8.

Loạn thế nhân gian, thôn quê ruộng đồng.
Chuyện thành thân cũng chẳng cầu kỳ như nơi phồn hoa.

Thế nhưng, khi hay tin ta và Hạ Hành muốn mở tiệc cưới,
người trong làng ai nấy đều nhiệt tình vô cùng.

Các thím lo trước lo sau, giúp ta chuẩn bị áo cưới, trang sức.
Cánh đàn ông thì tụ tập lại dựng rạp, kê bàn ghế, lo chuyện rượu thịt.

Ngày đại hôn.

Hạ Hành khoác lên người bộ hỉ phục màu đỏ tươi,
mái tóc búi gọn, cài phát quan chỉnh tề, khí chất ung dung mà đĩnh đạc.

Thím Vạn vừa giúp ta búi tóc, vừa ngắm hắn rồi cảm khái:
“Phu quân nhà con… người mang khí chất cao quý, không phải kẻ bình thường đâu.”

“Ngày hôm nay, trong thôn ai có thể đến được đều đến cả rồi,
chỉ trừ nhà Trương Phúc Quý là không thấy.”

Nghe đến cái tên đó, ta khẽ bặm môi.

Thím Vạn lắc đầu thở dài:
“Con cũng đừng trách mọi người trong thôn.

Ở nơi nhỏ hẹp thế này, phu quân chính là trời.
Đặc biệt là đối với những người phụ nữ sống dựa vào chồng,
thì họ sẽ luôn có thiên hướng đề phòng những cô nương trẻ đẹp.

Không dám quản chặt người đàn ông của mình,
thì đành phải canh chừng những kẻ bên ngoài.”

“Thê tử nhà Trương Phúc Quý cũng là số khổ.
Bị chính cha ruột bán gả cho gã ấy.
Gã ngoài mặt là người có chữ,
nhưng sau lưng uống rượu vào là đánh đập vợ con không chừa.

Ngay cả con gái hắn, còn nhỏ xíu mà đã…”

“…bị chính cha ruột đánh đến điếc một bên tai…”

Ta có phần sửng sốt.
Thê tử của Trương Phúc Quý hôm đó ta từng gặp qua—
gầy gò, rụt rè, luôn cúi đầu bước theo sau chồng,
cả buổi chẳng nói nổi một lời.

Khi mọi người xúm lại mắng ta là hồ ly tinh,
nàng ta cũng chỉ đứng bên cạnh, im lặng như kẻ vô hình.

Thím Vạn nói tiếp:
“Lòng người cũng bằng máu thịt mà sinh.
Dân làng nơi nhỏ hẹp thế này, dù đôi khi so đo tính toán,
nhưng nhìn chung vẫn là người thật thà, trọng nghĩa.

Qua mấy tháng qua lại,
người với người rồi cũng sẽ nhìn ra ai là kẻ gian trá,
ai là người ngay thẳng.”

Vừa nói, thím lấy từ trong người ra một bao lì xì đỏ, nhét vào tay ta.

“Đây là nàng ấy nhờ ta đưa cho con.
Cứ nhận lấy đi.”

Ta vội vàng muốn từ chối,
nhưng bàn tay sần sùi của thím đã nắm chặt tay ta lại:

“Nhà bọn họ thiếu nợ con,
có cho bao nhiêu cũng không coi là quá!”

Bỗng nhiên ngoài sân ồn ào náo nhiệt hẳn lên.

Tân lang đến rồi.

Đường làng ngõ nhỏ, người tụ đầy như hội.

Ngoài dân trong thôn,
còn có một nhóm là bằng hữu mà Hạ Hành kết giao khi bán thú rừng trong thành.
Nghe nói là các thương nhân, đi lại nhiều, rộng đường giao du.

Tiếng pháo “đùng đùng” rộn rã khắp sân,
không khí tưng bừng đến lạ.

Không có cao đường.
Không có sính lễ linh đình.

Chỉ có một chiếc bàn gỗ cũ,
và một đôi câu đối dán nghiêng lệch trước cửa.

Nhưng với ta—
thế là đủ.

Chúng ta bái trời,
bái đất,
bái cha mẹ, làng xóm thân tình.

Sau lễ thành hôn, vào phòng tân hôn,
Hạ Hành bất ngờ lấy ra từ trong tủ một vò rượu vàng.

