3.

Mẫu thân ta luôn nói rằng, đừng bao giờ tin vào nam nhân.

Khi còn trẻ, vì muốn rũ bỏ danh tiếng là nữ nhi nhà thương hộ, bà đã gả cho phụ thân ta – một thư sinh nghèo.

Tin tưởng vào những lời đường mật của phụ thân, bà tận tâm chăm sóc cha mẹ chồng, chu cấp cho phụ thân dự thi khoa cử, còn dùng toàn bộ của hồi môn để duy trì gia đình họ Giang.

Phụ thân ta sống những ngày tháng giàu sang, nhưng vừa xoay lưng đã nạp Lưu di nương làm thiếp.

Ông chê mẫu thân ta mang mùi hôi của nhà thương hộ, lại thích Lưu di nương vì nàng ta biết làm thơ, đàn hát. Phụ thân thiên vị Lưu di nương, sủng thiếp diệt thê, khiến mẫu thân cả đời chịu uất ức.

Để thoát khỏi cảnh sống khổ sở ấy, bà quyết tâm gả ta cho Thẩm Hằng.

Thẩm gia có quy tắc, không cho phép nam nhân nạp thiếp trừ khi chính thê không thể sinh con.

Khi định thân, Thẩm Hằng cũng từng thề không nạp thiếp, nhưng chưa kịp thành thân đã vội đề nghị nạp đường muội làm thiếp.

Sự thật chứng minh, mẫu thân nói nam nhân không đáng tin, quả không sai.

May mắn thay, mẫu thân là con gái của một đại thương gia. Tuy bà không có con trai nhưng lại để lại cho ta một khoản gia sản lớn.

Hai năm trước, khi ta đi thu nợ, đã tình cờ phát hiện ra Thẩm gia cũng mắc nợ nhà ta một khoản lớn.

Thẩm gia suy bại, đến mức không đủ ăn. Ngay cả muội muội của Thẩm Hằng, Thẩm Tú, cũng suýt bị bán làm nha hoàn, nói gì đến chuyện cho nàng được ăn học tử tế.

Chỉ nhờ vào những sổ sách mà mẫu thân để lại, ta mới phát hiện ra rằng hai cửa hàng mà Thẩm gia đang sống dựa vào, kỳ thực đều đứng tên mẫu thân ta.

Ngày xưa, khi mẫu thân ta thuê phụ thân của Thẩm Hằng làm quản lý cửa hàng, Thẩm gia mới bắt đầu khởi sắc.

Thẩm Hằng được vào học viện tốt nhất ở kinh thành, ngay cả muội muội Thẩm Tú cũng được nuôi dạy như một tiểu thư quyền quý.

Tất cả những điều này, dựa vào tiền lời từ vài cửa hàng thì sao có thể gánh nổi?

Ta lật giở những quyển sổ sách, không khỏi cảm thấy buồn cười.

"Hai cửa hàng này kiếm được bao nhiêu đều chảy hết vào nhà họ Thẩm. Nói cách khác, Thẩm gia chẳng khác nào đang sống nhờ vào mẫu thân ta."

Lão chưởng quỹ cười nhạt:
"Việc quản lý cửa hàng vốn có nhiều người trông nom, chút lợi tức này chẳng đáng là gì. Chẳng qua, ơn huệ như thế cũng đủ để nắm lấy nhược điểm của bọn họ."

Cả nhà họ Giang đều sống dựa vào của hồi môn của mẫu thân ta. Dù phụ thân có ghét bỏ xuất thân thương hộ của bà, ông cũng không thể không kính nể một người phu nhân chính thất có khả năng gánh vác cả gia đình.

Thật ra mẫu thân từ lâu đã muốn thu hồi lại hai cửa hàng kia.

Nhờ nắm trong tay nhược điểm của Thẩm gia, nên khi đó họ không dám đối xử tệ bạc.

Nhưng giờ Thẩm Hằng đã từ hôn, khoản nợ đáng lẽ phải thanh toán cũng đến lúc phải giải quyết.

Thẩm Hằng hiện tại đã là thám hoa lang, còn phụ thân hắn thì như muốn phủi sạch quan hệ, trả lại hai cửa hàng kia cứ như thể đang vứt bỏ một thứ dơ bẩn, lo sợ người khác biết họ từng làm kinh doanh.

Dù hai cửa hàng này từng nuôi sống cả gia đình họ Thẩm.

Nghĩ đến đây, ta không khỏi thấy nực cười.

Ta thu dọn lại sổ sách, ném thẳng trước mặt phụ thân của Thẩm Hằng:
"Ông tốt nhất nên bù đắp toàn bộ khoản thiếu hụt trong sổ sách, nếu không muốn bị quan phủ khởi tố vì làm giả sổ sách."

