8.

Năm ấy, phủ Hầu gặp nạn, bị tịch thu tài sản, người nhà rơi vào ngục tù. 

Lão Hầu gia trong lao chịu đủ cực hình tra tấn, còn tổ mẫu của Tiêu Nhiễm gắng gượng với thân thể già yếu, lê bước khắp nơi cầu cứu, nhưng chỉ gặp những cánh cửa đóng chặt như tường thành. 

Không còn đường nào khác, bà nghĩ tới cha ta, một người bán bánh từng được Hầu gia cứu mạng năm xưa, liền dẫn cả gia đình tới trú nhờ nơi tiểu viện nhỏ bé của ta. 

Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, nhân nghĩa và tinh thần trách nhiệm của tầng lớp thấp kém lại sáng rực hơn bao giờ hết. 

Cha ta chẳng màng đến lời dọa dẫm của kẻ quyền quý về việc "rước họa vào thân", sẵn lòng tiếp nhận gia đình của kẻ tội đồ bị thân thích và bằng hữu cũ chối bỏ. 

Ông dọn nhường căn phòng lớn nhất, tự mình chuyển đến chiếc giường gỗ đơn sơ cạnh bếp lò, trao cho gia đình phủ Hầu một mái nhà che mưa nắng, một chốn dung thân giữa cơn bĩ cực. 

Cha thường nói: 

“Chỉ cần đặt tay lên ngực, cảm thấy trong đó ngay thẳng, không hổ thẹn, ấy chính là lương tâm và chỗ dựa của chúng ta.” 

Việc thiện xuất phát từ lòng ngay thẳng, lại bị kẻ có tâm lợi dụng. 

Khắp phố phường lan truyền những lời đồn đại rằng ta và Tiêu Nhiễm có tư tình. 

Nếu không phải vậy, thì vì sao giữa bao người lâm nạn, lão Vệ lại đặc biệt nhóm thêm ba lò bánh, chỉ để nuôi sống gia đình hắn? 

Nhà họ Tề và Tiêu gia vốn đã định sẵn hôn ước, nay Tiêu gia sa cơ lỡ vận, Tề gia lại càng muốn nắm lấy sai lầm của Tiêu gia để có lý do từ hôn. 

Những lời đồn đại cay nghiệt ấy, chẳng qua cũng chỉ vì lợi ích mà sinh ra. 

Tiêu Nhiễm đứng đó, không ăn không uống, như bị thanh kiếm băng tuyết hóa từ ánh trăng trắng lạnh đâm trúng, ý chí tiêu tan, khí thế sụp đổ, chỉ chực như một cơn gió thoảng qua cũng có thể thổi ngã hắn. 

Tổ mẫu của hắn khóc đến mức không còn sức lực, đôi mắt đục ngầu như muốn mù lòa vì nước mắt. 

Ta hết dỗ dành lại khuyên nhủ, cạn tâm cạn sức mở lối cho hắn, nhưng chẳng chút hiệu quả. 

Một người như hắn, tựa lan cốt ngọc thân, vậy mà dễ dàng bị đánh gục đến thế sao? 

Còn lão thái thái mà ta chăm nom bấy lâu, cuối cùng sắc mặt vừa tươi tỉnh được đôi chút, lại vì chuyện này mà tức giận đến phát bệnh, nằm liệt trên giường. 

Cơn giận của ta bùng lên, không kìm được, ta vớ lấy cây chổi, xông ra đầu hẻm, vừa đánh vừa mắng đám phụ nhân lắm điều đang tụ tập bàn tán, gièm pha. 

Ta mắng bọn họ không biết liêm sỉ, mắng bọn họ ti tiện lòng dạ, mắng bọn họ vì một nắm bạc mà bán rẻ lương tâm. 

Cha ta là người bảo bọc con, thấy ta khẩu chiến với người, liền cầm chày cán bột oai phong lẫm liệt đứng sau lưng, như một vị tướng quân hộ pháp dũng mãnh của ta. 

Có cha làm chỗ dựa, ta chẳng ngại ngần gì, cứ thế mà tiến công, không gì ngăn cản nổi. 

Khi ấy, Tiêu Nhiễm ẩn mình trong bóng đêm thăm thẳm, lặng lẽ nhìn ta. 

