**Phiên ngoại: Mạnh Lạc Xuyên.** 

1.

Tề gia bị diệt, Tiêu gia bị tịch biên gia sản, tất cả đều là do ta làm. 

Sơ Vũ lương thiện, nàng không thể ra tay tàn nhẫn, nhưng ta thì không. 

Mang danh công tử ăn chơi, trong lúc dọn đường cho phụ huynh và huynh trưởng, đôi tay ta đã sớm nhuốm đầy máu tanh. 

Sơ Vũ không biết, Tiêu gia đã vô sỉ đến mức nào, cũng không biết ta đã gặp nàng từ khi nào. 

Rất lâu trước đó, khi ta còn là một kẻ không ai coi trọng, thì bóng dáng nàng đã như một ngọn lửa trong đêm, khiến ta từ xa chỉ có thể lặng lẽ ngắm nhìn. 

Ta biết nàng đáng quý thế nào, biết rõ nàng không thuộc về thế giới nhơ bẩn của Tiêu gia. 

Nhưng ta cũng hiểu, muốn bảo vệ nàng, ta phải sẵn sàng dùng cả hai tay để chống lại mọi hiểm nguy, dù đôi tay ấy có bẩn đến đâu. 

2.

Lần đầu ta gặp nàng, là không lâu sau thọ yến của Thái hậu. 

Thái tử là đường huynh của ta, khi đó vẫn còn là Tam hoàng tử. 

Thê tử của Tam hoàng tử nhờ một bức thêu đôi mặt mà được Thái hậu hết lời khen ngợi. 

Huynh ấy biết vị tiểu thư đó tính cách hoạt bát, không phải người có thể ngồi yên làm thêu thùa, liền hỏi nàng bức thêu đôi mặt ấy do ai làm. 

Vị tiểu thư bĩu môi, hờn dỗi nói: 

“Nếu chàng thích bức thêu ấy đến vậy, thì cưới nó đi.” 

“Nếu chàng thích là thích ta, thì miễn cưỡng ta sẽ nói, ta không có bản lĩnh đó. Là sư phụ ta, Vệ nương tử của phủ Hầu họ Tiêu, giúp ta thêu đấy.” 

Tam hoàng tử hơi bất ngờ: 

“Là vị Hầu phu nhân xuất thân bán bánh sao? Nàng ấy lại có đôi tay khéo léo đến vậy ư?” 

Vị tiểu thư lập tức trừng mắt nhìn Tam hoàng tử: 

“Cái gì mà xuất thân bán bánh? Nàng có tên có họ, là Vệ Sơ Vũ, một người thanh nhã, đức hạnh như lan.” 

"Thanh nhã, đức hạnh như lan"—Vệ Sơ Vũ.

Câu nói ấy vô tình lọt vào tai ta, lại không hiểu sao cứ mãi khắc sâu trong lòng. 

Lần đầu tiên ta thật sự nhìn thấy nàng, là trên con thuyền xuôi Nam. 

Nàng mặc một bộ váy dài giản dị, chỉ mang theo một chiếc bọc nhỏ trên vai. 

Tiếng gọi vang lên của thuyền phu: 

“Vệ nương tử.” 

Tất cả ánh mắt đồng cảm đều đổ dồn về phía nàng. 

Chuyện của Tiêu gia đã ầm ĩ khắp nơi, ngay cả hôm ấy tại Hồng Yến Lâu, cũng là vì Tiêu gia vung tiền không tiếc tay mà khách khứa mới đông vui nhộn nhịp như vậy. 

Sự náo nhiệt ấy thuộc về bọn họ. 

Còn nàng, chẳng có gì cả. 

3.

Lần thứ ba gặp nàng, chiếc trâm trên tay nàng đã dí thẳng vào cổ ta. 

Ta hỏi nàng có biết ta là ai không. 

Nàng không hề nhớ ta từng chung thuyền xuôi Nam với nàng, càng không nhớ hôm mưa lớn hôm ấy, ta từng để một chiếc ô xương ngọc bên cạnh nàng. 

Nàng đáp: 

“Ngươi không biết ta là ai, cớ gì ta phải biết ngươi là ai? Đi!” 

Lòng ta thấy buồn cười, liền ra hiệu cho ám vệ thu lại kiếm. 

Theo ý nàng, ta đưa nàng tới ngoài cổng thành. 

Nàng nhảy xuống xe ngựa, định trốn đến nơi xa hơn về phía Nam. 

Cô độc, đơn độc, chính là nàng. 

