4.

“Lợi dụng lúc người ta gặp nạn sao? Khi trước là nàng ta không cần, các ngươi mới đến cầu xin ta. Nay nàng ta muốn, các ngươi lại thấy ta chướng mắt ư?” 

Một câu nói như chọc vào tổ ong, khiến cả phòng tức thì rúng động. 

Tiêu Lâm Nguyệt lao đến chắn trước phu nhân, giận dữ hét vào mặt ta: 

“Ngươi vốn xuất thân thương hộ, sao có thể sánh với các chủ mẫu danh gia vọng tộc, làm sao gánh vác được môn phong cho ca ca? 

Đem vị trí chủ mẫu nhường lại cho Tề Hoàn tỷ tỷ, ngươi vẫn được sống trong gấm vóc lụa là, còn gì phải bất mãn?

Nói với mẹ như thế, chính là bất hiếu!” 

Trong tay nàng cầm chặt một hộp phấn má thượng hạng, hộp được chạm trổ bằng vàng ròng, nạm ngũ sắc bảo thạch, kiểu dáng chỉ có ở Mạc Bắc. 

Đó là quà Tề Hoàn tặng nàng. 

Còn ta, mấy năm nay vẫn như một ngày, chỉ mang theo những chiếc hộp thức ăn đan bằng tre giản dị. 

Giờ đây, Lâm Nguyệt đã trưởng thành, dáng người thướt tha, tâm tư lại nhắm đến những gia môn lớn hơn. Ta không quyền, không thế, chẳng khác gì cọng bèo trôi, không thể nâng đỡ nổi tham vọng của nàng, càng không trở thành chỗ dựa cho nàng bước cao hơn. 

Nàng không còn để mắt đến chiếc hộp thức ăn của ta, cũng chẳng còn coi trọng ta nữa. Nàng đứng về phía Tề Hoàn, lấy đạo hiếu làm cớ để ép buộc ta. 

Tay ta buông lơi, chiếc hộp thức ăn rơi xuống đất. 

Chè đậu xanh mà ta mất cả nửa ngày nấu tràn ra, loang lổ khắp nền đất, vừa dính bẩn vừa khó coi, hoàn toàn không hợp với vẻ thanh nhã của hầu phủ. 

Cũng giống như ta, không hợp với nơi này. 

Tiêu Nam Phong lạnh giọng trách mắng ta, tiếng nói mang theo sự lạnh lùng và xa cách, như một lưỡi dao sắc nhọn đâm thẳng vào tim. 

5.

“Ghen tuông nhỏ nhen, bày sắc mặt khó coi với khách khứa, còn ra thể thống gì! 

Huống hồ, huynh trưởng đã cho ngươi chỗ dung thân. Nếu nay hưu ngươi, cũng bởi sáu năm không sinh được con, có lý, có căn cứ. 

Ngươi thân là phu nhân chủ mẫu của hầu phủ, chẳng lẽ không thể học Tề Hoàn tỷ tỷ cách làm một quý phụ thanh tao, xứng đáng với cổng cao tường rộng? 

Đừng không biết tiến lui, mau xin lỗi Tề Hoàn tỷ tỷ, như vậy ngươi vẫn là nửa chủ nhân của hầu phủ.” 

Sáu năm không sinh con?

Tiêu Nam Phong quên mất rồi. 

Năm đó hắn chỉ mới năm tuổi, mắc bệnh đậu mùa. Mọi người trong phủ đều sợ hãi, tránh hắn như tránh rắn độc, muốn đem hắn bỏ vào ngôi miếu hoang, giao phó cho số mệnh. 

Là hắn, trong nước mắt rưng rưng, đáng thương nắm lấy vạt áo ta, van xin: 

“Tẩu tẩu, cứu ta với.” 

Vì cứu hắn, ta ở cùng hắn trong căn phòng dột nát suốt bảy ngày bảy đêm, không ngơi nghỉ. 

Hắn qua được cơn bạo bệnh, nhưng đứa trẻ trong bụng ta lại hóa thành một vũng máu. 

Những năm qua, để dưỡng thân, ta không tiếc uống hết bát thuốc đắng này đến bát thuốc đắng khác. 

Đắng đến mức con người ta cũng khổ sở, mạng sống ta cũng khổ sở. 

Vậy mà giờ đây, hắn lấy chuyện ấy làm lợi kiếm, tàn nhẫn chém ta xuống ngựa. 

Ta thất vọng. 

Nhưng ta chưa bao giờ hối hận vì đã cứu hắn. 

Một người sống chân thành, lương thiện, không bao giờ đáng bị xem là tội lỗi. 

Điều duy nhất ta hối hận, chính là khi trao mười hai phần chân tình cho người khác, lại không giữ lại ba phần cho chính mình. 

Biển lớn sóng cạn, lòng dạ tiểu nhân sâu thẳm. 

Hắn quên cơn bệnh đậu mùa, cũng quên rằng ta vì hắn mà hao tổn thân thể. Nhưng Tiêu gia không nên quên. 

