“Về mặt pháp lý, những tác phẩm được làm trong thời gian làm việc, công ty có một phần quyền.” Lâm Nhuệ thở dài, “Ngày mai đến công ty nói chuyện chi tiết nhé.”

Tắt điện thoại, tôi đứng giữa đường, cảm thấy sự cô đơn và bất lực chưa từng có.

Cuộc chiến giữa hai người đàn ông, lại lan sang sự nghiệp của tôi. Trong khi chỉ mới một tuần trước, mọi thứ vẫn còn vô cùng tốt đẹp…

Ngày hôm sau, Sâm Không Gian tổ chức cuộc họp khẩn.

Lâm Nhuệ thông báo dự án nhà họ Chu bị đình chỉ vô thời hạn, và tư cách dự thi của tôi cũng theo đó bị nghi ngờ.

“Trừ khi có thể chứng minh tác phẩm hoàn toàn độc lập với dự án của nhà họ Chu.” Cô giải thích, “Nếu không, hội đồng giám khảo có thể sẽ hủy bỏ tư cách thi của cô.”

“Thật nực cười!” Tôi đập bàn đứng lên, “Bản nháp thiết kế của tôi đã hoàn thành từ trước khi tiếp xúc với dự án nhà họ Chu rồi cơ mà!”

“Bộ phận pháp lý đang xử lý.” Lâm Nhuệ an ủi, “Nhưng cần có thời gian.”

Mà thời gian, lại là thứ tôi thiếu nhất lúc này. Chỉ còn 5 ngày nữa là chung kết.

Bước ra khỏi phòng họp, Đường Viện kéo tôi lại: “Có người đợi cô ở quầy tiếp tân.”

Tôi cứ nghĩ là Tô Mạt, nhưng lại là mẹ của Cố Thời Yến, bà Thẩm Thanh, vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.

“Dì Thẩm?”

“Tinh Miên,” Bà nắm lấy tay tôi, “Thời Yến tối qua đã bị hội đồng quản trị đình chỉ chức vụ. Thằng bé… nó đang rất tệ.”

“Con rất lấy làm tiếc, nhưng con không giúp được gì đâu.” Tôi mệt mỏi đáp.

“Không, con có thể.” Bà Thẩm Thanh đưa cho tôi một chiếc USB, “Đây là bằng chứng thằng bé đã thu thập được, chứng minh Chu Nghị Xuyên làm giả hồ sơ tố cáo. Nó hy vọng con có thể… giao nộp cho truyền thông.”

Tôi nhìn chằm chằm chiếc USB, giống như nhìn một củ khoai lang bỏng tay: “Tại sao lại là con?”

“Bởi vì…” Mắt bà Thẩm Thanh ngấn lệ, “Nó không muốn liên lụy đến con nữa. Nếu con chọn không giúp, nó hoàn toàn hiểu.”

Tôi cầm chiếc USB, cảm nhận được một sức nặng chưa từng có. Đây không chỉ là cuộc chiến giữa hai người đàn ông, mà còn là ngã rẽ sự nghiệp của tôi.

Giúp Cố Thời Yến, đồng nghĩa với việc đắc tội với nhà họ Chu và công ty; giữ im lặng, thì có thể mất tư cách tham gia cuộc thi. Phức tạp hơn nữa, tôi thậm chí còn không chắc chắn bên nào mới đáng để tôi hỗ trợ…

Về đến nhà Tô Mạt, tôi cắm USB vào máy tính. Bên trong không chỉ có bằng chứng về việc Chu Nghị Xuyên thao túng lời tố cáo, mà còn có một đoạn video của Cố Thời Yến. Trong video, dáng vẻ anh ta tiều tụy, hai mắt vằn đỏ.

“Tinh Miên,” Giọng anh ta khàn khàn cất lên từ video, “Nếu em xem được video này, có nghĩa là anh đã bất lực rồi. Bằng chứng trong USB có thể phản đòn Chu Nghị Xuyên, nhưng cũng sẽ làm tổn hại đến quan hệ giữa em và nhà họ Chu. Thế nên… quyền quyết định nằm ở em.”

Anh ta hít một hơi sâu: “Dù em quyết định thế nào, anh cũng tôn trọng. Anh chỉ muốn nói với em, mấy tháng qua, anh cuối cùng đã hiểu ra điều gì mới thực sự quan trọng. Tiếc là… đã quá muộn rồi.”

Video kết thúc, tôi ngồi đờ đẫn trước màn hình, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm khuôn mặt từ lúc nào chẳng hay.

Người đàn ông từng ngang tàng ngạo mạn ấy, bây giờ trao tia hy vọng cuối cùng vào tay tôi, vậy mà chẳng thể thốt ra một lời van xin cầu khẩn.

Bên ngoài cửa sổ, màn đêm dần buông, ánh đèn thành phố lần lượt bừng sáng.

Còn trong lòng tôi, một cơn bão dữ dội không lời đang càn quét.

**8**

Ba giờ sáng, tôi chằm chằm nhìn vào màn hình máy tính, mắt chua xót gần như không mở nổi.

Bằng chứng trong USB chi tiết đến mức đáng sợ — các luồng email qua lại, đoạn ghi âm, bản sao báo cáo kiểm định đã bị chỉnh sửa.

Thủ đoạn của Chu Nghị Xuyên tinh vi hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, và cũng thâm độc hơn những trò cạnh tranh thương mại trước đây của Cố Thời Yến.