Nhưng một con đại bàng với đôi cánh gãy, dù bay hay chạy cũng chẳng thể xa. Nàng mới đi được mười bước, máu đã chảy thành dòng. 

Nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, ta mượn cớ đưa nàng về nhà, đến nơi nàng đang ở tạm. 

Căn phòng chẳng có gì đáng giá, nghèo khó đến thê lương. 

Nhưng sau nhà lại giấu những kẻ đang muốn lấy mạng nàng. 

Nàng thật sự rất khó khăn để sống sót. 

Đây là lần đầu tiên trong đời, ta động lòng trắc ẩn với một người chẳng hề liên quan gì đến mình. 

Ta nói sẽ đi bốc thuốc cho nàng, nhưng trước tiên lại giết vài người. 

Thi thể của những kẻ muốn hại nàng, ta ném thẳng vào phòng khách của Tiêu Hầu khách điếm. Sau đó, ta quay lại căn nhà nhỏ của nàng, mang theo một hũ thuốc trị sẹo. 

Ta vốn không phải kẻ nhân từ, nhưng không đành lòng nhìn một người lương thiện như nàng lại không thể có được kết cục tốt đẹp. 

Ngày ấy trên thuyền, nàng co ro trong góc, đôi mắt mơ màng vô định. Ta đứng trên đầu thuyền, lặng lẽ nghe người đời bàn tán: 

Họ nói, khi Tiêu gia gặp nạn, chính ba lò bánh của nàng đã nuôi sống cả ba thế hệ trong gia tộc đó. 

Họ nói, dù Tiêu gia được rửa oan, nàng vẫn không thể hòa nhập với tầng lớp quyền quý bởi xuất thân thấp kém, cuộc sống khổ sở vô cùng. 

Họ nói, tấm chân tình nàng trao đi, đổi lại chỉ là sự phản bội đau thấu tim. 

Họ nói rất nhiều, nhưng chung quy cũng chỉ kết lại bằng một câu: "Lòng thì thừa thiện, nhưng mưu tính lại thiếu." 

Nàng quả thực rất thiện lương, thiện đến mức chỉ vì ta nhìn thấy vết thương trên tay nàng, để ý đến vết nứt trên trâm cài tóc, mang cho nàng một hũ thuốc trị sẹo, giúp nàng sửa chiếc trâm bạc đơn sơ, nàng đã rơi nước mắt. 

Đôi mắt đen láy trong sáng như của chú cún con, lại tuôn ra từng giọt lệ tròn như ngọc, vừa đáng thương, vừa xót xa. 

Chính lúc ấy, ta mới nhận ra, không phải ta cho nàng quá nhiều, mà là nàng nhận được quá ít. 

Từ ngày hôm đó, ta bắt đầu thấy đau lòng vì nàng. 

Đau lòng cho những gì nàng đã cống hiến, để rồi chẳng nhận lại gì cả. 

Đau lòng vì nàng đi qua bao đau khổ, đến cuối cùng vẫn chỉ là hai bàn tay trắng. 

Đau lòng đến mức ta thường ngồi trong trà lâu gần cửa tiệm bánh của nàng, lặng lẽ nhìn nàng. 

Nhìn nàng xoay xở với việc kinh doanh ế ẩm, nhưng vẫn mang những chiếc bánh nóng hổi đưa cho người ăn xin. 

Nhìn nàng, thân thể yếu đuối, vẫn giúp người bà con hàng xóm vác cả thau lớn đầy đậu hũ. 

Nhìn nàng luôn mỉm cười trước những khó khăn, những lời trách mắng, những sóng gió của cuộc đời. 

Nhìn nàng chịu bao nhiêu cay đắng, bước qua bao con đường gian nan, dù tấm lòng tốt đẹp đã bị chà đạp bao lần, nàng vẫn giữ được sự lương thiện ấy. 

Nhìn nàng dẫm lên nghịch cảnh mà sống, nở nụ cười tươi sáng như ánh mặt trời, tựa như một đóa hoa kiên cường nở rộ giữa sa mạc khô cằn. 

Ta mới chắc chắn rằng, nàng là một người thật sự tốt đẹp. 

Tốt đẹp đến mức thế gian này dùng nỗi đau để thử nàng, nàng vẫn dùng lời ca để đáp lại. 

Tốt đẹp đến mức một kẻ như ta, người quen với máu tanh và sự tàn nhẫn, cũng mềm lòng vì nàng, và yêu luôn những chiếc bánh nàng làm. 

4.

