6.

Ngày tháng cứ lặng lẽ trôi qua, không có sóng gió gì lớn.

Ngày 12 tháng 2, là ngày giỗ cha mẹ của Triệu Mặc.

Tháng 2 hằng năm, Triệu Mặc không ăn đồ mặn để tưởng nhớ cha mẹ. Ta, lớn lên ở chùa Sơn Ẩn, làm rất giỏi món chay.

Chợt nhớ lại trước kia cũng thế, dù không thích Triệu Mặc, ta vẫn có chút đồng cảm với hoàn cảnh của hắn.

Ghét hắn là một chuyện, nhưng lòng trắc ẩn lại là chuyện khác.

Giờ nghĩ lại, có lẽ chính chút ấm áp đó đã khiến hắn nảy sinh một tia tình cảm với ta.

Tháng 3, biên cảnh bất ổn, hắn vội vã xuất chinh.

Thánh chỉ đến bất ngờ, hắn rời đi lúc bình minh, thậm chí không kịp để ta nói lời tiễn biệt.

Trong giấc mơ, ta mơ hồ thấy hắn trước khi đi đã đưa tay, chần chừ một lúc, cuối cùng khẽ chạm vào bên má ta.

Ta níu lấy vạt áo hắn, khẽ gọi một tiếng:
"Triệu Mặc."

"Không sao, cứ ngủ tiếp đi."

Theo ký ức của ta, trận chiến này không quá nguy hiểm, đến tháng 8 hắn sẽ trở về, thậm chí không bị thương.

Nhưng ta vẫn lo lắng không yên.

Sau khi Triệu Mặc rời đi, thiệp mời của Lý Mục Chi ngày càng nhiều. Ta viện cớ bệnh để từ chối.

Gió xuân tháng 4, tháng 5 thổi khiến lòng người bồn chồn. Trong sân, bụi tường vi Triệu Mặc trồng cho ta đã nở rộ.

Hắn từng nghe ta nói không thích hoa mai, nên đã chuyển hết cây mai trong sân đi, tự tay chọn đủ loại hoa nở bốn mùa.

"Chu bá bá nói, nữ nhi thích sân đầy hoa, huống chi nàng còn thích làm thơ."

Ta không nói với hắn, rằng hoa nhiều quá khiến sân có chút rối mắt.

Triệu Mặc là vậy, hắn không biết thế nào là tốt, nên dứt khoát mang hết mọi thứ tốt đẹp đến trước mặt ngươi.

Không biết những lá thư ta gửi có đến tay hắn không.

Kiếp trước, ta và Triệu Mặc lạnh nhạt như băng, ngay cả một lá thư nhà cũng không muốn viết cho hắn.

Chia xa khiến nỗi nhớ trỗi dậy.

Ta dần nhận ra, có lẽ mình đã bắt đầu thích hắn.

Tháng 7 không yên ả, nghĩa phụ ta bệnh đau đầu cũ tái phát, bệnh tình ngày càng nặng.

Nửa năm sau khi cưới, ngoài lần Triệu Mặc đưa ta về nhà, ta luôn cố gắng tránh mặt Lý Mục Chi mỗi khi có thể.

Nhưng tình nghĩa cha con, ta không thể không về chăm sóc thuốc thang.

Khắp phủ họ Lý im ắng lạ thường, trong nhị môn hầu như không thấy bóng người, cả tòa nhà toát ra bầu không khí chết chóc trầm lắng.

Trong thư phòng, ta nhìn thấy Lý Mục Chi vận một thân áo tang, gầy đi trông thấy.

"Huynh trưởng, phụ thân thế nào rồi? Vì sao không để ta gặp người?"

Ta nhớ rằng phụ thân tháng 7 bệnh nặng, nhưng vẫn cầm cự qua Tết Nguyên tiêu năm sau. Sau đó, ta không biết thêm gì nữa...

"A Du, cuối cùng muội cũng chịu gặp ta rồi?"

Ánh nến lay lắt, hắn quay đầu lại, hàng mi dài rủ xuống, phủ bóng tối lên đôi mắt.

Kiếp trước, tháng 7 ta trở về, ta và Lý Mục Chi từng cãi nhau một trận trong thư phòng.

Ta khóc, chất vấn hắn vì sao không nói giúp ta, để Quý phi ép ta gả cho Triệu Mặc.

