23.

Hắn từ yến tiệc trở về, tiện tay mang theo một chiếc áo choàng, nhẹ nhàng khoác lên người ta. Hắn tỉ mỉ thắt nút thành chiếc nơ bướm mà ta thích nhất, rồi nắm lấy những đầu ngón tay lạnh giá của ta, khẽ thổi hơi ấm, sau đó ôm trọn ta vào lòng. 

Hắn dùng ngón tay cọ nhẹ lên chóp mũi đỏ ửng của ta, giọng nói trầm ấm mang theo sự dịu dàng: 

“Nàng vất vả rồi.” 

“Từ nay về sau, mọi gió mưa đều có ta che chắn.” 

Hắn nói được làm được. 

Ta không thích xã giao, ngay cả khi công chúa nâng chén mời rượu, hắn cũng đứng ra chắn thay: 

“Phu nhân thân thể không tiện, không thể uống rượu, để Lạc Xuyên thay nàng cạn ly.” 

Dẫu hắn là kẻ nổi danh ăn chơi, được cha anh cưng chiều, được mẹ yêu thương, ngay cả Thái hậu trong cung cũng từng bất lực than thở: 

“Không trị nổi con khỉ nghịch ngợm này.” 

Thế nhưng, hắn luôn đặt ta trong lòng, trân trọng ta như báu vật. 

Cả thế gian đều nhìn ta với ánh mắt khác xưa. 

Ta không còn là cô gái bán bánh nơi hậu viện phủ Hầu, người lặng lẽ vô danh, chịu đựng những lời giễu cợt. 

Ta là Vệ Sơ Vũ được Thái hậu khen ngợi, được phu nhân của đại nho yêu thương, được phủ Hoài Nam Vương nâng niu trong lòng bàn tay. 

Tề Hoàn mang danh Hầu phu nhân, nhưng lại chịu đủ sự lạnh nhạt từ người Tiêu gia, nên nàng trút hết oán khí lên ta. 

“Nghe nói nhị phu nhân nhà Mạnh gia vì lần sảy thai mà thân thể tổn thương, khó mà thuận lợi trong chuyện con cái. Không biết trong phủ có mấy phòng thiếp thất, đã có ai khai chi tán diệp chưa?” 

Nói xong, nàng tự che miệng cười khẽ: 

“Ta không có ác ý, chỉ là cũng xem như cố nhân với nhị phu nhân, nên muốn truyền lại chút kinh nghiệm dưỡng dục con cái thôi.” 

Nàng ba năm sinh hai đứa, hãnh diện vô cùng. 

Áp lực của thế gian đặt lên giá trị của nữ nhân, trở thành con dao lợi hại mà nàng dùng để tấn công ta. 

Bao nhiêu năm qua, nàng chẳng giết được ta, cũng chẳng trưởng thành thêm chút nào. 

Dưới tay áo, tay ta siết chặt đến phát run. 

Bỗng, một đôi tay lớn chạm vào nắm tay run rẩy của ta, bao bọc cả bàn tay ta trong sự ấm áp vững vàng.

24.

Ánh mắt hắn rực sáng, môi nở một nụ cười tràn đầy ý cười: 

“Phu nhân của ta thân thể chẳng có vấn đề gì. Chỉ là vài năm trước, ta ngã ngựa bị thương, nên việc con cái có phần khó khăn.” 

“May thay, đại ca ta khỏe mạnh, con cái đầy đủ, vương phủ có người kế thừa, chẳng cần ta phải lo chuyện ấy.” 

Sự che chở và thiên vị của Mạnh Lạc Xuyên dành cho ta, ta vẫn luôn hiểu rõ. 

Nhưng ta chẳng ngờ, hắn sẵn lòng hy sinh danh tiếng của mình, chỉ để chặn đứng miệng lưỡi thế gian, cũng như ngăn không cho bất kỳ kẻ nào bước qua cánh cửa của hậu viện. 

Hắn khẽ cúi đầu, dịu dàng nói với ta: 

“Nếu phu nhân thấy ủy khuất, mong nàng rộng lòng mà tha thứ.” 

“So với việc sinh con nối dõi, điều không đáng nhắc đến ấy, thì chính bản thân Vệ Sơ Vũ nàng đã tiêu tốn hết tám kiếp—tám kiếp tích đức của ta, để ta có được ân tình của nàng.” 