Nhìn ta gây gổ, nhìn ta như mãnh tướng quét sạch mọi kẻ ngáng đường, nhìn ta ép góa phụ cúi đầu xin lỗi. 

Nhưng góa phụ không chịu xin lỗi, ta giận quá túm lấy tóc nàng mà đánh, khiến nàng rụng mất một chiếc răng. 

Ta cầm chiếc răng ấy, máu dính đầy mặt, hớn hở quay về viện cùng cha, vừa đi vừa cười: 

“Cha xem, xả được cơn giận thì đừng để bụng bực tức nữa.” 

“Nếu còn ai dám nhiều lời, ta sẽ đánh rụng thêm vài cái răng của họ.” 

Lúc đó, Tiêu Nhiễm nhìn ta với đôi mắt vốn u ám nay lại mờ sương, đột ngột kéo ta vào lòng. 

Gió tuyết lặng lẽ rơi trên người hắn, nhưng trong tim ta, tiếng tuyết rơi lại như vang dội, từng nhát từng nhát đánh mạnh vào lồng ngực. 

Tim ta đập liên hồi, như một chú thỏ ngọc lạc trong hoảng loạn. Khi cha ta bị gió tuyết táp vào mắt, đau quá ngồi thụp xuống đất ôm mắt kêu la, ta còn quên cả ý định đẩy Tiêu Nhiễm ra. 

Vậy mà, đúng lúc ấy, góa phụ bị ta đánh rụng răng quay lại, bắt gặp cảnh chúng ta ôm nhau ngay tại chỗ. 

Bà ta lớn tiếng nói: 

“Thấy chưa, ta có oan uổng cô ta đâu? Giữa ban ngày ban mặt đã ôm nhau như thế!” 

Nhưng lần này, cha ta chẳng nói chẳng rằng, vung một cú đấm làm bà ta im bặt. 

Ông bình thản nói: 

“Ta vốn không đánh phụ nữ, nhưng hôm nay không phải ngày bình thường.” 

Tiêu Nhiễm nâng mặt ta lên, lời hứa hẹn kiên định như đinh đóng cột: 

“Sơ Vũ, ta sẽ cho nàng một lời giải thích rõ ràng.” 

Lời giải thích của hắn là việc tổ mẫu hắn rạng rỡ mang chiếc vòng ngọc duy nhất còn lại trong nhà đến cầu thân với cha ta. 

Hắn là ánh trăng sáng trên trời cao, không vướng bụi trần. 

Ta là bụi cỏ mọc ở góc tường, gần bùn mà sinh. 

Chúng ta cách biệt trời vực, vốn chẳng xứng đôi. 

Dù là vì trốn tránh thực tại, cũng không nên ép buộc gắn bó. 

Ta động lòng, nhưng ta không muốn. 

Chỉ là, thế sự khó lường, mọi điều đều do số mệnh định đoạt. 

9.

Phụ thân ta vì lao lực liên miên mà ngã quỵ bên cạnh lò bánh nóng hổi, rồi lâm bệnh nặng, không bao giờ gượng dậy nổi nữa. 

Nhiều năm cha con nương tựa vào nhau, ông ngoài việc không thể rời bỏ lò bánh tổ truyền, còn không thể yên lòng vì ta. 

Lò bánh ấy, ta đặt lại trong căn nhà tranh rách nát, ông không lo nó sẽ chạy mất. 

Nhưng ta, mất đi phụ thân, tựa như bèo dạt, từ đó bơ vơ không nơi nương tựa. 

“Sơ Vũ, hãy đồng ý với hắn.” 

“Cha dù chỉ từng ban cho họ một ân tình nhỏ nhoi, nhưng ít ra, họ sẽ không bạc đãi con.” 

Tiêu Nhiễm nắm chặt đôi bàn tay chai sần của cha ta, nói rằng cả đời còn lại của ta, đã có hắn ở bên. 

Một câu "hắn ở đây" như ánh sáng le lói trong đêm, giúp phụ thân ta gượng dậy từ sự suy sụp. 

Hắn, một người cứng cỏi như tùng bách, lại cúi mình trước những kẻ vốn xem thường, chấp nhận uốn cong tấm lưng kiên cường, cam tâm làm thân chó ngựa để trả ơn. 