“Họ nói, nữ nhi xuất giá,
phụ thân sẽ luôn chuẩn bị một vò nữ nhi hồng để làm của hồi môn.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng hơn lửa ấm trong phòng:
“Ta nghĩ phụ thân nàng nhất định cũng đã chuẩn bị,
vì thế… đã giấu nàng, lén trở về quê cũ một chuyến.”

Chưa kịp nghe hắn nói hết,
nước mắt ta đã ào ào lăn xuống.

Chỉ một lần vô tình,
ta từng nhắc đến nỗi tiếc nuối này trước mặt hắn.
Vậy mà hắn đã lặng lẽ ghi nhớ.

Quê ta—cách đây những trăm dặm.

Khó trách mấy hôm trước hắn nói có việc bận,
biến mất mấy ngày không rõ tung tích.

Hạ Hành không nói gì thêm về vất vả trên đường.
Chỉ đơn giản nâng chén, nói:

“Cùng uống hợp cẩn tửu,
bạch thủ bất tương ly.”

Đêm đó, ta không nhớ mình đã uống bao nhiêu.

Chỉ biết—lòng ta tràn ngập hân hoan.

Vui.
Rất vui.

Tựa như mọi tiếc nuối của đời trước,
đều đã được đền bù trọn vẹn vào khoảnh khắc ấy.

“Tránh ra! Tránh ra cho ta!”

Men rượu còn vương trên má,
đôi tai vẫn lùng bùng vì náo nhiệt hỉ sự chưa tan,
thì tiếng vó ngựa chợt vang dội khắp thôn làng.

Ta hoảng hốt cùng Hạ Hành chạy ra ngoài,
vừa bước qua ngưỡng cửa, đã thấy bữa tiệc cưới bày bên đường làng bị giẫm nát tơi bời dưới vó ngựa.

Giữa đám đông hỗn loạn,
ta nhìn thấy người đang ngồi thẳng lưng trên con tuấn mã cao lớn ấy—
phía sau hắn còn có một tên hạ nhân khúm núm, chạy theo sát chân ngựa, mặt đầy nịnh hót.

Là Trương Phúc Quý phát hiện ra ta đầu tiên,
gã reo lên,
“Đại nhân! Có phải người trên bức họa ngài treo lệnh truy tìm… chính là nàng ta không?”

Trong khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau,
mọi âm thanh quanh ta như đều biến mất.

Là hắn.
Cố Thanh Nghiêm.

Giây phút kinh hãi cực độ,
ta lại bỗng trở nên bình tĩnh đến lạ.

Trong đầu chỉ văng vẳng bốn chữ:
“Ngọc đá cùng tan.”

Ta đã là người từng chết một lần.
Ông trời thương xót cho ta được sống sót thêm mấy tháng,
vậy thì còn gì để ta sợ nữa?

Chỉ là…
sao lại phải xuất hiện vào chính ngày hôm nay?

Ta nhìn Cố Thanh Nghiêm đang cưỡi ngựa tiến đến gần,
ánh mắt dứt khoát, không hề dao động.

Quay đầu sang người bên cạnh,
ta nhẹ nhàng nói:

“Hạ Hành, hôm nay được thành thân với chàng, thiếp thật sự rất vui.
Chỉ là… người kia không phải kẻ chúng ta có thể chọc vào.

Chàng đi đi.
Nếu có kiếp sau,
chúng ta… lại làm một đôi phu thê bình thường.”

Còn chưa dứt lời tiễn biệt,
Cố Thanh Nghiêm đã phi ngựa tới sát trước mặt ta.

Ánh mắt hắn đỏ hoe, giọng nói lộ rõ kích động:
“Linh Nhi, Linh Nhi… ta biết mà, ta biết nàng nhất định chưa chết!”

“Là phu quân tới muộn rồi.
Đi, ta sẽ đưa nàng trở về nhà—ngay bây giờ.”

Ta còn chưa kịp mở miệng,
thì người vẫn đứng yên bên cạnh nãy giờ—Hạ Hành—lại bật cười khẽ.

Hắn bước tới trước một bước,
vững vàng chắn giữa ta và Cố Thanh Nghiêm.

Ánh mắt thản nhiên, giọng trầm thấp mà vững chãi,
nhưng từng chữ như dao chém vào không khí căng thẳng:

“Phò mã không ở trong cung cùng công chúa,
lại đến hôn lễ của trẫm—là định đưa ai về nhà vậy?”

