20.

Sau đêm gặp Tiêu Nhiễm trong tình cảnh không vui ấy, ta cẩn thận tránh ra ngoài, hiếm khi bước chân khỏi phủ. 

Chỉ đến khi không thể từ chối lời mời, ta mới đến dự dạ yến tại phủ Công chúa, và tại đó, ta lại trông thấy Tiêu Nam Phong. 

Hắn buộc cao mái tóc đen, mặc một thân gấm vóc, dáng vẻ sáng sủa nổi bật giữa đám đông, trên người đã có khí chất minh bạch và rạng rỡ của một công tử gia thế. 

Chỉ là khi nhìn về phía ta, giọng nói của hắn không tự chủ mà cao hơn vài phần. 

Hắn đàm luận sôi nổi cùng mọi người xung quanh, kể về việc hắn vóc dáng anh tuấn thế nào, tại trường đua ngựa oai phong ra sao. 

Rồi lại nói chữ viết của hắn đạt đến mức xuất thần nhập hóa, được bao người khen ngợi. 

Hắn còn nhắc đến vị hôn thê của mình, rằng nàng dịu dàng, hiểu chuyện, dễ gần. 

Ta biết, những lời ấy là nói cho ta nghe. 

Hắn muốn chứng minh rằng, dù không có ta sắp xếp và chu toàn, hắn vẫn sống tốt, vẫn tỏa sáng và thành đạt. 

Nhưng hắn sống tốt hay không, thì có liên quan gì đến ta? 

Ta chẳng thèm liếc hắn lấy một cái, thậm chí cảm thấy hắn ồn ào đến mức phiền phức, liền chủ động đổi chỗ ngồi ra xa hơn. 

Ta ngồi xuống, lấy những món điểm tâm ngon nhất, những miếng hoa quả ngọt nhất, cắt thành từng miếng nhỏ rồi đút cho Vân Nhi. 

Nàng ăn rất ngon lành, vừa ăn vừa quấn quýt lấy ta, thơm má, hôn trán, khiến cả mặt ta dính đầy nước miếng của nàng. 

Tiêu Nam Phong nhìn cảnh ấy, ánh mắt đầy tổn thương, khí thế hăng hái ban nãy cũng biến mất, cúi đầu ủ rũ, trông chẳng khác nào một chú chó nhỏ bị thương. 

“Nhị tẩu, người kia thật kỳ lạ, sao cứ nhìn chúng ta mãi thế?” 

Giọng Vân Nhi không lớn không nhỏ, đủ để Tiêu Nam Phong nghe thấy. 

Ta khẽ ngước mắt nhìn hắn, thấy rõ ràng hắn căng thẳng đến mức thẳng lưng cứng đờ, tay nắm chặt vạt áo, động tác hệt như lúc nhỏ bị Tiêu Nhiễm khảo bài. 

Trong mắt hắn, sự khẩn thiết chờ đợi ánh nhìn của ta hiện rõ, nhưng ta lại lạnh lùng dội cho hắn một gáo nước lạnh: 

“Không quen, không cần để ý!” 

Tiêu Nam Phong ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt tràn đầy sự kinh ngạc và đau đớn. 

Hắn rốt cuộc vẫn không học được đạo trị thế từ vị đại nho. 

Ngay sau khi ta rời kinh thành không lâu, đại nho lấy lý do "đạo bất đồng, bất tương vi mưu" mà đuổi Tiêu Nam Phong ra khỏi thư viện. Hắn trở thành trò cười của cả kinh thành. 

Kết quả này, ta không hề ngạc nhiên. 

Hắn luôn gấp gáp, mong cầu thành công, chưa từng bình tâm làm tốt việc trước mắt. 

Ta khuyên nhiều, hắn lại thấy phiền: 

“Ngươi chỉ là một người bán bánh, thì biết gì về khó khăn của thế gia? Nếu ta không gấp gáp cầu thành, chẳng lẽ muốn như ngươi, cả đời chỉ biết bán bánh?” 

“Sau này ngươi ít tới chỗ ta thôi, làm phiền việc học của ta, lại khiến mẫu thân mắng nhiếc ta.”

