1.

Chợ người lại vừa đưa tới một lô nô lệ mới.
Nghe nói lần này toàn là tù binh bại trận, vóc dáng so với mọi lần đều cường tráng hơn hẳn.

Hai bên đường, đám tù binh bị trói bằng xích sắt cứ trừng trừng nhìn ta, ánh mắt ấy, chẳng giống đang đợi người đến mua.
Mà như thể ta chính là con mồi, bất cứ lúc nào cũng có thể bị chúng xé xác nuốt trọn.

Khó khăn lắm mới tìm được vài kẻ trông có vẻ thật thà chất phác,
thế nhưng giá đưa ra lại khiến ta chùn bước.

Trời đã dần ngả tối, từ đây về vùng quê nơi ta ở vẫn còn xa lắm.
Đang định tay không mà về, thì ở tận cuối con phố chợ, ánh mắt ta chợt bị hút vào một chiếc chuồng thú sắt lớn.

Bên trong có một nam nhân bị xích sắt khóa chặt, đang ngồi yên lặng.
Hắn thân hình cao lớn, toàn thân lấm lem bùn máu, không còn trông rõ mặt mũi lành lặn ra sao.

Chỉ có đôi mắt kia—
giống hệt dã lang,
vẫn còn ánh lên sự dữ tợn và cảnh giác đến cùng cực.

Cảnh tượng ấy khiến ta lạnh cả sống lưng, vội vàng định xoay người bỏ đi.
Thế nhưng không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, vừa bước được hai bước, ta lại quay đầu nhìn lại.

Tựa hồ cảm nhận được ánh mắt ta, người kia cũng từ từ ngẩng đầu lên.

Ánh mắt giao nhau.
Không hiểu vì sao, tim ta bỗng chấn động dữ dội.

“Bà ơi, hắn vì sao lại bị nhốt trong lồng sắt thế kia?”

Mụ buôn nô quay sang, giọng có chút sợ hãi:
“Hắn là một con quái vật, không khóa lại thì sẽ gây họa cho người ta!”
Tựa hồ nghĩ đến điều gì, ánh mắt mụ đầy vẻ kiêng kị:
“Tối nay ta cũng định mang hắn trả lại doanh trại quân đội, cô nương xem thử người khác đi thì hơn!”

Quân doanh xưa nay chẳng bao giờ làm chuyện lỗ vốn,
người bị trả về… đồng nghĩa với một con đường chết.

Ta lại liếc nhìn người trong lồng, lấy hết can đảm bước đến gần.

“Ngươi có bằng lòng rời đi cùng ta không?”

Nam nhân kia không lên tiếng.
Ta hạ giọng, nói thật:
“Hôm nay ta đến đây, không phải để mua nô bộc… mà là để mua tướng công.”

Nghe vậy, ánh mắt hắn mới thực sự dừng lại trên người ta.

Ta tiếp tục:
“Chỉ là ta chẳng phải gì cao quý, chỉ là một phụ nhân quê mùa, còn từng có một đoạn quá khứ chẳng lấy gì làm vẻ vang.
Nếu ngươi không chê, ta sẽ bỏ tiền chuộc ngươi ra, từ nay chúng ta sống cùng nhau, dựng một mái nhà yên ổn qua ngày…
Ngươi… có nguyện ý không?”

Ta chờ đợi thật lâu, lâu đến mức tưởng như chắc chắn hắn sẽ lắc đầu từ chối.

Cho đến khi—
nam nhân ấy rốt cuộc cũng khẽ gật đầu, dù động tác rất khẽ, nhưng vẫn rành rẽ là đồng ý.

2.

Ta cần một người chồng.
Hoặc đúng hơn là—một người chồng trên danh nghĩa,
để có thể giữ mình an toàn giữa thời buổi loạn ly.

Ngoại hình của ta không đến nỗi nào.
Nhưng ta hiểu rất rõ, trong những năm tháng binh đao loạn lạc này,
sắc đẹp đối với nữ nhân chẳng phải phúc phần, mà là tai họa.

Giống như năm đó, khi ta bị Cố Thanh Nghiêm—một kẻ tình cờ ngang qua thôn làng—để mắt tới.
Hắn không màng đến nguyện ý của ta, ép cưới ta vào phủ.

Ta không cam lòng, đêm nào cũng khóc ướt gối.
Còn những người hàng xóm quanh ta thì lại buông lời mỉa mai đầy chua chát:

“Xinh đẹp thật tốt, đến gái quê cũng có thể bay lên cành thành phượng hoàng.”

Nghe nhiều rồi, đến cả ta cũng bắt đầu tin thật.

Hai năm sống cùng Cố Thanh Nghiêm,
dù hắn ít khi về nhà...