9.

Cả thôn bỗng lặng như tờ, tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Dân làng chưa hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ biết nhìn quanh—kỵ binh và quân lính triều đình lặng lẽ bao vây từ bốn phía.

Ta thì hoàn toàn trống rỗng.
Cho đến khi từ miệng Hạ Hành—người đứng ngay bên cạnh ta—thốt ra một chữ: “trẫm”.

Ta ngơ ngác.
Tim như bị ai bóp nghẹn.
Chữ đó… không phải ai cũng có thể xưng.

Là hoàng thượng.

Còn ta—đứng bên cạnh hắn, đầu óc trống rỗng không thể phản ứng kịp.

Phía trước, Cố Thanh Nghiêm thoáng chấn động.
Sắc mặt hắn thoáng biến, lắp bắp:
“Ngươi… sao ngươi lại…”

Hạ Hành lạnh lùng cong môi:
“Trẫm sống dai hơn ngươi nghĩ, khiến ngươi thất vọng rồi.”

Sắc mặt Cố Thanh Nghiêm chợt tái mét.
Ngay sau đó liền gào lên:
“Vô lễ! Thánh thượng thân thể long thể bất an, đang tĩnh dưỡng trong cung.
Kẻ lớn mật nào dám giả mạo hoàng gia, mau bắt lại cho bản quan!”

Vừa dứt lời, đám binh sĩ triều đình cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi cơn chấn động.
Bọn họ rút đao rút kiếm, ùa lên như sóng vỡ bờ.

Nhưng—nhanh hơn bọn họ một bước,
là đám “thương nhân” vừa nãy còn đang ngồi uống rượu tại yến tiệc.

Tất cả đồng loạt đứng bật dậy, từ trong áo rút ra đao, thương, trường kiếm—
đều là cao thủ.

Tiếng binh khí chạm nhau loảng xoảng, tiếng hô quát vang khắp ngõ nhỏ làng quê.
Hai phe hỗn chiến, máu vẩy tung trời.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, tay ta bị Cố Thanh Nghiêm bất ngờ kéo mạnh.

“Linh Nhi!
Ta biết, hôn lễ hôm nay không phải điều nàng mong muốn.
Ta không trách nàng…
Trước tiên, đi với ta!”

Ta không nhúc nhích.

Hắn nắm chặt hơn, ánh mắt tràn đầy sốt ruột.

“Ta trước đây thật không biết là công chúa Hạ Thiệu Nghi lại âm thầm đi tìm nàng.
Càng không ngờ ả đàn bà độc ác ấy lại ra tay tàn nhẫn đến vậy!”

“Ta từng hứa sẽ đón nàng về đại trạch, giờ ta làm được rồi.
Chỉ cần ta giết chết Hạ Hành, cả thiên hạ này sẽ là của ta.
Đến lúc đó, không ai có thể chia cắt chúng ta nữa…”

Lời nói của hắn khiến ta bật cười lạnh,
một tay hất mạnh cánh tay đang siết lấy ta.

“Ngươi ép buộc ta, không màng ta có đồng ý hay không.
Ngươi giấu giếm thân phận phò mã, để ta làm người ngoài giá thú hai năm ròng.
Ngươi lừa ta, nhục mạ ta, đẩy ta vào địa ngục…
Ngươi dựa vào đâu mà muốn ta đi theo ngươi?”

“Hôm nay là ngày thành hôn của ta.
Kẻ phải rời đi—là ngươi mới đúng!”

Cố Thanh Nghiêm vẫn chưa từ bỏ, mặt vặn vẹo không tin nổi:
“Là hắn ép nàng đúng không?
Hắn nhất định đã biết mối quan hệ giữa chúng ta,
rồi cố tình cưới nàng để trả thù ta!”

Nói rồi, hắn bất ngờ rút kiếm từ bên hông.

“Vậy thì ta giết hắn trước, rồi sẽ giải thích rõ ràng với nàng!”

Hạ Hành vẫn đứng nguyên, không hề nhích lui nửa bước.
Ánh mắt hắn đen thẳm như vực sâu, sóng ngầm trào dâng cuộn cuộn.

Hắn lạnh giọng đáp, từng chữ như sấm rền:

“Lừa gạt muội của trẫm, lại cướp thê tử của trẫm—
ngươi nghĩ trẫm sẽ tha cho ngươi sao?”