Thậm chí, khi ta ra tay cứu độc tử của đại nho, Tiêu Nam Phong lại bận rộn đi dự yến tiệc, chẳng chút quan tâm, cũng chẳng giúp đỡ, chỉ tràn ngập lời oán trách: 

Oán trách đứa trẻ ấy sao lại ngất xỉu vào lúc không đúng lúc, khiến bánh xe của hắn dừng lại, làm hỏng tiền đồ của hắn. 

Oán trách ta quá mềm lòng, không phân biệt được nặng nhẹ, làm lỡ dở cả đời hắn. 

Lại càng oán trách vận mệnh không thuận, mọi thứ đều chống đối hắn, khiến hắn bước đi gian nan. 

Ông trời từng trao cho hắn cơ hội, ngay dưới bánh xe của hắn. 

Nhưng hắn chỉ thấy chiếc thang trời xa vời, mà không nhìn thấy mảnh đất dưới chân mình. 

Rơi vào vực thẳm, muôn kiếp khó thoát, đó là nhân quả của hắn. 

"Bánh ngọt chẳng ngon chút nào, nhị tẩu, ta muốn uống canh của tẩu!" 

Ta dẫn Vân Nhi tới đình nhỏ sau giả sơn, múc một bát canh mà nhị ca nàng đã chuẩn bị cho ta, chia cho nàng. 

Vân Nhi uống một hớp, hương vị thơm lừng lưu lại trong miệng, lời nói ra cũng mang theo mùi vị ngọt ngào: 

"Quả nhiên không hổ danh là nhị tẩu của ta, người thơm, canh cũng thơm."

"Vân Nhi đúng là có phúc lớn, đi theo nhị tẩu vừa được ăn ngon, vừa được uống ngon."

"Vậy… tẩu không làm chè đậu xanh nữa sao?"

Đúng lúc này, Tiêu Lâm Nguyệt bước ra từ phía sau giả sơn. 

21.

Nàng khoác lên mình gấm vóc lụa là, dáng vẻ yêu kiều, phong thái đoan trang, nhưng giữa hàng lông mày lại phủ một tầng u ám, nặng nề như sương chiều. 

“Nàng chưa từng nếm chè đậu xanh của tẩu sao? Trong kinh thành này, chẳng ai làm chè đậu xanh ngon bằng tẩu.” 

Nàng từng bước, từng bước tiến về phía ta, những giọt nước mắt lớn như hạt đậu ngập tràn trong khóe mắt, chỉ chực trào ra. 

Từ khi Tề Hoàn vào phủ, những ngày của nàng chẳng dễ dàng gì. 

Mẫu thân Tiêu gia thân thể yếu kém, chẳng còn sức lo liệu mọi chuyện, ngay cả bảo vệ bản thân cũng khó, thì sao có thể bảo vệ được con cái? 

Tiêu Nam Phong còn có Tiêu Nhiễm bày mưu tính kế cho tiền đồ của hắn. 

Còn nàng, chỉ có thể sống lay lắt dưới tay Tề Hoàn. 

Tề Hoàn chẳng phải là Vệ Sơ Vũ, nàng không bận tâm đến tương lai hay sự sống chết của Tiêu Lâm Nguyệt. 

Công tử mà nàng thầm thương trộm nhớ, cuối cùng lại đính hôn với con gái một thầy đồ. 

Đó là một cô gái đoan trang, kín đáo, biết giữ bình tĩnh và ẩn nhẫn, không phô trương nhưng đầy tài hoa. 

Chỉ bằng một bức họa sơn thủy đề thơ, nàng đã khiến vị công tử ấy phải cúi đầu khuất phục, nguyện ý chấp nhận làm người đứng dưới bóng nàng. 

Khi ấy, ta đã hết lời khuyên nhủ Tiêu Lâm Nguyệt, rằng nàng nên dành tâm sức để bồi dưỡng nội tâm, không cần vội vàng tranh giành nhất thời. 

Chuyện đối mặt với nhà họ Chu, để ta tự mình gắng sức xoay xở. 

