1.

Hôm nay, ta theo phụ thân tham dự cung yến.

Mấy vị tiểu thư nhà quyền quý phía đối diện nhìn về phía ta, sau đó dùng quạt tròn che miệng thì thầm to nhỏ.

Phụ thân không giấu nổi vẻ khó chịu:
"Ngươi cứ đòi theo làm gì! Vừa mới bị từ hôn, chẳng phải là làm mất mặt cả nhà họ Giang hay sao?"

Ta nhếch môi cười, nhẹ giọng đáp:
"Con gái tự nguyện từ hôn để chọn một mối lương duyên thích hợp hơn, sao có thể xem là làm mất mặt nhà họ Giang được? Nếu hôm nay không phải con gái đi cùng, mà là phụ thân mang theo dì Lưu, một thiếp thất chưa được nâng làm kế thất, để khắp nơi đều nhìn thấy người chỉ biết sủng thiếp diệt thê, thì mới thật sự là mất mặt."

Phụ thân nghe vậy, tức đến mức vung tay áo bỏ đi.

Chuyện giữa ta và Thẩm Hằng bắt đầu từ hai năm trước, khi đường muội của hắn trên đường hồi kinh gặp thổ phỉ, cả gia đình nàng đều không qua khỏi, chỉ còn lại nàng một thân cô độc.

Hắn đề nghị nạp đường muội làm thiếp để tiện bề chăm sóc về sau.

Khi định thân, hắn từng thề trước mặt ta sẽ không bao giờ nạp thiếp.

Ta không đồng ý, lập tức yêu cầu từ hôn.

Thẩm Hằng cười nhạt, ánh mắt đầy khinh miệt:
"Đường muội ta mồ côi không nơi nương tựa, nếu ta không nạp nàng làm thiếp thì ai sẽ chăm sóc nàng? Chẳng lẽ ngươi đến chút lòng nhân từ cũng không có sao?"

Tất cả mọi người đều khuyên ta nên đồng ý cho hắn nạp thiếp, nhưng ta vẫn kiên quyết giữ ý định từ hôn.

Ngay sau khi từ hôn không bao lâu, Thẩm Hằng đỗ thám hoa trong kỳ thi đình.

Hắn vốn đã là một tài tử nổi danh trong kinh thành, nay lại càng được tán dương là một thám hoa lang phẩm hạnh cao quý, trong khi ta chưa xuất giá đã bị mang tiếng là một kẻ ghen tuông ích kỷ.

Thậm chí còn có lời đồn rằng, vì lần từ hôn này mà ta nhục nhã đến mức tự sát.

Hai năm trước, quả thực ta đã từng suýt chết một lần.

Khi đó, ta ra ngoài thu tiền nợ, không may gặp phải bọn cướp đường. May mắn thay, một vị công tử bịt mặt đi ngang qua đã cứu ta.

Hôm nay tham dự cung yến, những lời đồn kia vẫn còn đeo bám không ngớt.

Những vị tiểu thư phía đối diện cứ nhìn chằm chằm vào ta, ngay cả thái giám dẫn đường cũng không nhịn được mà xì xào bàn tán.

"Họ nhìn gì mà chăm chú thế?"

Vị công công quen ở trong cung, chắc hẳn cũng biết đến chuyện ta bị từ hôn.

Còn chưa kịp giải thích, ông đã tự mình nói:
"Chắc là vì tiểu thư quá đẹp thôi."

Ta khẽ nhếch môi cười, ngẩng đầu lên, nhưng lại chạm phải một đôi mắt đen láy.

Là Tạ Từ.

Kể từ khi đối đầu với hắn, mỗi lần gặp mặt chúng ta đều không tránh khỏi tranh cãi.

Nụ cười trên môi ta lập tức nhạt đi, tay nâng chén trà lên, giọng điệu bình thản:
"Thế tử thân phận tôn quý, lẽ nào lại hạ cố đến nơi hẻo lánh này? Ngài đến đây chỉ để cười nhạo ta sao?"

Hắn hơi nhếch môi, ngữ khí pha chút trào phúng:
"Ta chỉ đang nghĩ, một vị hôn phu như vậy, quả là thú vị."

Hôm nay tất cả mọi người đều lấy chuyện ta bị từ hôn ra làm trò cười. Danh tiếng của ta đã bị hủy hoại hoàn toàn, đến mức chẳng ai dám cầu hôn.

Nhưng mà, ta chỉ đơn giản trách mắng Thẩm Hằng mà thôi.

Ban đầu định tranh cãi vài câu, nhưng lời vừa đến miệng lại nghẹn lại.

Ta hơi ngửa đầu, nhìn hắn chằm chằm trong chốc lát.