Hắn phớt lờ ánh mắt của mọi người xung quanh, nắm lấy tay ta, áp lên lồng ngực, nhẹ nhàng xoa dịu. Khi ta bật cười trong nước mắt, hắn mới lạnh lùng nhìn sang phía đối diện, giọng nói lập tức trở nên sắc bén: 

“Còn về vị phu nhân này, ta chưa từng nghe phu nhân ta nhắc đến ngươi, nhưng hôm nay lại miễn cưỡng phải nghe được vài lời ngoài phố. Có lẽ, ngươi chính là vị tiểu thư nhà họ Tề, người đã nhặt đôi giày cũ mà phu nhân ta bỏ lại?” 

“Nghe nói vị quý phi cô mẫu của ngươi đã bị tống vào lãnh cung, cả nhà mẹ đẻ ngươi hiện giờ như đàn kiến trên chảo nóng, lo sợ cái đầu trên cổ mình không giữ được, vậy mà ngươi còn rảnh rỗi để quan tâm xem ta có con hay không.” 

“Sao? Ngươi lại muốn dụ dỗ ta, sinh thêm vài đứa nghiệt chủng nữa à?” 

Tề Hoàn bị hắn đáp trả không chút nể nang, không thốt được một lời phản bác. 

Hắn tiếp tục quay sang Tiêu Nhiễm, sắc mặt lạnh như băng: 

“Phu nhân ta luôn đoan trang, không chấp nhặt với những kẻ chẳng ra gì như chó mèo ven đường.” 

Vừa nói, hắn siết mạnh tay, chiếc ly trong tay vỡ tan dưới sức ép của hắn. 

“Nhưng bản thân ta lại khác. Ta nhỏ nhen, luôn trả đủ cả vốn lẫn lời. Nợ máu phải trả bằng máu.” 

“Ngày mai, ta sẽ vào triều hỏi thẳng bệ hạ xem, chuyện nhà họ Tề liệu có thể dễ dàng bỏ qua như vậy sao?” 

Trong lúc mọi người đều biến sắc, lo lắng thay cho Tề gia, hắn lại ghé sát tai ta, giọng điệu trêu chọc, không lớn không nhỏ, nhưng vừa đủ để tất cả đều nghe rõ: 

“Sao lại nhẫn nhịn thế? Sợ ta giết nàng ta sao?” 

“Được rồi, được rồi, ta hứa với nàng, không giết người.” 

“Nhưng nhớ đừng lại gần nàng ta quá, dịch bệnh sẽ lây đấy.” 

Lời hắn vừa dứt, có người nhịn không nổi bật cười thành tiếng. 

Vân Nhi áp khuôn mặt mềm mại của mình vào lòng bàn tay ta, khẽ cọ cọ, rồi ngọt ngào nói: 

“Nhị tẩu, nhị ca ta nghe lời tẩu thật, hắn thay đổi rồi. Bị người khác bắt nạt, hắn cũng không làm gãy tay họ.” 

Tất cả ánh mắt của Tiêu gia lập tức dồn về cánh tay trái của Tiêu Nhiễm, sắc mặt ai nấy đều khó coi đến cực điểm. 

Tề Hoàn tức giận đến mức cả mũi cũng méo đi, nhưng khi chạm phải ánh mắt lạnh băng của Tiêu Nhiễm, nàng ta lại không dám tỏ vẻ ngang ngạnh chút nào. 

25.

Khi yến tiệc kết thúc, Mạnh Lạc Xuyên như thường lệ, vươn cánh tay dài ôm lấy ta, bế ra khỏi phủ rồi đặt lên xe ngựa. 

“Trời lạnh giá thế này, đường trơn trượt, nếu nàng ngã bị thương, ta chẳng đau lòng đến chết sao?” 

Cả đám người ngẩn ngơ. 

Tháng ba mùa xuân, lấy đâu ra băng? Đường trơn cái gì chứ? 

Nhưng hắn vốn là người như vậy. Kể từ sau khi ta sảy thai, thân thể suy yếu, hắn liền xem ta như búp bê sứ, cẩn thận từng li từng tí. 