Nhưng nàng đã không coi trọng ta, thì làm sao có thể tin tưởng ta? 

Tự tay nàng làm hoen ố thanh danh của chính mình. 

Đến hôm nay, phủ Hầu đã mang tiếng xấu, chẳng ai đến cầu hôn nàng. 

Tề Hoàn liền gả nàng cho một người con thứ xuất thân từ chi nhánh của nhà họ Tề. 

Người đó ta không rõ, chỉ nghe nói đã nâng ba người thiếp lên làm phòng chính. 

Nàng hối hận, nhưng đời này làm gì có thuốc chữa hối hận? 

Những sự phản bội và cay nghiệt của họ, ta đều có thể buông bỏ. 

Nhưng với Tiêu Lâm Nguyệt, nàng luôn như một vết sẹo nơi lồng ngực ta, đau nhức không dứt. 

Nàng là người ta đã một tay nuôi lớn, như một nửa đứa con gái của ta. 

Ta đã từng dùng cả tấm chân tình để mưu tính cho nàng. 

Mảnh thêu đôi mặt tặng Thái hậu, ta đã thức đêm suốt ba tháng, tay sưng đỏ, nắm lại cũng khó khăn. 

Ta còn tự tay nấu chè đậu xanh giải nhiệt cho nàng. 

Hôm mang chè đậu xanh tới cho nàng, ta đầy niềm vui định kể rằng Thái hậu đã ban tặng tượng Phật Ngọc, đó là thể diện lớn cho phủ Hầu, cũng là hy vọng lớn cho hôn sự của nàng. 

Nhưng bát chè ấy rơi đầy đất, và nàng đâm thẳng vào tim ta một nhát dao, để ta trong đau đớn mà nhìn thấu sự bạc bẽo của Tiêu gia. 

Chính nàng, tự tay hủy đi tiền đồ của mình. 

Đến nay, thứ nàng nhớ tới, là bát chè đậu xanh ấy sao? 

Không phải. 

Nàng muốn là sự hy sinh không đòi hồi đáp của ta. 

“Nhị tẩu ăn đậu xanh sẽ bị suyễn, vì vậy nhị ca đã ném hết đậu xanh trong bếp ra khỏi phủ.” 

“Vì tốt cho nhị tẩu, cả vương phủ không ai đụng tới một hạt đậu xanh.” 

“Những món nhị ca chuẩn bị cho nhị tẩu, toàn là các loại canh bổ khí huyết, dưỡng thân thể.” 

22.

Tiêu Lâm Nguyệt như bị lời của Vân Nhi tát mạnh vào mặt. Nàng mấp máy môi hồi lâu, rồi run rẩy thốt lên một câu: 

“Vậy nên, tẩu chưa từng ăn chè đậu xanh sao?”

Yêu hay không yêu, kỳ thực rất rõ ràng. 

Người yêu ta, biết ta yếu mềm, sẽ cho ta áo giáp để bảo vệ. 

Người không yêu ta, uống cạn máu thịt của ta, vẫn cảm thấy chưa đủ. 

Khoảnh khắc này, ta cuối cùng cũng thấu suốt. 

Ta không biết, không làm được, còn rất nhiều thứ. 

Nhưng các ngươi, có mắt mà không có lòng, đều nhắm mắt làm ngơ. 

Ta không có mẹ, chẳng ai dạy ta cách chăm sóc người khác. 

Nhưng những năm Tiêu gia sa sút, từ tổ mẫu của Tiêu Nhiễm đến mẫu thân hắn, đều là ta hầu hạ từ đầu đến chân. 

Khi đó, ta chỉ là một thiếu nữ mười bốn tuổi, cũng có lúc mệt đến mức lén chạy ra mộ cha ta mà khóc nức nở. 

Nhưng ta không còn cha để thương yêu nữa, không còn ai cả. 

Đôi tay nhỏ bé của ta làm bánh đến nỗi cứng đờ, không thể duỗi thẳng, nhưng mẫu thân Tiêu Nhiễm chẳng buồn liếc mắt, chỉ hờ hững trách móc: 

“Làm việc chân tay là thứ không đáng giá nhất. Con đáng lẽ nên học nhiều hơn, chớ để kéo lùi Tiêu Nhiễm.” 