Sau đó, ta đặt chén trà xuống, giọng thản nhiên:
"Đúng vậy, ngay cả ngài cũng chẳng bằng hắn."

Ta không nói thêm gì nữa, gương mặt ung dung, nhưng đôi má dường như phớt qua một chút đỏ hồng.

Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ ta còn chưa uống rượu mà đã say?

2.

Trong góc khuất, ta ngồi co ro, chẳng nói một lời.

Xung quanh, mọi người đều bàn tán chuyện của ta. Có người còn thương hại, khuyên ta nên cầu xin Hoàng đế ban hôn.

Đường đời của ta vốn dĩ rất thuận lợi, nhưng sau chuyện từ hôn, danh tiếng ta bị bôi nhọ khắp kinh thành, trở thành trò cười cho mọi người.

Những lời khuyên kia cũng chỉ vì họ nghĩ rằng ta nên cầu xin một mối hôn nhân tốt, cùng lắm là gả làm kế thất cho một vị thần tử nào đó trong triều đình.

Dẫu sao, với tình cảnh của ta hiện tại, đó cũng đã là một kết cục không tệ.

Không bao lâu sau, thái giám trong cung đột nhiên truyền lệnh.

Ta vội vàng đứng dậy, theo sau thái giám tiến về nội điện.

Phía sau vẫn vang lên tiếng cười đùa của các quý nữ:
"Giang Hứa thật có số mệnh tốt, bị từ hôn xong lại được Hoàng thượng đích thân ban hôn, gả cho một vị vương gia góa vợ."

"Nếu thật sự được gả đi, dù sao thì thám hoa lang cũng không bằng vương gia. Ít nhất như thế cũng thoát khỏi khổ ải."

...

Phụ thân ta dù có làm quan nhưng phẩm cấp cũng không cao, lại chẳng có tước vị. Ông chưa từng diện kiến Hoàng thượng, nên giờ đứng trước thánh nhan, cúi đầu hành lễ mà cả người run rẩy không ngừng.

Hoàng đế không nói nhiều, nhưng từng lời đều rất rõ ràng:
"Trẫm hỏi, ngươi có nguyện ý gả con gái mình cho Tấn vương hay không?"

Trong giây lát, đại điện rơi vào yên lặng.

Tấn vương? Hoàng thượng muốn ban hôn cho Tấn vương?

Tấn vương hình như tuổi tác còn lớn hơn cả phụ thân ta. Gả làm kế thất cho ông ấy quả thực không có gì lạ. Nhưng tại sao lại đến lượt ta? Tấn vương phủ chẳng lẽ thiếu nữ nhân đến mức này sao?

Khoan đã, Tấn vương hình như... là cha của Tạ Từ?

...

Lẽ nào ta lại phải làm mẹ kế của Tạ Từ?

Ta suýt chút nữa phun ra máu ngay tại chỗ.

Quả nhiên, Tạ Từ lúc này đã quỳ gối ở một bên.

Ta còn tưởng hắn sẽ giúp ta từ chối hôn sự này, nhưng không ngờ, hắn không hề phản đối, còn nói:
"Còn đứng đó làm gì? Mau tạ ơn đi."

Ta khẽ nghiêng đầu, chỉ đủ để hắn nghe thấy, thấp giọng hỏi:
"Ngài thực sự muốn ta làm... mẹ kế của ngài sao?"

Tạ Từ ấn ta quỳ xuống tạ ơn, chẳng buồn đáp lại lời ta.

Hoàng đế khẽ ho một tiếng:
"Qua một thời gian nữa, thánh chỉ ban hôn sẽ được tuyên. Ngươi có hài lòng không?"

Lúc này ta mới bừng tỉnh, nhận ra vừa rồi mình chẳng nghe hết lời Hoàng thượng. Hình như… thánh chỉ ban hôn này không phải dành cho Tấn vương, mà là… thế tử.

Là Tạ Từ.

"Thần nữ… hài lòng, rất hài lòng…" Ta vội vàng đáp, giọng lắp bắp.

Dù Tạ Từ luôn khiến ta khó chịu, nhưng không thể phủ nhận hắn vừa tài giỏi vừa anh tuấn, lại xuất thân cao quý. Hắn còn rất trẻ đã lập được chiến công hiển hách, danh tiếng vang dội khắp kinh thành.

Huống chi, việc thành thân luôn chú trọng môn đăng hộ đối. Dù không có chuyện Thẩm Hằng từ hôn, nếu được ban hôn với Tạ Từ, cũng hoàn toàn là hợp lẽ.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… chính hắn mới là vấn đề!

Trong hoàng thất và triều đình, hắn gần như là nhân vật ai cũng nể sợ. Ta ngẩng lên nhìn lướt qua các quận chúa và tiểu thư trong điện, ai nấy đều lộ vẻ ghen tỵ, có người thậm chí còn dám nhìn chằm chằm ta với ánh mắt tức giận.