Chỉ cần dưới đất có một vũng bùn, hắn cũng phải kinh hô rồi bế ta bước qua, mỹ danh gọi là: 

“Để phu nhân không gặp phải khó khăn trên đường đời.” 

Ta cười, chê hắn không biết ngượng. Hắn lại bật cười lớn, sảng khoái đáp: 

“Yêu phu nhân của mình mà cũng phải ngượng sao? Vậy thì để ta ngượng đến chết đi!” 

“Một phu nhân thế này, người muốn ngượng vì nàng còn chẳng có cơ hội!” 

Đối diện bên đường, ba huynh muội nhà Tiêu gia nhìn cảnh này, ánh mắt như muốn bốc cháy. 

“Nàng… nàng khi còn ở phủ Hầu, đại ca có từng đối xử với nàng như thế này không?” 

Tiêu Nam Phong ngước nhìn Tiêu Nhiễm, ánh mắt phức tạp. Nghĩ một lúc, hắn nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói nhỏ như tiếng gió: 

“Chưa từng.” 

Tiêu Nhiễm cúi đầu, ký ức ùa về như dòng thác. Hắn nhớ ra rồi. 

Năm ấy mưa lớn, Sơ Vũ ra ngoài mua thuốc cho mẫu thân, đi suốt ba canh giờ mà vẫn chưa về. 

Khi nàng trở lại, cả người ướt đẫm mưa, bộ dáng tả tơi. 

Khi ấy, hắn đang bận rộn sửa quạt cho một tên công tử ăn chơi, cơn mưa rào kèm gió lớn ập vào qua cửa sảnh, hắn lại quên mất người vợ của mình. 

Sơ Vũ trở về, chân đầy bùn đất, đầu mũi đỏ ửng, không rõ vì lạnh hay vì khóc. 

Lòng hắn đau thắt lại, như bị ai bóp nghẹt. 

Nhưng Sơ Vũ chẳng buồn hỏi lấy một câu: 

“Sao chàng không đến đón ta?” 

Nàng chỉ lặng lẽ chui vào bếp, bận rộn sắc thuốc cho mẫu thân dùng buổi tối. 

Nàng quá hiền lành, trong mắt nàng đầy ắp những khó khăn và đau khổ của người khác, chỉ thiếu mỗi đau khổ của chính mình. 

Khi ấy, hắn cảm thấy hổ thẹn, thầm thề rằng một ngày nào đó, sẽ dùng đôi tay nắm giữ quyền lực để bảo vệ nàng một đời bình an. 

Thế nhưng, sau này hắn lại lựa chọn đưa Tề Hoàn về nhà, cùng với cả gia đình, đẩy tất cả mưa gió khắc nghiệt trong đời họ lên đầu Sơ Vũ. 

Hắn quên rằng, nàng cũng chỉ là một người cô độc, cũng cần sự bảo vệ và yêu thương. 

Hắn luôn cho rằng, Sơ Vũ hiền lành mềm mại như bột nhào trong tay, có uốn nắn thế nào cũng chẳng nổi giận. 

Hắn quên mất rằng, nàng chẳng còn gì cả, ngoài chính bản thân mình và gia đình này. 

Vậy nên, hắn mới có thể thản nhiên như thế, dẫn theo mọi người cùng phản bội nàng, lại còn tự nhủ rằng nàng sẽ thấu hiểu, sẽ nhẫn nhịn, sẽ nghiền nát mọi đau đớn mà nuốt xuống. 

Hóa ra, chính hắn mới là kẻ không xứng đáng với nàng. 

Cho đến hôm nay, hắn mới hiểu rằng mình không biết yêu, cũng chẳng xứng được yêu. 

“Về đi thôi, trời lạnh rồi.” 

Lạnh thật sao? 

Hay chính sự thật đã khiến hắn run rẩy đến thấu tâm can. 

26.

“Nghe nói Sơ Vũ đã trở về?” 

“Ngươi mang Nam Phong và Lâm Nguyệt đến cầu xin nàng một lần đi.” 

“Con người nàng, lòng dạ mềm mỏng lại lương thiện, dễ bị nắm thóp nhất.” 

“Cái sạp bánh dầu mỡ ấy, ai mà muốn đụng tay vào? Giả vờ bệnh tật, nàng sẽ lo sợ không yên, đâu cần ta phải làm gì.” 