Ta xuất thân từ gia đình bình thường, làm sao hiểu nổi những sổ sách rối rắm của nhà quyền quý. 

Tiêu Nhiễm không có thời gian dạy ta, còn mẫu thân hắn chỉ hờ hững buông một câu: 

“Tự lo liệu lấy.” 

Vậy là ta thắp đèn, thức trắng đêm cùng tiên sinh phòng kế toán, lăn lộn với từng viên bàn tính không ngừng nghỉ. 

Ta vốn ít nói, chẳng ưa kết giao. 

Nhưng cửa nhà Tiêu gia cao ngất, ta buộc phải nặn ra nụ cười gượng gạo, len lỏi giữa các quan quý, chịu đủ lạnh nhạt và châm biếm, đành nuốt xuống cùng những chén trà đắng. 

Họ muốn gả cao, muốn tiền đồ, ta vì thế mà vắt óc tính toán khắp nơi, không từ bất cứ khó khăn nào. 

Nhưng chưa một lần nào, họ nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu vì thức khuya hay bàn tay sưng tấy vì làm việc của ta mà hỏi một câu: 

“Ngươi có sao không?” 

Họ không nhìn thấy sự nhọc nhằn của ta, thậm chí không nhìn thấy cả ta. 

Ngày ta rời phủ, khi lướt qua họ, cũng chẳng ai hỏi: 

“Vì sao mang theo hành lý rời đi?” 

Họ cho rằng ta đang giận dỗi. 

Cho rằng ta, một cô gái mồ côi không chốn nương tựa, rời khỏi họ thì chẳng thể sống nổi. 

Thậm chí qua khe cửa, họ cũng nhìn thấu ta bằng ánh mắt xem thường, nghĩ rằng Vệ Sơ Vũ ta tham luyến quyền thế và giàu sang của phủ Hầu, sớm muộn cũng cúi đầu quay lại làm một thiếp thất mặc người chà đạp. 

Tới bến tàu mất nửa canh giờ, một quãng đường dài như thế, nếu có ai ngăn ta lại, e rằng ta đã chẳng thể rời kinh thành. 

Nhưng không có ai cả. 

Dọc đường xuôi nam, ta chỉ mãi tự hỏi mình đã sai ở đâu. 

Sau này, trên thuyền, một trận mưa lớn bất ngờ trút xuống, như thức tỉnh ta. 

Người trưởng thành thực sự khôn ngoan phải biết cách buông tha cho chính mình, không cần gánh lấy lỗi lầm của kẻ khác. 

Những người không xứng đáng với trái tim chân thành ta từng trao gửi, cuối cùng cũng chỉ là người qua đường. 

Dẫm lên quá khứ dưới chân, ta thấy mình như cao thêm một chút. 

Cao thêm một chút, tầm mắt ta lại nhìn xa hơn một chút. 

Trái tim ta ngay thẳng, lòng ta không gợn chút sợ hãi. 

“Ta không cảm ơn các ngươi vì đã giúp ta trưởng thành. Những nỗi đau ấy chẳng phải trải nghiệm tốt đẹp gì. Ta không oán hận các ngươi, bởi Vệ Sơ Vũ ta tấm lòng rộng mở, chứ không phải vì các ngươi không đáng hận.” 

“Ngày hôm nay, các ngươi lấy tư cách gì để đứng trước một kẻ từng chịu tổn thương như ta mà than thở nỗi ủy khuất của mình?” 

Tiêu Nhiễm và Tiêu Nam Phong đứng dưới gốc cây, họ thấy được cơn giận của ta, nghe được nỗi ấm ức ta đã nén chịu suốt bao năm. 

Nhưng cuối cùng, người bước ra trước, không phải là hai kẻ đáng lẽ phải xin lỗi, mà lại là Mạnh Lạc Xuyên với đôi mắt đỏ hoe.

Nhưng sự thật ấy khiến hắn run rẩy, cảm giác như toàn bộ thế giới sụp đổ trước mắt mình.