Hôm nay, ta không còn muốn tranh luận với hắn nữa.

"A Du, muội thay đổi rồi, khiến ta thấy sợ."

Ta quay người định rời đi, nhưng bất ngờ bị hắn vòng tay ôm lấy.

"Lý Mục Chi! Huynh điên rồi sao?"

Hắn phớt lờ, tay siết lấy đai áo ta, dụ dỗ:
"A Du, muội cũng thích ta, đúng không?
"Rõ ràng trước đây muội ngoan ngoãn như vậy, sao giờ lại thay đổi?"

Hắn đè ta xuống bàn, trong lúc giằng co, áo ngoài của ta bị xé rách.

"Ta vốn định đưa muội vào cung, nhưng Quý phi lại xen ngang.
"Muội gả cho Triệu Mặc cũng không sao, nhưng vì sao muội lại yêu hắn?"

Ta giãy giụa, tay chạm vào nghiên mực, liền đập mạnh vào trán hắn.

Máu chảy đầm đìa, nhưng hắn như không cảm thấy đau, tựa hồ vết thương không phải của hắn.

"Ta đã cố thuyết phục bản thân đừng hận muội nữa." Ánh mắt hắn hiện lên vẻ cuồng loạn. "Vì sao lại không thể chứ?"

"Huynh hận ta vì điều gì?"

Hắn thoáng sững người, nhưng không đáp.

Thấy hắn đờ người, ta vội vã kéo áo chạy ra cửa, nhưng phát hiện cửa đã bị khóa.

Ta chợt nhận ra, mọi chuyện đã khác xa so với kiếp trước.

Hắn cười, hất đổ chân nến, để ngọn lửa leo lên từ khung cửa sổ:
"A Du, ta vốn định giết muội.
"Nhưng giờ ta không nỡ nữa. Chúng ta cùng chết, được không?"

Hắn từng bước tiến lại gần, giống hệt lần đầu gặp trong rừng trúc ở chùa, khi hắn dịu dàng đưa tay về phía ta.

Con dao hắn tặng ta trong ngày cưới đâm thẳng vào bụng hắn.

Chắc hẳn rất đau, hắn sững sờ một lúc, sau đó bật cười, nước mắt cũng rơi xuống:

"Thật nực cười, ta lại có thể yêu ngươi.

A Du, ngươi còn nhớ lần đầu gặp mặt không? Ngươi trốn sau rặng trúc, rõ ràng rất sợ, nhưng vẫn chịu đi theo ta.

Khi ấy, ta đã thích ngươi rồi.

Nhưng điều đó không nên xảy ra...

Vì sao, vì sao ngươi lại là con gái của bà ấy..."

Những cuốn sách trên giá rơi xuống, những bài thơ mà ta từng giấu trong sách, do chính tay hắn viết, như cánh bướm bay lả tả đáp xuống bên cạnh hắn.

Những tâm sự không thể nói ra, trong thoáng chốc bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi.

Ta bất chợt nhớ lại ngày xưa, giữa bóng tre loang dài trong mùa hạ, hắn từng kiên nhẫn dạy ta đọc thơ từng chữ một. Ta mải ngắm hắn mà lơ đãng, bị hắn cốc một cái bằng quạt.

Mùa đông năm ấy, ta mắc một trận ốm nặng, đại phu đều nói khó qua khỏi. Hắn thức suốt ba đêm canh thuốc cho ta, không chịu giao cho bất kỳ ai khác.

Mười mấy năm yêu thương ấy, hóa ra chỉ là nền móng cho sự thù hận? Có lẽ ngay cả hắn cũng không phân rõ.

"Ca ca..."

Ngọn lửa không bùng lên. Chỉ một chén dầu đèn, không đủ để duy trì ngọn lửa hận đến mức đồng quy vu tận.

Tiếng "ca ca" ấy, như khép lại tất cả những gì đã qua.

Lý Mục Chi tựa lưng vào tường, nở nụ cười nhẹ nhõm:
"A Du, ngươi đi đi.

Ta không khóa cửa, chỉ dùng một sợi thép cài lại thôi. Lấy dao cắt là mở được.

Ta mệt rồi, không muốn hận ngươi nữa."

Bên ngoài, màn đêm tối đen như cái chết. Khi ta đẩy cửa ra, một thái giám già đã đứng yên lặng chờ.