Những kẻ ăn chơi sa đọa vui thích chà đạp kẻ quân tử, biến hắn thành trò tiêu khiển dưới chân mình. Những nhục nhã hắn chịu, ta đều thấy rõ. 

Chỉ đến khi màn đêm dày đặc buông xuống, hắn mới dám giấu đôi mắt ướt đẫm của mình vào hõm cổ ta, trút ra những bất bình và phẫn uất. 

Ta chẳng giúp được gì cho hắn, chỉ biết gánh lấy mọi hậu quả phía sau, chăm lo cho người già bệnh tật, nuôi nấng những đứa trẻ còn thơ dại. 

Ta cũng mệt mỏi lắm, nhưng có lẽ người cùng hắn sát cánh chỉ có ta, vì vậy, năm ấy, ta học được cách chịu khổ. 

Năm đó, hắn thực sự đi một con đường đầy khó khăn và gian truân. Ngay cả thi thể bê bết máu thịt của lão Hầu gia, hắn cũng nghiến răng, từng bước một cõng về. 

Máu của lão Hầu gia cùng với nước mắt của Tiêu Nhiễm nhỏ xuống đất, như hoa nở thành từng vệt dài trên đường. 

Hắn trông như bước ra từ núi thây biển máu, giẫm lên từng dấu máu mà đi. 

Ta xót xa cho sự nhẫn nhịn đầy khổ cực của hắn, cũng hiểu rằng việc hắn chọn Tề Hoàn phần nhiều là vì lợi ích gia tộc. 

Quý phi nhà họ Tề đang được sủng ái, gia tộc họ Tề thì quyền thế như mặt trời giữa trưa. 

Ngay cả sau khi hòa ly, Tề Hoàn vẫn là đối tượng mà các công tử nhà quan quý tranh nhau muốn có. 

Nhưng Tiêu gia thì khác, dù đã rửa sạch nỗi oan, nhưng vì không có người đủ sức lên tiếng thay, những gì Hoàng thượng trả lại chỉ là sản nghiệp và tước hiệu, chứ chẳng ban cho một chức vị chính thức nào. 

Tiêu Nam Phong đang ở độ tuổi ý chí phơi phới, nhưng lại liên tục bị chèn ép, chật vật không sao phát triển. 

Tiêu Lâm Nguyệt thì đang đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, nhưng ngay cả những buổi yến hội của tầng lớp quyền quý cũng chẳng được mời tới. 

Họ như những kẻ bị dòng chính thống thật sự của giới quý tộc cự tuyệt, lơ lửng giữa chừng, tiến thoái lưỡng nan, vô cùng khó xử. 

Họ cần tiền đồ, nên phải đánh cược một lần. 

Họ lấy tình nghĩa năm xưa để chọn gia tộc họ Tề, một chỗ dựa đủ mạnh mẽ và quyền lực. 

Ta hiểu, tất cả ta đều hiểu. 

Nhưng ta, không thể chấp nhận được. 

10.

Ta không thể chấp nhận người từng hứa cho ta một đời bình yên lại đẩy ta vào vòng xoáy tranh đấu nơi hậu viện, khiến ta sống trong cảnh ngày mai chẳng biết ra sao. 

Ta càng không thể chấp nhận, khi hắn ôm ân ái với tình mới ngày ngày, ta lại phải âm thầm nuốt đắng cay, tự nhủ rằng mình phải rộng lượng, phải nhẫn nhịn, phải vì tiền đồ của gia tộc mà làm một người đàn bà hiểu chuyện. 

Ta không thể chấp nhận việc phải so đo cao thấp với một nữ nhân khác, phải ngày ngày mưu toan đấu đá. 

Ta chỉ là một người bán bánh, chí hướng lớn nhất đời ta cũng chỉ là làm sao để bán thêm một lò bánh giòn thơm, mềm dẻo. 

Tranh đấu nơi hậu viện, ta không thích. 

Những lời giả dối khách sáo, ta không biết. 

Dù có phải phối hợp với họ để diễn vở kịch hão huyền, ta cũng chẳng làm nổi. 

Ta không thể chấp nhận, và ta cũng không muốn chấp nhận. 