“Nam Phong và Lâm Nguyệt đều là nàng tự tay chăm sóc, chỉ cần đến trước mặt nàng rơi vài giọt nước mắt, kể lể nỗi khổ mấy năm qua, dù không quay lại, nàng cũng sẽ đưa tay ra giúp.” 

“Nàng không muốn làm thiếp, đợi ý chỉ trong cung xuống, cùng lắm giữ con mà bỏ mẹ. Một đôi con cái rơi vào danh nghĩa của nàng, cũng xem như phủ Hầu đã bù đắp cho nàng rồi.” 

“Một kẻ bán bánh, có thể gả vào phủ Hầu, chẳng phải tổ tiên nàng tích đức lắm sao? Nếu không, làm gì đến lượt nàng!” 

Tiêu Nhiễm nghẹn lời, không nói được một câu. 

Hắn như thể đến hôm nay mới thật sự nhìn thấu sự nông cạn, cay nghiệt và thấp hèn của nữ tử quyền quý ấy. 

Cuối cùng, hắn cũng hiểu được Sơ Vũ đã chịu bao nhiêu uất ức ở phủ Hầu. 

Bị khinh rẻ, bị chà đạp, bị lãng quên, bị lợi dụng đến cạn kiệt. 

Để rồi cuối cùng, chỉ còn lại một câu—nàng không xứng. 

Khi nàng rời đi, mang theo chỉ vài chiếc trâm bạc giản dị. Rõ ràng, nàng còn chẳng bằng một nha hoàn trong phủ được lĩnh lương tháng. 

Sáu năm trời tận tụy, đổi lại hai bàn tay trắng, và một cái đầu đầy máu. 

Họ vậy mà còn mơ tưởng dùng cái gọi là "quá khứ" để mong nàng quay đầu. 

Đó là ký ức tốt đẹp đến mức nào khiến người ta không đành buông bỏ sao? 

Tiêu Nhiễm không dám nghĩ sâu thêm, nhắm mắt lại, rồi "rầm" một tiếng đẩy mạnh cửa, không quay đầu mà lao thẳng về viện của mình. 

Ngoài cửa, Tiêu Lâm Nguyệt lạnh lùng nhìn mẫu thân, nở một nụ cười mỏng manh mà lạnh giá, đầy vẻ bi thương: 

“Nàng đã gả cho nhị công tử của Hoài Nam Vương phủ, hạnh phúc đến không thể hạnh phúc hơn.” 

“Còn muốn nàng quay lại hầu hạ người sao? Đúng là nằm mơ!” 

“Người chính là kẻ ích kỷ nhất trong phủ Hầu này, một kẻ hút máu đến cả con gái mình cũng không tha.” 

Nàng phất tay áo rời đi, trở về viện, tự mình bưng một bát đậu xanh, cố chấp muốn nấu ra một nồi chè đậu xanh. 

Nhưng chè đậu xanh nấu trong ngọn lửa gấp gáp, sao ăn cũng thấy đắng. 

“Không đúng, không đúng, hương vị không đúng.” 

“Rõ ràng nàng đã dạy ta, không phải như thế này. Không phải!” 

Dẫu nàng nấu lại bao nhiêu lần, hương vị vẫn không đúng. 

Trong cơn thất vọng, nàng hét lên điên cuồng, đập vỡ bát, lật tung cả bếp lò, như muốn xua tan đi nỗi thất bại và hiện thực mà nàng không thể đối mặt. 

Cuối cùng, nàng nhận ra vị đắng là từ những giọt nước mắt rơi vào nồi chè. 

Nàng không chịu được đắng, nhưng từ trước tới nay, luôn tự tìm đắng để nuốt. 

Tiêu Lâm Nguyệt không kìm được nữa, ôm lấy mình khóc òa. 

Sơ Vũ, vừa như mẹ, vừa như chị, đã nuôi nấng nàng lớn lên, dốc hết tâm sức, chưa từng giữ lại gì cho riêng mình. 

Vậy mà sao nàng lại hồ đồ đến mức trở thành sợi rơm cuối cùng đè chết Sơ Vũ? 

Cơn giận của nàng dồn hết lên Tề Hoàn. 

Tiêu Lâm Nguyệt lao thẳng vào viện của Tề Hoàn, như phát điên mà đánh đập. 