Người thái giám ấy đã quen nhìn sinh tử, không buồn ngước mắt nhìn đôi tay dính máu và y phục lộn xộn của ta.

Dường như đã quá quen với những chuyện bẩn thỉu chốn nội đình, ông ta cũng không tò mò về mối oán tình giữa ta và Lý Mục Chi.

Ông chỉ đứng đó, như một tượng sứ vô tri, báo tin:
"Hoàng thượng có chỉ, truyền phu nhân vào cung."

Ta thu lại con dao găm, bỗng cảm thấy lòng bình thản lạ thường:
"Công công chờ một chút, ta thay y phục đã."

"Không cần, đừng để Hoàng thượng phải đợi lâu."

Việc triệu kiến thần phụ vào lúc đêm khuya thực không hợp lẽ.

Quỳ trong Dưỡng Tâm điện, xung quanh im phăng phắc, chỉ có tiếng nhỏ vụn của đèn giao châu khi cháy.

Không biết đã bao lâu trôi qua.

Một giọng nói già nua vang lên trên đỉnh đầu ta, giọng nói yếu ớt có thể nghe ra dấu hiệu bệnh tình trầm trọng.

Người ngồi ở vị trí cửu ngũ chí tôn nhìn vào mắt ta, chăm chú thật lâu:
"Ngươi và bà ấy, thật giống nhau.

Cả sự quyết đoán trong tính cách, cũng giống như vậy.

Trẫm gọi ngươi đến, chỉ muốn ngươi đồng ý với trẫm một việc."

7.

"Đêm đã khuya, không tiện về phủ, Quý phi nương nương mời phu nhân ở lại qua đêm."

Khi ta rời khỏi Dưỡng Tâm Điện trong cơn mơ màng, cung nữ bên cạnh Gia Quý phi đã tới mời.

"Phu nhân yên tâm, cùng lắm chỉ hai ngày thôi."

Nàng nói đúng, cùng lắm chỉ hai ngày.

Vì chiều hôm sau, tin Hoàng đế băng hà đã truyền tới tẩm phòng của ta.

Rồi tiếp đó là tin Hoàng hậu đau buồn mà chết, nguyện đi theo tiên hoàng.

Phu nhân của Phí Quốc công nhập cung phụng dưỡng, cũng vì quá đau lòng mà bệnh nặng không qua khỏi.

Thủ đoạn của Gia Quý phi sắc bén như dao thép, nơi bà đi qua, không ai không cúi đầu quy phục.

Ta chờ suốt nửa ngày, vẫn không thấy ly rượu độc dành cho mình.

Điều duy nhất khiến ta không yên lòng là Triệu Mặc, hắn có bị liên lụy vì ta không?

Đến lúc hoàng hôn, một nữ quan tới mời, nói rằng Quý phi muốn gặp ta.

Ta bước vào, thấy bà ngồi trước gương, khi lớp trang điểm được tẩy đi, vị nữ thần chiến tranh ấy cũng hiện ra vẻ phàm tục của một con người.

Nữ thần bất khả xâm phạm, từng đánh tan quân địch không còn manh giáp, chính là Gia Quý phi.

Người đã từng mặc trang phục của Hoàng đế, dụ quân phản loạn rời đi và mất tích một thời gian dài.

Dân gian bàn tán về sự trong sạch của bà, có kẻ ngợi ca sự dũng cảm, nhưng cũng có lời đồn bà đã bị giam cầm, làm nhục và có thai.

Sau khi sinh đứa trẻ, bà đã nhẫn tâm bỏ lại đứa bé để trốn thoát.

Không ai biết đứa trẻ đó là nam hay nữ, còn sống hay đã chết.

Nhưng nếu tính theo thời gian, đứa trẻ ấy hẳn đã 18 tuổi, trạc tuổi ta.

Và khi Lý phụ nhìn thấy ta lần đầu tiên, ông muốn nói không phải ta giống Hiền phi, mà là giống Gia Quý phi.

Kinh thành có vô số ngôi chùa linh thiêng, vì sao nhà họ Lý lại chọn chùa Sơn Ẩn để lập bài vị?

Bởi vì Gia Quý phi từng dùng một chén rượu độc tiễn Hiền phi đi, nên nhà họ Lý tự nhiên căm hận ta.

