Năm tuổi bước vào cảnh giới Võ đạo Đại Tông sư, người nhà lắc đầu.

Chín tuổi lĩnh ngộ pháp tắc Thiên đạo, bố tôi thở dài nói tôi hết cứu rồi.

Mười ba tuổi, tôi tung một chưởng đập nát chiến giáp Thiên giai, ông nội suýt tức đến ngất xỉu.

Cả nhà đều nói nhà họ Tô sinh ra một phế vật.

Tôi tin.

Tin suốt mười tám năm.

Cho đến khi tôi lén tham gia Kỳ thi Võ đạo toàn quốc, tiện tay tung ra một quyền—

Máy kiểm tra vỡ nát.

Giám khảo chết lặng.

Thiên tài võ đạo được mệnh danh trăm năm khó gặp kia đứng trước mặt tôi, đến cả việc hít thở cũng quên mất.

Tôi bỗng cảm thấy…

Hình như mình bị lừa rồi?

Chương 1

Tôi tên là Tô Diễn.

Là con cháu dòng chính đời thứ ba của nhà họ Tô, đứng nhỏ nhất trong thế hệ này.

Trong nhà, tôi là phế vật được tất cả mọi người công nhận.

Chuyện này không phải do tôi tự nói, mà là kết luận do chính ông nội tôi, Tô Chấn Sơn, đưa ra.

Năm ấy tôi năm tuổi, vừa đột phá cảnh giới Võ đạo Đại Tông sư, kinh mạch toàn thân đều đã khai thông. Tôi hào hứng chạy đến sân luyện võ, muốn cho ông nội xem quyền ý mà mình vừa lĩnh ngộ.

Ông nội nhìn ba giây.

Ba giây.

Sau đó ông quay người, nói với bác cả tôi:

“Thằng cả, đứa trẻ Diễn Nhi này… thôi bỏ đi, đừng nhắc nữa.”

Bác cả Tô Chiến Bắc khi ấy đang uống trà. Nghe vậy, bác đặt chén trà xuống, nhìn tôi một cái, trong mắt tràn đầy thương cảm.

“Bố cũng đừng quá thất vọng. Nhà họ Tô chúng ta con cháu đông đúc, không thiếu một đứa này.”

Lúc đó tôi mới năm tuổi, không hiểu lời ấy có ý gì.

Nhưng tôi nhớ rõ vẻ mặt của ông nội, đó là tiếng thở dài đầy thất vọng vì tôi không nên thân.

Sau này tôi mới biết anh họ Tô Khải Minh của tôi mới ba tuổi rưỡi đã đột phá cảnh giới Đại Tông sư.

Sớm hơn tôi một năm rưỡi.

Ở nhà họ Tô, khoảng cách một năm rưỡi này đã đủ để phân định giữa “thiên tài” và “phế vật”.

Năm chín tuổi, tôi ngồi bất động ở núi sau suốt bảy ngày bảy đêm. Bỗng nhiên tâm niệm khẽ động, trên bầu trời phía trên đầu xuất hiện những mảnh pháp tắc màu vàng. Tôi giơ tay chạm vào, lập tức được một luồng sức mạnh mênh mông truyền vào cơ thể.

Pháp tắc Thiên đạo, đã lĩnh ngộ.

Tôi phấn khích đến mức hai tay run rẩy, vội chạy về tìm bố.

Bố tôi, Tô Chiến Thiên, đang viết chữ trong thư phòng. Sau khi nghe tôi kể xong, ngòi bút của ông dừng lại.

Ông ngẩng đầu nhìn tôi, im lặng rất lâu.

Cuối cùng chỉ nói một câu:

“Anh họ con sáu tuổi đã lĩnh ngộ rồi.”

Mực từ đầu bút rơi xuống giấy Tuyên, loang thành một mảng.

“Diễn Nhi, con đã cố hết sức rồi.”

Tối hôm đó, tôi nghe thấy bố nói chuyện với mẹ trong thư phòng.

“Đứa trẻ này e là thật sự không được rồi.”

“Haizz, cứ mặc nó đi. Sau này sắp xếp cho nó một công việc nhàn hạ, đừng để nó so sánh với Khải Minh và những đứa khác nữa.”

Tôi ngồi xổm ngoài cửa, siết chặt nắm tay.

Năm mười ba tuổi, tôi tìm thấy một bộ chiến giáp Thiên giai trong kho báu dưới lòng đất. Thứ đó đã rỉ sét loang lổ, nghe nói là đồ do tổ tiên nhà họ Tô để lại, không một ai có thể mở được.

Tôi cầm lên xem, cảm thấy chất liệu không tệ nên tiện tay bóp thử—

Vỡ rồi.

Những mảnh kim loại rơi loảng xoảng đầy đất.

Quản gia có mặt khi ấy tái mét mặt mày, vừa bò vừa chạy đi báo cho ông nội.

Khi ông nội chạy tới, nhìn những mảnh vỡ đầy đất, thân thể ông chao đảo, phải vịn lấy khung cửa.

“Đúng là tạo nghiệt… Đến một bộ chiến giáp Thiên giai cũng không điều khiển nổi, vừa chạm vào đã vỡ.”

“Phế rồi, hoàn toàn phế rồi.”

Tôi há miệng, định nói:

“Ông nội, không phải cháu không điều khiển được, mà là cháu bóp vỡ nó.”

Nhưng nhìn vẻ đau lòng đến tột độ của ông nội, lời đến bên miệng lại bị tôi nuốt xuống.

Thôi bỏ đi.