Ta không cần nghĩ nhiều cũng biết rằng, hôn sự này hẳn là có người thay ta cầu xin Hoàng thượng ban hôn.

Sau khi rời khỏi đại điện, ta và Tạ Từ cùng nhau đi ra.

Bên ngoài, hầu gia của Bình Tấn hầu phủ đang trò chuyện với hắn:
"Thế tử, Hoàng thái hậu rất cưng chiều ngài, ngay cả hôn sự này ngài từ chối cũng chẳng phải việc khó khăn, đúng không?"

Tạ Từ nhếch môi, nở nụ cười mơ hồ, đáp:
"Mọi người đều khen ngợi nàng, từ chối chẳng phải là không hợp lễ sao?"

???

Khen ngợi? Khen cái chân!

Hắn và ta từ trước tới nay luôn đối đầu, mỗi lần gặp mặt đều là mắng chửi lẫn nhau. Hắn khen ta khi nào?

Nếu không phải vì ta là nữ nhi khuê các, những lời cãi cọ trước đây e rằng còn khó nghe hơn thế.

Chẳng lẽ… hắn thực sự thấy ta bệnh tật, nên cảm thấy ta có nỗi khổ khó nói?

Ngay cả hầu gia cũng tò mò hỏi:
"Thế tử, tiểu thư Giang mỗi lần thấy ngài đều mắng xối xả, ngài sao lại nói những lời như vậy?"

Khóe môi Tạ Từ vẫn giữ nụ cười nhạt, đáp khẽ:
"Vừa rồi… ta chỉ thấy nàng thật sự, mọi mặt đều rất tốt."

Hầu gia vừa rời đi, bước chân của Tạ Từ cũng đột nhiên khựng lại.

Hắn ngoái đầu nhìn ta, hỏi:
"Nàng thực sự muốn gả?"

Ta hờ hững đáp:
"Phải."

Nếu không đồng ý, chẳng phải là chống lại thánh chỉ sao? Ngươi muốn kéo ta xuống hố à?

Tạ Từ hơi nhướn mày, cười nhạt:
"Vậy mà ta còn tưởng nàng không muốn."

Khi đã đi đến gần, hắn khẽ thở dài:
"Hôn sự vốn do người lớn quyết định. Dù sao, đời này nàng nhất định phải gả."

Ánh mắt đen láy của hắn thoáng hiện một tia khác thường, hắn cúi xuống, cười hỏi:
"Ta nhớ không lầm thì trước đây nàng từng từ hôn, còn nói muốn vào am làm ni cô. Sao giờ lại thay đổi, quyết định tái giá?"

Ta nhếch môi cười nhẹ, ghé sát lại gần, giọng nói khẽ như thì thầm:
"Từ sau lần đi thu tiền nợ, gặp phải bọn cướp và suýt chết, ta đã hiểu ra rồi. Mẫu thân để lại cho ta một gia sản hàng vạn lượng, nếu ta cứ mãi sống cô độc một mình, chẳng phải toàn bộ tài sản đó sẽ rơi vào tay thiếp thất của phụ thân sao? Vì thế, sau khi trở về kinh thành, ta đã định tùy tiện tìm một người để gả, cho dù là một con chó cũng không sao…"

Ta cúi đầu, hàng mi dày như cánh quạ phủ xuống, che đi cảm xúc trong đôi mắt.

Ta không thể nói cho hắn toàn bộ sự thật. Nhưng Tấn vương phủ là danh gia vọng tộc, giàu sang tột bậc, đương nhiên chút của cải này chẳng đáng nhắc tới.

Tạ Từ, cũng như Thẩm Hằng, chắc chắn sẽ coi thường một nữ nhi thương hộ như ta.

Thay vì bị ghét bỏ sau này, chi bằng nói rõ mọi chuyện ngay từ bây giờ.

Hắn chậm rãi hỏi:
"Vậy nếu sau này nàng hối hận thì sao?"

Ta mỉm cười, đáp chắc nịch:
"Không đâu. Ta đang chờ ngài đến cầu hôn."

Không ngờ, cuối cùng ta thật sự thuận lợi gả cho Tạ Từ.

Mọi thứ đều quá mức chân thực.

Đi chưa được mấy bước, lại nghe thấy tiếng đám gia nhân của Tạ Từ thì thầm:
"Vừa rồi, tiểu thư Giang nói gì mà kể cả chó cũng được, rồi lại muốn gả cho thế tử… Chẳng lẽ nàng ấy đang mắng thế tử là chó sao?"

Khóe miệng Tạ Từ giật nhẹ, nụ cười thoáng ngưng lại:
"Ngươi thì biết cái gì!"