Căm hận đến mức muốn ta nhập cung, để mẹ con cùng hầu một chồng.

Căm hận đến mức muốn ta mang tiếng không trong sạch, chịu điều tiếng xấu.

Bầu không khí im lặng kéo dài, cuối cùng bà cất lời. Trong giọng nói của bà, sự gấp gáp và bất an lộ ra như một vết nứt trên pho tượng vàng, để lộ hình dáng phàm tục bên trong:
"Đêm đó, tiên hoàng gọi ngươi vào cung, đã nói gì?"

"Tiên hoàng" mà bà nhắc đến, chính là Hoàng đế đã khuất.

Đêm ấy, tiên hoàng chật vật ngồi dậy từ long sàng, ánh mắt cháy bỏng nhìn ta:
"Giang Du, trẫm muốn ngươi hứa với trẫm một chuyện."

Lần này, ngài không tự xưng là "trẫm".

Vị cửu ngũ chí tôn ấy giờ đây giống như một lão nhân bình thường, thở dài kể về những nuối tiếc trong cuộc đời mình.

Ngài nói, Gia Quý phi không lạnh lùng vô tình như vẻ bề ngoài, mà chỉ là bà quá sợ hãi.

Sợ quá khứ như cơn ác mộng, sợ Hiền phi thay thế vị trí của mình, sợ một ngày tỉnh dậy, bản thân không còn ở trong cung điện, mà là trong địa ngục.

Ngài nói, ngài xin lỗi bà, vì vậy dù thuốc bà dâng có độc, ngài cũng cam tâm uống hết.

Ta từng nghĩ rằng ngài nghi ngờ sự trong sạch của Quý phi, muốn từ ta tìm ra sự thật để quyết định phế hay lập bà.

Dù Quý phi không thích ta, ta cũng không muốn dùng cách bẩn thỉu nhất để trả thù một người phụ nữ.

Nhưng Hoàng đế chỉ cầu ta, bất luận Quý phi có hỏi thế nào, ta chỉ cần nói rằng ta năm nay hai mươi tuổi, cha mẹ đều đã qua đời vì bệnh tật.

Trước khi Lý Mục Chi tiết lộ sự thật, ta đã mơ hồ đoán được.

Ta từng rất nhiều lần tưởng tượng mẫu thân mình sẽ như thế nào, nhưng ký ức ta chỉ toàn những lời trách móc thô lỗ của phụ thân:
"Nếu một ngày tìm thấy mẹ ngươi, dù bà ta là tiên nữ trên trời, ngươi cũng phải kéo bà ta xuống."

Bà không nên yêu ta, ta không trách bà.

Ta không nên trở thành cơn ác mộng cả đời của bà.

Ta cúi đầu, nhẹ giọng nói:
"Hoàng thượng nói đùa rồi, Giang Du vốn dĩ năm nay hai mươi.

"Nếu nói dung mạo giống nhau mà sinh lòng nghi ngờ, thì Hiền phi và Quý phi nương nương cũng có tám phần tương tự."

Ta ngẩng đầu nhìn Gia Quý phi, nhẹ giọng đáp:
"Hoàng thượng nói, mong phu quân của thần phụ trung thành phò tá Tứ hoàng tử kế thừa đại thống."

Bà sững sờ rất lâu, một giọt nước mắt lăn trên má, nhưng không rơi xuống.

Nụ cười của bà tựa hồ chứa đựng cả vui lẫn buồn, cả khóc lẫn cười.

"Ngươi bước lên, để ta nhìn kỹ một chút."

Ta ngồi xuống bên đầu gối bà, để bà chăm chú quan sát.

"Bao nhiêu tuổi rồi?"

"Thần nữ hai mươi tuổi."

"Hai mươi tuổi..." Bà chạm vào má ta, nhẹ giọng nói, "Thật là một độ tuổi đẹp."

"Còn Triệu Mặc, hắn đối xử với ngươi thế nào?"

Ta khẽ gật đầu.

"Ta biết ngươi hiểu chuyện, cuộc hôn nhân này quả thật đã khiến ngươi chịu ấm ức.
"Triệu Mặc chẳng qua là một biện pháp tạm thời. Ngày sau khi Hòa Hi đăng cơ, nhất định phải đổi cho ngươi một mối nhân duyên xứng đáng hơn."