Tề Hoàn sau yến tiệc đã sẵn một bụng tức không chỗ trút, gặp Tiêu Lâm Nguyệt càng không nương tay. 

Hai người giằng co nhau, lăn thẳng xuống dưới ấm nước sôi đang sôi sục, bị nước nóng dội lên đầu lên mặt. 

Trong tiếng khóc rống như quỷ hú, cả hai đều bị hủy dung. 

Tiêu gia vì thế mà náo loạn thành một mớ hỗn độn. 

Nhưng tất cả những điều đó, chẳng liên quan gì đến ta. 

Phu quân của ta đã vào cung, để từ biệt Đức phi. 

Hắn sẽ đưa ta về Hoài Nam. 

Đêm qua phủ Hầu bốc cháy, hắn nói rằng hắn sợ căn bệnh dịch bệnh đang lan tràn khắp kinh thành. 

27.

Tiêu gia gặp họa bất ngờ, chẳng kịp trở tay. 

Chuyện quý phi dùng thuật vu cổ để nguyền rủa Đức phi và Thái tử đã khép lại. 

Hoàng đế, vốn căm ghét thuật vu cổ, đã ban chén rượu độc để quý phi tự kết liễu. 

Gia tộc mẫu thân của quý phi, nhà họ Tề, cũng bị liên lụy. Dưới sự điều tra nghiêm ngặt của Đại Lý Tự, tội danh tham ô, nhận hối lộ, cấu kết bè phái của Tề gia bị phanh phui. 

Tội danh liên lụy đến chín tộc, Tiêu gia cũng không tránh khỏi, bị tịch biên toàn bộ gia sản. 

Người bị xử tử nặng nhất, lại chính là Tề Hoàn. 

Người đời đồn rằng Tề Hoàn dựa vào danh nghĩa của quý phi, lợi dụng chức quyền, bày mưu đoạt tài, chết cũng không đáng thương. 

Nhưng nhân quả báo ứng, chẳng liên quan gì đến ta. 

Khi ta ôm Vân Nhi, ngồi trên chiếc xe ngựa rộng rãi quay về Hoài Nam, gió xuân khẽ lùa qua, vén nhẹ rèm cửa, để lộ một bên mặt của ta. 

Từ giữa đám đông vang lên một tiếng kêu thất thanh: 

“Tẩu tẩu!”

Là giọng của Tiêu Lâm Nguyệt, mang theo tiếng nức nở và lời cầu xin. 

Nàng đang cầu ta cứu mạng. 

Ta biết nàng đã bị hủy dung, bị từ hôn. 

Với tính cách mắt cao tay thấp của nàng, nàng không còn nơi nào để dung thân. 

Điều nàng muốn không phải là một con đường sống, mà là một cuộc đời nhung lụa, được làm tiểu thư cao sang. 

Mạnh Lạc Xuyên và Vân Nhi đều nhìn ta, ánh mắt chờ đợi, tựa như ta có làm gì đi nữa, trong mắt họ, đều là đúng đắn. 

Thấy ta không lên tiếng, Mạnh Lạc Xuyên nhẹ nhàng vươn bàn tay thon dài, giúp ta vén lại lọn tóc mai bên tai, rồi nói: 

“Nàng muốn làm gì, thì cứ làm điều nàng muốn.” 

“Ta, Mạnh Lạc Xuyên, muốn nàng làm một cánh chim ưng tự do, chứ không phải con chim sẻ bị nhốt trong lồng.” 

Trong ánh mắt hắn ánh lên sự kiên định không thể lay chuyển, tựa như dù phía trước có là đao sơn lửa hải, hắn cũng nguyện cùng ta đối mặt. 

Nhưng ta, làm sao nỡ để hắn gánh lấy tất cả? 

Ta nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay hắn, từng chút từng chút dời xuống bụng mình, chậm rãi đặt lên nơi nhỏ bé ấy. 

“Chẳng phải tẩu tẩu của nàng ta vừa bị xử trảm sao? Thân thể còn chưa kịp lạnh?” 

“Liên quan gì đến ta?” 

“Ngược lại, là chàng đó. Chàng sắp làm cha rồi, đừng cứ mãi gây ra những trận phong ba máu lửa, khiến ta phải lo lắng.”