Hôm ấy, ta đang đánh cờ trong sân, đại ca ta buột miệng nói: 

“Có lẽ sắp mưa rồi.” 

Chợt ta nhớ đến nàng, nhớ rằng trong chiếc giỏ đầy ắp của nàng, chưa bao giờ có một chiếc ô. 

Ván cờ mà ta khó khăn lắm mới chiếm được chút ưu thế, ta cũng bỏ lại, vội vàng ôm lấy một chiếc ô lớn, lao ra khỏi cửa. 

Khi ta đến trước cửa tiệm của nàng, đúng lúc nàng vừa khép cửa lại, những hạt mưa rào "rào rào" cũng vừa trút xuống. 

Nàng bất lực thở dài, định đội mưa trở về, thì phía sau đã có ta, tay cầm chiếc ô lớn đủ để che chắn cả gió lẫn mưa cho nàng. 

À, ta không phải yêu những chiếc bánh. 

Ta là yêu cô gái làm bánh ấy. 

Ta vốn là kẻ phóng túng, kiêu ngạo, không chút e dè, nhưng khi yêu nàng, ta lại dè dặt, cẩn trọng từng li từng tí. 

Nàng đã chịu quá nhiều tổn thương, như người từng bị rắn cắn, cả mười năm sau vẫn sợ dây thừng. 

Ta sợ rằng tình yêu của ta sẽ làm nàng đau, khiến nàng không biết phải làm thế nào. 

Nhưng trái ngược với sự do dự của ta, mẹ và tẩu tẩu ta lại nhìn thấu tất cả, thậm chí còn đáng sợ. 

Họ đi một vòng quanh kinh thành, từ miệng các phu nhân quyền quý, họ nghe về một Vệ Sơ Vũ khác— 

Một người vừa nhẫn nhịn, vừa lương thiện, lại có dũng khí và trí tuệ, được đại nho khen ngợi, được Thái hậu ban thưởng. 

Một tấm gương mẫu mực của người phụ nữ vừa kiên cường, vừa thuần hậu, nhân nghĩa giữa thế gian. 

Nhưng đồng thời, họ cũng biết, nàng từng có chồng, từng mất con, thậm chí còn bị thương nặng. 

Mẫu thân thở dài: 

“Nàng thật đáng thương, chưa từng được ai yêu thương thật lòng.” 

Tẩu tẩu lau nước mắt: 

“Một mình uống thuốc để mất con, đau đớn biết bao, nàng làm thế nào mà chịu đựng được?” 

Sau đó, hai ánh mắt giận dữ đồng loạt trừng thẳng vào ta: 

“Chẳng phải là do ngươi vô dụng sao?!” 

Ta? 

Họ thương nàng, bảo vệ nàng, một cách công khai và không chút giấu giếm. 

Còn ta, lại chần chừ chẳng dám hành động. 

Đại ca hỏi ta: 

“Ngươi là vì để ý chuyện nàng từng có chồng, hay vì nàng lớn hơn ngươi vài tuổi?” 

“Ta làm sao để ý những điều ấy? Ta chỉ là...” 

Ta chỉ là sợ, nếu ta đến gần quá, nàng sẽ càng chạy xa hơn. 

Đại ca thở dài: 

“Cũng may ngươi không phải kẻ nông cạn. Nhà họ Mạnh chúng ta, từ cha đến ta, đều là những kẻ một lòng một dạ. Đừng để ngươi phá hỏng gia phong, phụ lòng một cô gái tốt.” 

Đại ca cũng nói, nàng là một cô gái tốt. 

5.

Sơ Vũ dũng cảm hơn ta từng nghĩ rất nhiều. 

Nàng không hề chạy trốn. Khi ta hoảng loạn đưa vòng tay đến, nàng chỉ chần chừ một chút rồi đeo vào: 

“Mắt nhìn cũng không tệ. Nhưng lần sau đừng sai người đến mua bánh nữa, các ngươi chẳng ăn nổi đâu.” 

Ta cười, nàng cũng cười. 

Ta hỏi nàng, liệu có sợ không. 

Nàng đáp: 

“Yêu thì không cắn người. Ta yêu lầm một người, chẳng lẽ vì thế mà mất đi khả năng yêu thương và được yêu thương sao?” 

“Nếu hắn thật sự có sức ảnh hưởng lớn đến thế, vậy ta mới thật sự thua đến tận cùng.” 

Sự rộng lượng của nàng, đã thành toàn cho tình yêu của ta. 

Sau này, nàng từng nhắc thoáng qua về chiếc lò bánh tổ truyền còn ở lại kinh thành. 

