Đánh thì đánh, chạy thì chạy.
Dưới đất toàn là mâm cưới bị hất tung, cơm canh đổ đầy,
hòa lẫn với xác pháo đỏ rực.
Một khung cảnh bi tráng đến chua chát, mỉa mai.

Bỗng trên trời lóe lên một làn khói xám—pháo hiệu.

Sắc mặt Hạ Hành trầm xuống.
Hắn tung một cú đá vào bụng Cố Thanh Nghiêm, khiến đối phương ngã lăn.

“Cố Thanh Nghiêm đã điều thêm binh mã,
chúng ta phải rút ngay!”

Dứt lời, hắn huýt một tiếng còi dài.
Đám bằng hữu cải trang thương nhân lập tức chuyển động—tất cả đều vào vị trí rút lui.

Nhưng ngay khi bọn họ còn chưa kịp rời khỏi làng,
một đội thị vệ trong y phục quan phủ đã từ xa hò hét xông tới.

Cố Thanh Nghiêm bật cười lớn, vẻ mặt đắc ý:
“Hạ Hành, hôm nay ta sẽ cho ngươi chết không toàn thây!”

Tình thế ngặt nghèo, từng tấc đất đều như nắp nồi úp xuống.
Vừa định đưa tay kéo ta rút lui,
thì—

Từ xa, từng tiếng gào thét vang lên.

Khi ngẩng đầu nhìn về phía ấy—ta sững sờ.

Chính là dân làng.
Những người tưởng như đã hoảng sợ chạy trốn,
giờ đây lại đồng loạt quay trở lại.

Trên tay họ—
là cuốc, xẻng, liềm, lưỡi hái…
thậm chí có người vác cả nồi niêu xoong chảo.

Từng nhóm từng nhóm nối đuôi nhau,
tự nguyện hợp thành những bức tường người kiên cố,
chắn giữa chúng ta và đám quan binh đang ào ào kéo đến.

Tên chỉ huy binh lính dưới trướng Cố Thanh Nghiêm giận dữ hét lớn:
“Kẻ này mạo danh thánh thượng, là tội khi quân!
Các ngươi dám ra tay ngăn cản, là muốn tạo phản sao?”

Phía trước, Vạn thẩm giơ cao cây cuốc rỉ sét,
lớn tiếng quát lại:

“Chúng ta dân đen chẳng màng hoàng đế với chẳng hoàng quyền gì cả!
Chúng ta chỉ biết hôm nay là ngày vui của dân làng chúng ta—Hạ Hành và Lăng Nhi thành thân.
Ở nơi này, hôm nay—kẻ nào dám bắt nạt người của chúng ta,
dù là ông trời giáng thế, chúng ta cũng liều mạng chắn đường!”

Tim ta như bị ai bóp nghẹn, hốc mắt bất giác đỏ hoe.

Đám quan binh vẫn xông lên.
Dân làng ngã xuống rồi lại đứng dậy.
Tiếng hô, tiếng va chạm, tiếng đao kiếm, tiếng xoong nồi, rộn cả một góc trời quê.

Vạn thẩm gào to về phía ta, vung cuốc như một lá chắn cuối cùng:
“Chạy đi!
Linh Nhi, nha đầu ngốc! Chạy mau!”

Ta gật đầu, siết chặt tay Hạ Hành—bị hắn kéo đi, từng bước, từng bước rút lui.
Ba bước quay đầu một lần.

Lần cuối cùng quay đầu lại,
ta thấy một bóng người—gầy gò, lặng lẽ mà kiên cường.

Là vợ của Trương Phúc Quý.

Nàng không nói lời nào, chỉ lặng lẽ rút ra một con dao găm.
Rồi giơ cao—đâm thẳng về phía gã chồng khốn nạn đang định đuổi theo ta.

Phập!
Máu bắn ra, nhuộm đỏ tay nàng.

“Con đàn bà đê tiện…”

Giữa tiếng binh khí hỗn loạn, ta nghe rõ tiếng gã Trương Phúc Quý gào lên đầy căm hận.
Tiếp theo đó—là một tiếng gầm vang dữ dội của một nữ nhân,
xé tan cả tiếng vó ngựa, tiếng hét giằng co, lẫn tiếng gió gào giữa làng quê đang cháy rực.

“Ta không phải là đàn bà đê tiện!
Con gái ta cũng không phải thứ tiện nhân không ai cần!
Chúng ta có tên có họ!
Ta tên là Chu Tố Nương,
con gái ta tên là Trương Bảo Lạc!”

Nàng giơ cao con dao, cả người run rẩy vì giận dữ và uất nghẹn—
nhưng đôi mắt, rực lên như ngọn lửa cháy rực trong đêm tuyết.

“Còn ngươi, Trương Phúc Quý—ngươi là thứ súc sinh không bằng chó!
Mẹ nó Ngươi đúng là đồ súc vật!!!”

10.

Sau đó, ta chẳng còn nhớ rõ mình được đưa đi thế nào.
Chỉ nhớ nước mắt ta không ngừng rơi, rơi đến mức khô cả cổ họng.

Ta cũng không dám hỏi—đám dân làng kia… rồi sẽ ra sao.
Họ liều mạng giúp ta chạy trốn,
nhưng liệu ai có thể bảo vệ được họ trước triều đình và lưỡi dao danh nghĩa?

