói tai, lăn vài vòng vang vọng khắp căn phòng.

Ta suy nghĩ một lát, cảm thấy cần giải thích rõ với trưởng bối:
"Ta... ta đã bảo hắn lên giường ngủ, là hắn không chịu..."

Quân sư Chu, một người tuổi gần nửa trăm, chưa từng chứng kiến cảnh này, môi run rẩy, phất tay áo bước đi:
"Thật là tổn hại phong hóa!"

Nhân cơ hội, ta giật lấy tờ giấy trong tay Triệu Mặc, nhưng phát hiện trên đó chỉ viết hai câu thơ.

"Đừng nhìn!" Mặt hắn đỏ bừng.

Đó là thơ vịnh mai:
"Đông ngày ngắm hoa mai,
Mai từng đóa thật lớn."

Thơ gì thế này?

Ta bật cười thành tiếng.

"Ta đã nói rồi, đừng nhìn mà."

Triệu Mặc xấu hổ đoạt lại tờ giấy, định ném vào lò lửa.

Thì ra, thứ hắn luôn viết không phải là hưu thư, mà là thơ?

"Ngươi viết cái này làm gì?"

Vừa hỏi, ta đã tự trách mình thật ngu ngốc.

Những ngày trước, tại yến tiệc ngắm mai, ta còn châm biếm hắn không biết thơ văn, là kẻ thô tục.

Có lẽ vì vậy mà giờ đây hắn mới học viết thơ.

"Xin lỗi, trước đây ta không nên cười nhạo ngươi."

"Tại yến tiệc ngắm mai, ta khiến ngươi mất mặt, ngươi ghét ta cũng là chuyện đương nhiên."

"Ta không ghét nàng."

Ta lắc đầu, "Ta chỉ ghét việc bản thân giống như một món quà bị đem trao đổi, thậm chí chẳng ai quan tâm ta có đồng ý hay không."

"Vậy giờ nàng có đồng ý không?"

"Thành thật mà nói thì chưa hẳn. Vì ta không hiểu rõ ngươi, chỉ có một chút tò mò và thiện cảm."

"Triệu Mặc, người Giang Âm. Cha mẹ mất sớm năm chín tuổi. Mười hai tuổi bái Quân sư Chu làm nghĩa phụ, học quyền cước. Mười lăm tuổi vào quân ngũ, mười bảy tuổi từ lính quèn lên đến thiên phu trưởng. Hai mươi tuổi thay phó tướng, ba trận đại thắng."

"Giang Du, không nhớ quê quán, được trụ trì núi Ẩn Sơn nhặt về nuôi dưỡng khi năm tuổi. Mười tuổi, được nhà họ Lý nhận nuôi. Không giống như tướng quân với chiến công hiển hách, ta chẳng có thành tựu gì đáng kể."

Hắn cười, nói:
"Không đúng, nàng bỏ sót rồi. Giang Du còn là một cô nương tốt.
"Nàng từng tặng một cây trâm bạc cho một người ăn mày, đúng không?"

... Người ăn mày đó, chẳng lẽ...

"Không phải ta. Đó là một lính nhỏ dưới trướng ta."

À, phải rồi, năm tháng không khớp.

"Hắn từng kể cho ta nghe về nàng.
"Ta biết nàng là người nhân hậu, có tài hoa, là một cô nương tốt."

"...Con dao hôm qua không phải để làm tổn thương ngươi. Ta chỉ hơi sợ thôi."

"Sao lại sợ ta ?"

"Nghe nói ngươi hung dữ..."

"Chỉ với kẻ địch, tuyệt đối không phải với nàng."

Những hiểu lầm không thể giãi bày ở kiếp trước, giờ đây từng chút một được tháo gỡ.

Hóa ra, hắn không chỉ là một võ phu thô bạo giết người uống máu.

"Vậy... Giang cô nương, chúng ta bắt đầu làm quen, được không?"

Ánh mắt hắn chân thành, ta suy nghĩ một chút, rồi khẽ gật đầu:
"Sau này, ngươi và ta có chuyện gì cũng phải nói rõ, có việc gì cũng cùng nhau bàn bạc, không được tự mình cho là tốt cho đối phương mà che giấu, kẻo hỏng chuyện."

Tờ thơ kỳ quặc đó cuối cùng cũng không bị đốt.

Ta thấy chữ viết đẹp, từng nét ngang, nét móc, đều có sát khí mạnh mẽ, nên ép phẳng lại, kẹp vào tập thơ.

Ánh mặt trời ấm áp hơn, băng dưới mái hiên tan dần, nhỏ giọt xuống nền gạch xanh.

Tí tách như một cơn mưa xuân.

Đến tối, ta phát hiện chỗ nằm của hắn đã lén dịch lại gần ta một chút.