Ta có cả vạn cách để mang nó về Hoài Nam, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đích thân dẫn nàng về kinh. 

Ta là một kẻ lòng dạ hẹp hòi, cứ muốn trả đũa đám người bạc bẽo kia. 

Năm Sơ Vũ xuôi Nam, Tề Hoàn đã phái không ít người đến giết nàng. 

Ta ném thư và đầu người lên giường Tiêu Nhiễm. Hắn chỉ đứng yên một đêm, sau đó trở lại kinh thành. 

Hắn nói với thuộc hạ rằng, hắn sẽ thành thân với Tề Hoàn như dự định. 

Hắn thực sự khiến ta thất vọng. 

Vậy nên, ta để hắn hiểu rằng, đất Hoài Nam không phải chỗ Tiêu Hầu muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. 

Hắn ra đi với cánh tay trái đã bị phế. 

Ta cũng để hắn nhớ rằng, trên lãnh địa của Hoài Nam Vương, hắn phải đi vòng mà tránh. 

Từ đó về sau, không còn ai dám gây rắc rối cho Sơ Vũ nữa. 

Ta dẫn nàng về kinh, bởi ta biết, ngoài đám người bạc tình kia, ở đó vẫn còn những người nàng luôn canh cánh trong lòng. 

Đó là những vị phu nhân đã đứng ra thay nàng nói một lời công bằng, những người từng làm náo loạn tiệc đón gió của Tề Hoàn, từng châm chọc ngay tại đại hôn của nàng ta, chỉ để khiến Tiêu Nhiễm không được vui vẻ. 

Chẳng vì gì cả, chỉ vì muốn thay Sơ Vũ mà hả giận. 

Mẫu thân ta nói, đó đều là những người nghĩa khí, không thể cắt đứt giao tình. 

Sơ Vũ uống trà cùng phu nhân của đại nho, ôn lại chuyện cũ với phu nhân thượng thư, thậm chí còn báo bình an với vài phu nhân không nhớ tên. 

Họ đều rất yêu quý nàng. 

Ai lại không yêu quý nàng được chứ? 

Người Tiêu gia giờ đây cũng hiểu thế nào là yêu quý. 

Nhưng điều họ yêu quý, là một Sơ Vũ rực rỡ ánh hào quang, đầy ắp vinh quang hiện tại, chứ không phải một cô gái lương thiện, cô độc, đã phải rời kinh thành trong cảnh khốn khó năm ấy. 

Đời này không có thuốc hối hận, nhưng lại luôn có thuốc độc xuyên ruột. 

Tề Hoàn một lần nữa đưa bàn tay độc ác về phía Sơ Vũ. 

Nhưng trong đêm tối ấy, ngọn lửa không đổ xuống người nàng mà lại thiêu rụi chính chủ viện của Tiêu gia. 

Không thể vì ngươi chưa thành công mà coi như ngươi chưa từng ra tay. 

Vậy nên, ta dâng tấu lên thánh thượng, khi Tề đại nhân bị xử tội, hãy mang theo cả người con gái tốt đẹp của ông ta. 

Gia đình, tất nhiên phải đoàn tụ đầy đủ mới tốt. 

Những chứng cứ để lật đổ nhà họ Tề, là do chính tay ta thu thập. 

Từ ngày Sơ Vũ bước chân vào Tiêu gia, từng nỗi oan khuất nàng phải chịu, ta không cho phép bất kỳ điều gì bị bỏ qua. 

Vậy nên, Tiêu gia đáng bị diệt vong! 

Sơ Vũ hoàn toàn không hay biết điều này. 

Nàng chỉ biết mỗi ngày ôm Vân Nhi, chờ ta trở về. 

Ngày Tiêu gia bị tịch biên, lòng ta thỏa mãn vô cùng. 

Những năm tháng Tiêu gia sống nhờ vào sự nhẫn nhịn và hi sinh của Sơ Vũ, những phúc phần mà nàng không bao giờ được hưởng, đều phải trả lại tất cả. 

Lần này, Tiêu gia không còn một gia đình thứ hai như Vệ gia để cưu mang. 

Trên không một mái nhà che đầu, dưới không nơi đặt chân, thanh danh nhơ nhuốc, tiếng xấu lưu truyền muôn đời. 

Còn mang theo cả sự hối hận và bất cam mãi mãi, cuộc sống về sau của họ có bao nhiêu khó khăn, ta đều tưởng tượng được. 