…Nhưng mỗi khi trở về, hắn đối với ta cũng xem như chu đáo, dịu dàng,
dần dà, ta cũng ngỡ rằng cuộc sống như thế đã là yên ổn.

Một tháng trước, hắn lại rời đi như thường lệ.
Trước lúc xuất phát, thần sắc hắn phấn chấn lạ thường.

Hắn nói với ta:
“Linh Nhi, chờ ta trở về, sẽ đón nàng vào sống trong phủ lớn. Từ đó về sau, ta và nàng sẽ không bao giờ phải xa cách nữa.”

Lúc ấy, ta vẫn tưởng hắn chỉ là một vị tướng quân ra trận chinh chiến,
ngây thơ hỏi:
“Chiến sự sắp kết thúc rồi sao?”

Cố Thanh Nghiêm mỉm cười sảng khoái, nơi khóe môi ánh lên ý vị đầy mong đợi:
“Đúng vậy, sắp rồi. Đến lúc đó, ta nhất định sẽ bù lại cho nàng một lễ cưới đàng hoàng.”

Thế là ta đợi.
Đợi mãi…

Nhưng người ta chờ không phải là Cố Thanh Nghiêm,
mà là đương kim công chúa—Hạ Triều Công chúa, Hạ Thiệu Nghi.

Hôm ấy, chỉ là một buổi trưa bình thường như bao ngày.

Ta vừa thu xếp xong rau củ ngoài vườn,
xách thùng nước đi từ hậu viện về thì đột ngột chạm mặt một nữ tử xiêm y quý phái, khí chất cao sang.

Da nàng trắng như ngọc đông lạnh, cả người toát lên vẻ cao quý đến khó mà chạm tới.

“Ngươi chính là Diệp Linh Nhi?”

Ta nào từng gặp qua nhân vật như tiên nữ hạ phàm thế này, bỗng chốc sững sờ tại chỗ, không nói được lời nào.

“Xem ra cũng có vài phần nhan sắc, chẳng trách phò mã tình nguyện lừa gạt bổn cung, cũng phải nuôi ngươi bên ngoài.”

Lúc ấy, ta mới biết—
người chồng đã sống cùng ta suốt hai năm qua, hóa ra là đương kim phò mã.

Khó trách hắn thường xuyên vắng nhà.
Khó trách mỗi lần nhìn ta, trong mắt hắn luôn mang theo nỗi áy náy khó nói thành lời.

Chuyện xảy ra ngày hôm ấy, trong ký ức ta đã mơ hồ lắm rồi.
Chỉ còn nhớ… họ lật tung cả vườn rau của ta,
giật đổ giàn dưa leo ta vừa mới dựng,
và đá một cước thật mạnh vào con chó vàng lớn đang lao tới muốn che chở cho ta.

Nàng từ trên cao lạnh lùng liếc xuống ta:
“Xét thấy ngươi không hay biết gì, bổn cung để ngươi được toàn thây.”

Nói đoạn, nàng kiêu ngạo nâng cằm.
Một thái giám dáng người gù gù liền bưng tới một chén rượu độc.

Chén rượu ấy, thật đắng…
Đắng đến mức khiến ta nhớ lại khi còn nhỏ, từng lén uống rượu nếp cha chôn dưới đất.
Nó nóng rát nơi cuống họng, như có lửa thiêu đốt.

Ta còn nhớ rõ cha ôm lấy ta, nhìn ta chảy nước mắt mà vẫn bật cười vui vẻ:
“Loại rượu này ấy à… là phải chờ đến ngày Linh Nhi thành thân mới được mở ra uống cơ.”

Có lẽ… đó là hình phạt cho sự tham ăn khi còn bé.

Sau này, cha không còn nữa.
Còn ta, đến chết…
vẫn chưa từng được nếm lại chén rượu đáng lẽ nên là rượu cưới ấy.

3.

Ta bỏ ra hai lượng bạc, chuộc nam nhân ấy về nhà.
Nhưng thương thế hắn quá nặng, ta lại phải tốn thêm ba đồng tiền để thuê một chiếc xe bò.

Trên tấm ván xe, hắn nằm úp sấp, hình dáng ấy khiến ta bất giác nhớ đến con chó vàng nhà mình.

Nó thích đuổi bướm trong những ngày hè,
thích vẫy đuôi quấn lấy sau lưng ta mỗi khi ta đi loanh quanh ngoài vườn,
cũng thích gặm vỏ dưa hấu mà ta tiện tay ném xuống đất.

Con chó của ta xưa nay chưa từng cắn người.
Thế mà hôm công chúa tới, nó lại sủa điên dại rồi lao thẳng về phía họ.
Rốt cuộc, cũng chỉ nhận lại một cú đá trời giáng.