Lão ta bị ta dọa đến mức run rẩy, gào lên:
"Con trai ta bây giờ là thám hoa lang! Còn ngươi, một nữ nhân độc ác, giỏi tính toán như vậy, đúng là đáng đời bị từ hôn, trở thành một kẻ bị ruồng bỏ!"

Ta nhếch môi cười nhạt:
"Ta suýt quên mất, Thẩm Hằng giờ là thám hoa lang. Vậy thì phiền ông chuẩn bị sẵn cả tiền lãi đi, vì chắc chắn thám hoa lang của ông không thiếu được đâu."

Lão ta bị ta dọa đến mức suýt ngã ngửa ra sau.

Cuối cùng, ta cũng thành công thu hồi hai cửa hàng, buộc họ phải bù đắp khoản thiếu hụt trong sổ sách.

Chẳng bao lâu sau khi ta trở về kinh thành, nhà họ Thẩm bắt đầu lan truyền đủ loại lời đồn.

Theo họ, mẫu thân ta dù có gả vào nhà họ Giang – một gia đình thanh bạch – nhưng vẫn mang mùi tiền của giới thương nhân. Còn ta, không chỉ như vậy, mà còn bị mắng là độc ác, ghen tuông, khiến người đời nghĩ rằng ai cưới ta cũng sẽ gặp xui xẻo cả đời.

Danh tiếng của ta càng bị bôi nhọ, thì Thẩm Hằng càng được tôn lên như một đóa sen trắng thanh khiết.

Nghĩ đến điều này, ta càng cảm thấy buồn cười hơn.

Chuyện từ hôn này vốn do Thẩm Hằng quyết định, vậy mà chỉ vì ta là nữ nhân, ta lại phải chịu sự chỉ trích khắt khe hơn gấp bội.

4.

Thẩm Hằng vốn mang tiếng là người nhân hậu.

Vì từng có hôn ước với ta, hắn không đành lòng nhìn ta rơi vào tình cảnh thế này nên chủ động đề nghị nạp ta làm thiếp.

"Giang Hứa, nay ta đã đính hôn với đích nữ của Thượng thư bộ Hộ. Nàng dù là tiểu thư nhà quyền quý, nhưng với danh tiếng hiện tại, ta chỉ có thể nạp nàng làm thiếp mà thôi."

Phụ thân ta, vốn không bao giờ yêu thương ta, nay lại nghiêm mặt nói thêm:
"Hiện tại cả kinh thành không ai dám cưới con nữa. Được làm thiếp của thám hoa lang, đó đã là lựa chọn tốt nhất rồi."

Phụ mẫu ta từ nhỏ đã không thương yêu ta, chuyện này ta vốn không để tâm. Nhưng nay lại vội vã muốn đẩy ta vào làm thiếp, thực khiến ta cười lạnh.

Ta ngước mắt nhìn phụ thân, hỏi:
"Khi mẫu thân sắp qua đời, người đã để lại danh sách hồi môn cùng giấy tờ rõ ràng. Nếu con xuất giá, tất cả những gì của hồi môn sẽ được mang đi hết, không thiếu thứ gì."

Nghe ta nhắc đến của hồi môn, sắc mặt phụ thân lập tức thay đổi, như thể ta là kẻ tầm thường, tham lam giống mẫu thân.

Ông lạnh lùng nói:
"Nhà họ Giang chúng ta là gia đình thanh liêm, làm sao có thể tham lam của hồi môn của mẫu thân con được?"

Thật buồn cười. Ngày xưa, khi tổ phụ mắc bệnh đường ruột, mẫu thân ta đã tìm danh y khắp nơi, lại dùng thuốc quý điều trị suốt mấy năm trời, ông mới có thể sống thọ thêm vài năm.

Phụ thân ta vẫn luôn tự hào vì mình là người con hiếu thảo, nhưng thực tế thì chỉ vì của hồi môn của mẫu thân, ông mới chịu đựng bà đến giờ.

Nghĩ mà thấy nực cười. Phụ thân sống cuộc đời cao quý, nhưng lại dựa vào tài sản của mẫu thân – người mà ông cho là tầm thường.

Lưu di nương thì đáng thương hơn, nay đã nắm quyền quản lý việc trong phủ, nhưng vẫn chẳng có được "sự thanh liêm" mà phụ thân ta hay nói.

Ta cười nhạt, nói vòng vo:
"Dù sao, làm thiếp của thám hoa lang, hồi môn dù nhiều đến mấy cũng chẳng vượt qua được chính thất. Phụ thân cũng không cần lo lắng, đợi đến lúc con xuất giá, người chuẩn bị thêm một phần hồi môn nữa, chắc chắn sẽ không để con phải chịu thiệt thòi."

Lời này nghe thì dễ chịu, nhưng thực chất là vừa mỉa mai vừa ép buộc.

Ta cười hỏi lại:
"Nhưng ai làm thiếp?"