Ngày ta đưa Sơ Vũ trở về Hoài Nam, Tiêu Lâm Nguyệt—người em gái mang gương mặt đã bị hủy hoại của Tiêu Nhiễm—gọi tên nàng. 

Ta biết, nàng là người do chính tay Sơ Vũ nuôi lớn, vừa là em, vừa như con gái của nàng. 

Ta không thích bất kỳ ai trong Tiêu gia, nhưng nếu Sơ Vũ muốn cứu nàng ta, ta vẫn sẽ tôn trọng và ủng hộ. 

Chỉ là, ta sẽ dùng mười hai phần sức lực để bảo vệ nàng, quyết không để nàng phải chịu bất kỳ oan ức nào như trước kia nữa. 

Nhưng nàng lại không cần. 

Nàng ánh mắt sáng ngời, kéo tay ta đặt lên bụng mình, giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng đến không ngờ: 

“Nàng gọi ta là tẩu tẩu, thì có liên quan gì đến ta?” 

“Lạc Xuyên, chàng sắp làm cha rồi.” 

8.

Rất lâu về sau, khi Thái tử lên ngôi, ta lại một lần nữa vào kinh thành. 

Sơ Vũ không nỡ rời xa con gái, nên không đi cùng. 

Ta nhìn thấy Tiêu Nhiễm trên một con phố tồi tàn, đang bán bánh nướng. 

Nghe nói, cô em gái bị hủy dung của hắn không chịu nổi cảnh khốn khó, đã bán mình vào chốn thanh lâu. Vài ngày được sống trong an nhàn, nàng ta cũng chết vì bệnh hoa liễu. 

Một tấm chiếu rách bọc thân, vứt xuống bãi tha ma, kết thúc cuộc đời. 

Còn Tiêu Nam Phong, dẫu hoài bão lớn lao, vẫn thân đơn bóng chiếc bước vào quân doanh, muốn dùng công lao trên chiến trường để đổi lấy tiền đồ cho Tiêu gia. 

Nhưng cuối cùng, "gối thêu hoa" chỉ được cái mã, ba tháng không trụ nổi đã què tay què chân, bị trả về kinh. 

Mẫu thân họ, người từng xem thường mọi kẻ dưới, giờ hối hận khôn nguôi, viết không biết bao nhiêu lá thư gửi cho Sơ Vũ, nhưng tất cả đều bị ta thiêu rụi sạch sẽ. 

Sau đó, bà ta bị vài phu nhân quyền quý trong kinh dụ dỗ, trở thành người hầu trong phủ họ. 

Những năm tháng cuối đời của bà ta tràn ngập sự tủi nhục, bởi những thủ đoạn mà họ dùng để trêu chọc, chẳng khi nào cạn ý tưởng. 

Tiêu Nhiễm cầm chút bạc ân huệ ít ỏi, mở một tiệm bánh nhỏ, dựa vào kỹ thuật mà Sơ Vũ từng dạy để nuôi sống hai đứa trẻ tàn tật. 

Khi ta cưỡi ngựa ngang qua, liếc mắt nhìn sơ qua, chỉ thấy những chiếc bánh ấy thua xa bánh của Sơ Vũ, chẳng bằng một phần nhỏ. 

Nhìn thấy ta, hắn sững người trong giây lát. 

Từ khi thành thân với Sơ Vũ, ta thay đổi hoàn toàn tác phong trước kia, trở nên đứng đắn, chăm chỉ tiến bước, được đại nho khen ngợi là kẻ "đại khí vãn thành", đáng được dạy dỗ. 

Hắn ghen tỵ với ta, một sự ghen tỵ không chút che giấu. 

Ghen tỵ vì trên người ta là bộ y phục do chính tay Sơ Vũ thêu, từng mũi kim sợi chỉ đều chứa đựng tình yêu của một hiền thê. 

Hắn từng có được điều đó, nhưng lại để vuột mất. 

Ta cố tình phô bày, khoe khoang ngay trước mặt hắn. 

Sự giày vò và áp chế như thế, còn khiến ta cảm thấy khoái trá hơn cả việc giết chết hắn. 

Hắn sống một đời không trọn vẹn, chết cũng không yên lòng, cả đời giam mình trong hối hận và khổ đau, chính là báo ứng của hắn. Là báo ứng mà ta dành cho hắn. 

Còn Sơ Vũ của ta, nàng chẳng bao giờ để tâm đến điều đó. 

Vì bản thân nàng vốn dĩ đã là một người rất rất tốt. 

[ HẾT]