Trước kia, ta hay chê nó ngốc.
Nuôi bao năm, đến đám vịt còn chẳng đuổi nổi.

Hôm ấy, nó vẫn ngốc như thế.
Rõ ràng đã toàn thân bê bết máu,
thế mà vẫn không biết chạy,
chỉ cắm đầu nhào tới, cố bảo vệ ta.

Đến lúc bị người ta đánh ngã,
nó vẫn nhìn ta bằng đôi mắt ướt sũng,
ánh lên trong con ngươi… chính là khuôn mặt ta tái nhợt vì hoảng sợ.

Ta lặng lẽ lấy khăn trong tay áo, cúi đầu,
lau đi lớp bùn máu trên khuôn mặt người nam nhân ấy.

Nam nhân ấy khẽ cau mày, bất ngờ đưa tay lên.
Ta chợt nhớ đến lời của mụ buôn nô, cả người bất giác cứng đờ, chẳng dám nhúc nhích.

Thế nhưng, bàn tay thô ráp kia… chỉ nhẹ nhàng chạm lên má ta.

“Ngươi khóc à?”
“Vì sao?”

Đây là lần đầu tiên kể từ khi ta mua hắn về, hắn mở miệng.
Giọng nói khản đặc, như xơ mướp đã lâu không chạm nước, vứt bên bếp lò.

Ta vội lau nước mắt không biết đã chảy từ khi nào.
Lúng búng đáp:
“Ta xót tiền.”

Mà thật, ta xót tiền thật.

Hôm đó ta uống chén rượu độc,
thế nhưng không rõ vì sao lại không chết.

Lúc mở mắt ra, ta đang nằm trong một ngôi miếu đổ nát cách phủ đệ không xa.
Bốn bề vắng lặng, chỉ có một mình ta.
Trên đầu là pho tượng Phật đã lâu không ai thờ cúng.

Ai đã cứu ta?
Trên đời… thực sự có thần linh sao?

Nghĩ lại những gì mình từng trải, ta sợ đến phát run.

Hiện giờ, ngoài Cố Thanh Nghiêm ra…
ta đã chẳng còn ai thân thích.

Ta từng lần mò trở về căn nhà xưa,
vẫn không ngừng nghĩ đến con chó ngốc ấy…

Thế nhưng thứ chờ đón ta… lại là một đống đổ nát.

Không khí vẫn còn vương lại mùi khét của tro tàn sau lửa cháy.

Không còn nhà để về.
Cũng không còn tiền trong người.
Ta hoàn toàn trở thành đứa trẻ mồ côi bị cả thế gian ruồng bỏ.

Số bạc lẻ ít ỏi trên người—là do ta lần mò dưới chiếc giường cháy dở, trong căn phòng chỉ còn lại một mảnh thi thể đen sạm của ký ức cũ.

Với chừng đó tiền, ta thuê được một căn nhà tranh nhỏ ở vùng quê,
mua ít hạt giống rau,
và dùng toàn bộ phần còn lại… để chuộc lấy người nam nhân này.

Thêm một người, đồng nghĩa với thêm một cái miệng ăn.
Huống chi hắn còn trọng thương, cần bạc, cần thời gian để trị liệu.

Tính toán thiệt hơn, ta bắt đầu thấy hối hận.
Không hiểu sao lúc ấy lại bị ma xui quỷ khiến mà bỏ tiền mua hắn.

Nghĩ vậy, ta trừng mắt, nhe răng dọa dẫm hắn một câu:

“Ngươi phải mau mau khỏe lại, mùa đông sắp tới rồi. May ra còn kịp vào núi săn bắn.”
“Nếu săn được lợn rừng hay bộ da thú nào đem bán ngoài chợ, thì cả mùa đông không cần lo nữa.”

Nhưng ngẫm lại cảnh hắn mình đầy máu me thương tích,
ta lại chỉ biết thở dài.

“Bất quá, cho dù ngươi không săn được gì cũng chẳng sao cả.
Ta biết thêu thùa, đến lúc đó nhận thêm vài món việc thuê,
thì cũng đủ sống qua ngày.”

Trên đường về, ta cứ lải nhải mãi không thôi.

Nam nhân ấy dường như muốn nói điều gì,
nhưng có lẽ đã cạn sức,
cuối cùng chỉ khẽ nhắm mắt lại.

Con đường đất gập ghềnh,
ta và hắn cùng ngồi trên chiếc xe bò ọp ẹp.

Hai bên là những thửa ruộng lúa và đồng mạch bát ngát.

Ta không hề hay biết,
khoé môi nam nhân kia,
khẽ cong lên, thấp thoáng một nụ cười nhẹ tựa gió thoảng.