Lúc này, Lưu di nương kéo con gái mình, Giang Mạn, đứng ra khuyên nhủ:
"Tỷ tỷ, nay được làm thiếp của thám hoa lang đã là phúc phận. Tỷ cần gì cố chấp như vậy?"

Ta nhếch môi cười, vẻ mặt đầy châm biếm:
"Vậy chi bằng để phần phúc phận đó cho muội muội đi, được không?"

Giang Mạn lập tức á khẩu, không nói nên lời.

Sắc mặt của Thẩm Hằng lúc này cũng khó coi đến cực điểm.

Phụ thân trừng mắt nhìn ta, giọng đầy giận dữ:
"Muội muội làm sao có thể như con được? Giờ thì…"

Ta nhếch môi cười, giọng lạnh nhạt:
"Đều là con gái của người, có gì khác nhau? À đúng rồi, đích nữ và thứ nữ. Nhưng phụ thân luôn sủng thiếp diệt thê, khiến cho một thứ nữ còn được sống tốt hơn cả đích nữ. Đợi đến khi người nâng Lưu di nương lên làm chính thất, chẳng phải muội muội cũng sẽ trở thành đích nữ sao? Khi đó, chắc chắn muội ấy sẽ vui lòng làm thiếp."

Sắc mặt Thẩm Hằng trở nên u ám, hắn cười khẩy:
"Ta và Giang tiểu thư duyên phận đã hết. Nay ta chỉ muốn tìm cho nàng một nơi ổn thỏa, không để nàng bị liên lụy."

Hắn nói như thể nạp ta làm thiếp là một sự thiệt thòi to lớn.

Thẩm Hằng lúc nào cũng tỏ ra mình là người cao thượng, khiến ai ai cũng xem hắn như một tấm bia đức hạnh.

Hắn nghĩ rằng ta sẽ gả cho một thương nhân tầm thường, hay trốn vào am làm ni cô để tránh đời?

Huống chi hiện tại ta đã được ban hôn cho Tạ Từ.

Dù thánh chỉ chưa tuyên, nhưng mọi chuyện đều đã an bài.

Ta vốn định giữ im lặng, cũng chưa từng đề cập chuyện này với bất kỳ ai, chỉ sợ người khác nghe được sẽ tưởng ta mộng mơ hoang tưởng.

Chưa kịp mở lời, phụ thân đã đập tay xuống bàn, nói dứt khoát:
"Hôn sự từ xưa đến nay đều là cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Nay thám hoa lang đã mang lễ vật đến, vậy cứ quyết định như thế đi."

Phía sau Thẩm Hằng, hai gia nhân đứng cầm lễ vật. Một người ôm tấm vải gấm thọ, người còn lại xách hai giỏ bánh ngọt và chà là đỏ.

Đây là lễ vật cầu hôn sao?

Cũng phải, nếu là nạp thiếp thì vốn dĩ không cần lễ vật cầu hôn trang trọng.

Những món này, nếu không mang đến, ngược lại sẽ khiến thám hoa lang bị chê cười.

Thẩm Hằng hướng về phụ thân ta, cung kính hành lễ:
"Như vậy, ngày mai ta sẽ đón chính thất qua cửa, sau đó đón Giang tiểu thư vào phủ."

Ta lạnh lùng quan sát, trước đây không nhận ra, nhưng giờ lại thấy Thẩm Hằng càng lúc càng giả dối đến đáng ghét.

Ta vừa định nói:
"Thực ra, ta đã…"

Chưa kịp dứt lời, một gia nhân hớt hải chạy vào, thở gấp nói:
"Lão gia, công công bên cạnh Hoàng thượng, ngài Bùi, đã đến đầu ngõ!"

Phụ thân vội vàng đứng dậy, giọng khẩn trương:
"Bùi công công… đến làm gì?"

Gia nhân vừa thở vừa đáp:
"Nghe nói… ngài ấy đến để tuyên thánh chỉ, ban hôn tiểu thư làm Thế tử phi của Tấn vương phủ!"

Phụ thân kinh ngạc, trợn mắt hỏi lại:
"Cái gì? Ban hôn?"

"Đúng vậy! Bùi công công còn mang theo lễ vật do Hoàng thượng ban, đã được chuẩn bị mấy kiệu lớn, hiện đang chờ ngoài cửa."

Thẩm Hằng đứng sững, ánh mắt đầy kinh ngạc:
"Chuyện này… là thật sao?"

Hắn vốn không ưa Tạ Từ, không ngờ lại có ngày ta được ban hôn cho người ấy.

Ta chậm rãi ngước mắt, nhìn thẳng vào Thẩm Hằng, nhếch môi cười nhạt:
"Làm Thế tử phi thì tốt, hay làm thiếp trong phủ ngài thì tốt hơn đây? Quả thực khó chọn quá."

Sắc mặt phụ thân lúc này vô cùng phức tạp, nhưng ông lập tức thay đổi thái độ, bước tới tiếp chỉ với vẻ mặt đầy cung kính.