Sáu năm ta dốc lòng vì hầu phủ, không cho phép bất kỳ ai ép ta cúi đầu trước kẻ khác. 

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng Tiêu Nhiễm: 

“Ngươi cũng nghĩ như vậy sao?” 

6.

Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn dừng trên người ta, vài lần mở miệng, nhưng dưới ánh mắt lưu chuyển của Tề Hoàn, lại không nói ra lời. 

Sự do dự của hắn giống như một thanh sắt nung đỏ, ép chặt vào tim ta, thiêu đốt tất cả những tình ý mà ta dành cho hắn. 

Ta hiểu rồi. Đây chính là câu trả lời của hắn. 

“Tiêu Nhiễm, hòa ly đi.” 

Trong đôi mắt đỏ au của Tiêu Nhiễm, lập tức dâng lên một cơn giận dữ ngút trời. Hắn quát lên: 

“Ngươi nói lại lần nữa.” 

Ta nâng giọng, đối diện với ánh mắt ấy, không kiêu ngạo, cũng không hạ mình, từng chữ rõ ràng: 

“Tiêu Nhiễm, ta muốn hòa ly.” 

Không gian lặng ngắt, đến mức có thể nghe được cả tiếng kim rơi. 

Bỗng, phu nhân bật cười không đúng lúc, tiếng cười mang theo sự mỉa mai, bà vỗ nhẹ tay Tề Hoàn như đang trấn an, rồi lạnh lùng nói với ta: 

“Tiêu Nhiễm không phải là người bị dọa sợ đâu.” 

“Cửa chính phủ Hầu gia của ta, đâu phải là nơi ai muốn đi thì đi, muốn về thì về. Ngày ngày làm bánh, lại vọng tưởng sống cuộc đời gấm vóc vinh hoa như thế? Đúng là mơ mộng hão huyền! ”

Tiêu Lâm Nguyệt ngẩng cao cổ, khuyên nhủ ta: 

“Chị Tề Hoàn rất dễ sống chung, nếu ngươi như ngày thường không gây chuyện thị phi, chị ấy sẽ không làm khó ngươi đâu.” 

Nàng dừng một chút rồi bổ sung: 

“Nếu ngươi cố chấp không hiểu, thì ta cũng không giúp được ngươi.” 

Tiêu Nam Phong tiếp lời: 

“Ngươi không thân không thích, rời khỏi phủ Hầu gia thì có thể đi đâu?” 

“Chỉ là nói một lời xin lỗi, há lại khó đến vậy sao?” 

“Huynh trưởng sẽ không bạc đãi ngươi, chúng ta vẫn như trước đây đối tốt với ngươi, mà tỷ Tề Hoàn càng không phải người bụng dạ hẹp hòi.” 

Tề Hoàn có phải là người bụng dạ hẹp hòi hay không, ta không rõ. 

Ta chỉ biết có một ngày sau khi gả cho Tiêu Nhiễm, nàng đã chặn ngay quán bánh nhỏ của ta. Tên sai vặt dưới trướng nàng tùy ý hất tung cả giỏ bánh nóng hổi của ta. 

Những hạt mè vàng óng còn lấm tấm dầu bốc khói nghi ngút rơi vãi khắp đất. Bọn họ từng bước từng bước, giẫm nát cả thành quả một đêm lao động vất vả của kẻ mưu sinh. 

Ta bị áp xuống đất, chỉ có thể ngẩng đầu nhìn nàng đứng cao cao tại thượng, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống: 

“Tiêu Nhiễm là đói bụng hay mù mắt, mới chọn ngươi? Hằng ngày đưa tay ra chạm phải lòng bàn tay đầy dầu mỡ ấy, liệu có buồn nôn hay không?” 

Ta muốn phản bác, nhưng cây búa trong tay kẻ tùy tùng của nàng đã dí sát vào lò bánh của ta. 

Đó là bảo vật gia truyền của tổ tiên ta, là kế sinh nhai của cả gia đình. 

Ta bị kìm chặt điểm yếu, mặc cho nàng sỉ nhục, chế giễu mà không thể làm gì. 

Sau đó, có lẽ cảm thấy mọi thứ đã chẳng còn thú vị, nàng hờ hững ném xuống một nắm bạc vụn, rồi ra lệnh cho người hất cả thùng nước bẩn vào lò bánh đang nóng hổi của ta, trước khi cất tiếng cười lớn mà rời đi đầy đắc ý. 

Ta quỳ dưới hiên nhà đóng băng, cặm cụi lau rửa lò bánh suốt một đêm. 

Đầu ngón tay đều nứt nẻ, sưng tấy đỏ ửng. Mùa đông năm ấy, mỗi mẻ bánh ta làm ra đều cực kỳ gian nan. 

Nàng giẫm đạp tôn nghiêm của ta, hủy hoại kế sinh nhai của ta. Một con người ích kỷ, hẹp hòi, trong lòng ngập tràn ác ý như nàng, sao có thể dung chứa ta? 