Thế nên, ta đã rời đi, mang theo một gói nhỏ những chiếc trâm bạc giản dị, cùng một gói thuốc phá thai vội vã nắm lấy khi rời khỏi cửa. 

Giang Nam sông nước, đó là nơi tổ tiên ta đã gây dựng cuộc sống. 

Dòng nước chảy xuôi về Nam, mỗi ngày mỗi xa ngàn dặm. 

Những giấc mộng cũ nơi kinh thành, ta đều để lại sau lưng. 

11.

Tại Hồng Yến Lâu, khách quý đông đủ, tiếng cười nói rộn ràng, cảnh sắc náo nhiệt vô cùng. 

Chỉ có lòng Tiêu Nhiễm là trống rỗng, lạnh lẽo đến lạ thường. 

Hắn nghĩ đến dáng vẻ dứt khoát của Sơ Vũ khi nói lời hòa ly, trái tim như bị bóp nghẹt, ngực nặng trĩu, sắc mặt càng lúc càng khó coi. 

Mãi đến khi phu nhân phủ Thượng thư thân thiết nắm lấy tay Tiêu Lâm Nguyệt, khen nàng ngày càng đoan trang, xinh đẹp, Tiêu Nhiễm mới dần trấn tĩnh lại, nhìn thấy nụ cười e thẹn của Lâm Nguyệt mà lòng nhẹ nhõm đi đôi chút. 

Hắn nghĩ, Sơ Vũ sẽ hiểu cho hắn. 

Hắn đã đi một con đường đầy gian khổ, gánh vác trách nhiệm phục hưng phủ Hầu, giữ vững danh vọng gia tộc. 

Hắn chỉ muốn để đệ đệ, muội muội của mình được sống nhẹ nhàng hơn, buộc lòng phải chọn một lối đi tắt. 

Sơ Vũ sẽ hiểu mà. 

Nàng xưa nay luôn thương yêu Lâm Nguyệt như ngọc như ngà. Nếu biết Lâm Nguyệt có thể kết thân với công tử phủ Thượng thư, người mà nàng hằng ngưỡng mộ, hẳn nàng sẽ vui mừng hơn cả hắn. 

Chỉ cần nàng nghĩ thông suốt, ngoan ngoãn xin lỗi Tề Hoàn, rồi xé bỏ thư hòa ly, làm lành với mẫu thân hắn, cũng chẳng ai thật lòng bắt nàng phải quỳ trước từ đường chịu phạt. 

Nhưng những lời tiếp theo của phu nhân phủ Thượng thư lại như chiếc búa chín đinh, đập mạnh khiến hắn choáng váng: 

“Tẩu tẩu của con thật là giỏi giang. Nếu không nhờ nàng mài mòn mười đầu ngón tay, kiên nhẫn dạy Hàm Đạm thêu mặt kép, thì cô bé lười biếng này, văn không thành, võ chẳng thạo, làm sao có thể tại yến thọ của Thái hậu tìm được một lối đi khác, giành được lời khen ngợi đặc biệt?”

Hàm Đạm, thiên kim của phủ Thượng thư, nhờ đôi mặt thêu tinh xảo tại yến thọ Thái hậu mà nhận được lời khen đặc biệt, được chỉ hôn làm phi cho Tam hoàng tử được Hoàng thượng sủng ái nhất, trở thành tâm điểm vinh quang trong một thời gian dài. 

Chuyện được định sẵn như một nghi thức đã thành hình. 

Nào ngờ, đôi mặt thêu ấy, thứ được Thái hậu hết lời khen ngợi, lại là tác phẩm do chính tay Sơ Vũ thực hiện. 

Người Tiêu gia chưa từng hay biết, Sơ Vũ, người luôn lặng lẽ, trầm ngâm, lại từ khi nào thân thiết với mẹ con nhà Thượng thư đến mức ấy. 

Nhưng nếu đã quen biết sâu đậm như vậy, tại sao nàng lại biết rõ lòng của Lâm Nguyệt mà vẫn khuyên nàng ấy chỉn chu tu dưỡng bản thân, không nên cố tình lấy lòng người khác? 

Phu nhân phủ Thượng thư như thể đã nhìn thấu tâm tư của bọn họ.