Khi ta được bế xuống ngựa, mở mắt ra lần nữa—
đã ở trong một ngôi miếu hoang.

Bốn phía tường đất nứt nẻ, đầy bụi bặm và mạng nhện.
Tượng Phật vô chủ đã bị thời gian bỏ quên, phủ kín tơ giăng.

Chính khoảnh khắc đó,
ta mới sực tỉnh vì sao nơi này lại quen thuộc đến thế.

Lần trước ta tỉnh dậy sau khi uống độc rượu… cũng là tại đây.

Ta chết đi sống lại, từng tưởng là số mệnh trêu ngươi,
nào ngờ… hết thảy đều là sắp đặt?

“Hoàng huynh!”

Một bóng người bước ra từ phía sau tượng Phật—
mặc nam trang, ánh mắt sắc bén.

Là… công chúa Hạ Thiệu Nghi?

Nàng bước nhanh đến trước mặt Hạ Hành, trong mắt rõ ràng có kích động,
nhưng tác phong được rèn luyện bao năm khiến nàng lập tức trấn định.

Giọng nói gấp gáp, thấp giọng báo:
“Phò mã đã ngấm ngầm cấu kết với Bắc vương Tiêu thị, tạo phản.”

Hạ Hành khẽ gật đầu:
“Ta đã sớm đoán ra.
Ba tháng trước, ở Trục Mã Pha chính là cái bẫy hắn giăng ra,
thông đồng với địch nhân khiến năm nghìn quân của ta toàn bộ tử trận.
Giờ đây, hắn và Tiêu Bắc Vương đã chiếm được nhiều thành trì,
đang áp sát phía bắc.”

Nói xong, hắn lại hỏi:
“Trong cung hiện giờ thế nào?”

Công chúa Hạ Thiệu Nghi thần sắc trầm ổn, đáp nhanh:
“Tạm thời vẫn ổn định.
Sau khi tin huynh ‘băng hà’ ngoài chiến tuyến truyền về, ta đã lập tức ngăn lại.
Nhưng lời đồn càng lúc càng lan rộng,
không ít đại thần đánh hơi được gió chiều, bắt đầu ngấm ngầm thông đồng với Tiêu Bắc Vương,
muốn dựng người khác lên thay.
Ta đành phải cải nam trang, giả làm huynh, chấp chưởng triều cục.
May có Tả thừa tướng đứng sau giúp sức, mới giữ nổi thế cục đến hôm nay.”

Hạ Hành gật đầu biểu thị đã hiểu.

Còn ta… vẫn đứng đó như một kẻ ngoại cuộc.
Bỗng thấy bản thân thật nhỏ bé, lạc lõng giữa trời đất.

Ai mà ngờ, người ta bỏ ra hai lượng bạc mua về làm phu quân,
lại là… đương kim hoàng đế.

“Ngài… không thấy lạ vì sao thần thiếp còn sống sao?”
Ta nhìn nàng, lòng vẫn còn vô vàn ngổn ngang.

Hạ Thiệu Nghi mỉm cười, ánh mắt như thấu triệt:
“Ngươi tưởng nếu bản cung thật sự muốn ngươi chết,
ngươi còn có cơ hội ngồi đây sao?”

Nàng xoay người nhìn ta, ánh mắt sắc bén nhưng không hằn thù:
“Hôm đó bản cung đúng là giận thật,
nhưng sau đó nghĩ lại—nói dối là hắn,
bản cung giết một nữ nhân bị lừa thì có ích gì?
Chén rượu đó chẳng qua là rượu vàng pha chút nước mướp đắng và mê dược,
chỉ để dọa ngươi một phen thôi.”

Nói đến đây, nàng trầm mặc trong chốc lát, chậm rãi thốt:
“Cũng may hôm ấy tha ngươi một mạng…
nếu không, hoàng huynh…”

Lời sau chưa nói hết, nhưng giữa đôi lông mày đã phủ kín nét lo âu.

Trong miếu đổ, Hạ Hành cùng Hạ Thiệu Nghi và các đại thần đang bàn kế phản công.
Những “thương nhân” từng ngồi uống rượu mừng nay đã thay y phục,
lưng đeo trường kiếm, ánh mắt sáng rực—
hóa ra đều là mật thám dưới trướng Hạ Hành, sớm đã ngấm ngầm chuẩn bị từ lâu.

Lúc này, một tiểu nha hoàn dáng vẻ lanh lợi bước đến bên ta, đưa nước rồi nhỏ giọng:
“Nương nương, người thật có phúc, được bệ hạ sủng ái như vậy.”

Từ miệng nàng, ta mới biết được tường tận nội tình…

Thiên hạ đại loạn, khởi từ ngày tiên đế băng hà.
Hạ Hành xuất thân từ biên ải, được lập làm tân đế.
Chư vương không phục.
Tiêu Bắc Vương là kẻ đầu tiên mưu phản, dấy binh làm loạn.

Hạ Hành thân chinh ra trận,
nhưng lại bị phò mã – Cố Thanh Nghiêm phản bội ngay trong lúc chiến dịch khốc liệt nhất.

Nay thế cục đã định, nhưng hậu họa vẫn chưa trừ.