Mà những người Tiêu gia, lại cùng đứng về phía nàng, giống như Tề Hoàn năm đó, giữa phố xá nhộn nhịp mà nhục mạ ta. Tất cả đều khoác lên mình dáng vẻ cao quý, ngạo nghễ cúi đầu nhìn xuống ta, khinh rẻ, hạ thấp giá trị của ta. 

Vì muốn lấy lòng Tề Hoàn, từ đó về sau, ngày ngày đêm đêm, họ đều đối xử với ta như vậy. 

Ta trở thành một hạt cát lạc lõng trong cái gọi là "hòa thuận thân tình" của họ, lúc nào cũng khó chịu, nghẹn ngào. 

Nhưng ta, vốn dĩ không nên là một hạt cát. 

Ta chỉ muốn hòa ly. 

Tiêu Nhiễm đối diện với ta, ánh mắt lạnh lẽo như dao. 

Nắm tay hắn siết chặt, run rẩy không ngừng, cả người tựa như chìm trong tầng băng giá, cái lạnh thấm đến đáng sợ. 

Nhưng chỉ một tiếng gọi yếu ớt, mềm mỏng của Tề Hoàn: Nhiễm ca ca..., lại khiến băng tuyết tan chảy, chỉ để lại trên môi hắn một nụ cười nhạt ba phần châm chọc: 

“Ta từng nghĩ ngươi là người chất phác, thật thà. Không ngờ chỉ vài năm, ngươi cũng học được những chiêu trò của những kẻ tranh đấu chốn cửa cao nhà lớn.” 

“Xem ra, ta đã nhìn lầm ngươi rồi.” 

7.

Ngày hôm ấy, ta đội nắng gắt quay về viện, mang theo cuốn hòa ly thư Tiêu Nhiễm phẫn nộ ném trước mặt ta. 

Cả căn phòng bị lật tung một lượt, ta chẳng tìm thấy dù chỉ một món đồ thuộc về mình. 

Chỉ đến khi ấy ta mới nhận ra, bao năm qua, ta tận hiếu với mẹ chồng, tận tâm với phu quân, tận lực với em chồng, nhưng lại chưa từng đối xử tử tế với chính mình. 

Một gói hành lý nhỏ, chỉ vỏn vẹn vài chiếc trâm cài bằng bạc giản dị mà phụ thân để lại trước khi qua đời, thế mà lại là toàn bộ tài sản của ta. 

Khi đi ngang qua hành lang, ta nghe các bà tử đang ngồi hóng mát trò chuyện rôm rả. 

Họ nói rằng Tề Hoàn từ nửa tháng trước đã tiến kinh thành. 

Công tử nhà Thượng thư, người mà đại tiểu thư luôn thầm yêu, nhờ có sự giới thiệu của nàng, cuối cùng cũng đồng ý cùng nàng chèo thuyền trên hồ, toại nguyện ước mơ bấy lâu. 

Nhị gia muốn vào thư viện danh giá, cũng nhờ sính lễ hậu hĩnh của nhà họ Tề mà được một lời hứa chắc chắn. 

Ngay cả tượng Phật ngọc mà lão phu nhân yêu quý nhất, Tề Hoàn cũng nhờ vị quý phi cô mẫu của mình mà cầu được, vừa dâng tặng phủ Tiêu gia. 

Tiêu Nhiễm xem trọng nàng, còn tổ chức yến tiệc lớn tại Hồng Yến Lâu để nghênh đón, tẩy trần. 

Nhưng tất cả những điều ấy, thật sự là vì Tề Hoàn sao? 

Không ai xác minh. 

Tiêu Nam Phong và Tiêu Lâm Nguyệt, một người bên trái, một người bên phải, quây quần như hai vị hộ pháp bảo vệ Tề Hoàn, đồng thời cũng là bảo vệ tiền đồ của chính mình. 

Thậm chí ngay cả mẹ chồng ta, người đang bệnh nằm liệt giường, cũng gắng gượng chống đỡ thân mình, được người ta khiêng đến chỉ để giữ thể diện cho Tề Hoàn. 

Không có ta, cũng chẳng cần có ta. 

Ta tựa như ngọn lửa dưới đáy nồi, đốt cháy chính mình để làm sôi sục tiền đồ cho Tiêu gia, cuối cùng hóa thành một nắm tro tàn vô dụng dưới bếp. 

Tro tàn ấy, đến xẻng cuối cùng cũng chỉ được hất ra bên chuồng heo, thành phân bón mục nát mà thôi. 

Ngày trước, họ ganh ghét một kẻ bán bánh như ta, nhờ tổ tiên phù hộ mà bước chân vào phủ Hầu, trở thành một quý phụ nhân cao sang. Nay, khi nhìn thấy Tề Hoàn từ chính thất bị giáng xuống làm thê thất bỏ rơi, lòng đố kỵ ngập tràn ấy lại chuyển thành sự thương hại dành cho ta. 

“Thật khổ thân một người bán bánh, đặt cược vào những biến động trong phủ Hầu, nhưng cuối cùng lại không cược trúng lòng người.” 

Nhưng khi gả cho Tiêu Nhiễm, ta chưa từng đặt cược.