Có lẽ tôi thật sự quá vô dụng.

Từ đó trở đi, địa vị của tôi trong nhà họ Tô hoàn toàn được xác định:

Phế vật.

Hội nghị gia tộc không cần tham gia.

Tài nguyên tu luyện không đến lượt tôi.

Cuộc thi đấu cuối năm, tôi được miễn thi thẳng.

Miễn thi không có nghĩa là vì tôi quá mạnh nên không cần đấu.

Mà là vì sợ tôi lên võ đài làm mất mặt.

Cuộc sống như vậy kéo dài suốt mười tám năm.

Trong mười tám năm ấy, anh họ Tô Khải Minh đã trở thành người đứng đầu bảng xếp hạng võ đạo thanh niên Bắc Vực, được gọi là “thiên kiêu võ đạo hiếm gặp trong trăm năm”.

Còn tôi, Tô Diễn, đã mười tám tuổi nhưng chưa từng tham gia bất kỳ cuộc thi chính thức nào, không có bất kỳ cấp bậc chính thức nào. Trong hồ sơ, mục cảnh giới của tôi chỉ ghi—

“Chưa xác định.”

Đúng vậy.

Đến một cấp bậc cũng không có.

Bởi vì nhà họ Tô cảm thấy không cần thiết phải để tôi đi làm mất mặt.

Tôi cũng cảm thấy không cần thiết.

Cho đến ngày hôm đó.

Thông báo đăng ký Kỳ thi Võ đạo toàn quốc được gửi đến nhà họ Tô.

Trên bàn ăn tối, ông nội đưa suất dự thi cho anh họ Tô Khải Minh:

“Khải Minh, kỳ thi năm nay cháu đi, giành vinh quang cho nhà họ Tô chúng ta.”

Anh họ nhận thông báo, liếc nhìn tôi:

“Diễn đệ không đi sao?”

Cả bàn im lặng một giây.

Sau đó bác cả bật cười:

“Khải Minh, đừng đùa nữa. Để em con đi làm gì? Làm khán giả à?”

Mấy chị họ cũng cười theo.

Mẹ tôi cúi đầu gắp thức ăn, không nói gì.

Bố tôi nâng chén rượu lên, quay mặt sang chỗ khác.

Tôi cũng mỉm cười, không lên tiếng.

Nhưng tối hôm đó, tôi lén lên mạng, dùng căn cước của mình để đăng ký.

Trang đăng ký hiện lên thông báo:

“Phát hiện bạn không có cấp bậc cảnh giới chính thức, hệ thống sẽ tự động xếp bạn vào nhóm ‘chưa xếp hạng’. Xác nhận đăng ký?”

Tôi nhấn xác nhận.

Chưa xếp hạng thì chưa xếp hạng.

Dù sao cũng đã làm phế vật mười tám năm, làm thêm một lần nữa cũng chẳng có gì khác biệt.

Tôi chỉ là… muốn thử.

Thử xem rốt cuộc mình vô dụng đến mức nào.

Chương 2

Ngày diễn ra kỳ thi, tôi nói với người nhà rằng mình muốn lên thành phố mua sách.

Không ai để ý.

Một phế vật ra ngoài mua sách là chuyện hết sức bình thường.

Kỳ thi được tổ chức tại Tổng viện Võ đạo Trung Châu, trường thi có quy mô cao nhất toàn quốc.

Khi tôi tới nơi, trước cửa đã xếp thành hàng dài.

Thiên kiêu của các đại gia tộc ai nấy đều ngẩng cao đầu, phía sau còn có một đám tùy tùng đi theo.

Tôi mặc một chiếc áo khoác cũ đã giặt đến bạc màu, đeo túi vải, hòa lẫn vào trong đám đông.

Tại nơi kiểm tra hồ sơ.

“Họ tên?”

“Tô Diễn.”

“Thuộc gia tộc nào?”

“Không có.”

Tôi do dự một chút. Nếu điền nhà họ Tô, có lẽ ông nội sẽ nhận được thông báo.

“Không thuộc gia tộc, cá nhân dự thi.”

Nhân viên hơi ngước mắt lên, nhìn tôi một lượt rồi vô cảm đưa thẻ số.

“Khu F, nhóm chưa xếp hạng, sân số 16.”

Khu F.

Toàn bộ trường thi có sáu khu vực. Khu A dành cho cấp Tông sư trở lên, khu B dành cho cấp Đại Tông sư… Còn khu F là khu thấp nhất.

Chỉ những người không có cấp bậc chính thức mới bị ném vào khu F.

Tôi cầm thẻ số đi về phía khu F.

Khi đi ngang qua khu C, phía trước bỗng náo động.

“Mau nhìn kìa! Là Tô Khải Minh!”

“Người đứng đầu bảng xếp hạng thanh niên Bắc Vực! Nghe nói anh ta đã bước nửa chân vào Thánh cảnh rồi!”

“Trời ơi, mới hai mươi hai tuổi đã là bán bộ Thánh cảnh sao? Gen của nhà họ Tô đáng sợ quá…”

Bước chân tôi khựng lại.

Sau đó tiếp tục đi.

Trường thi của khu F rất hẻo lánh, nằm trong góc xa nhất, đến một khán đài tử tế cũng không có.

Trên sân chỉ có hơn mười người đứng thưa thớt, trông ai cũng lôi thôi nhếch nhác.

Một người cao gầy đứng bên cạnh lẩm bẩm:

“Mẹ kiếp, khu F, lại bị xếp chung với một đám phế vật…”

Một người đầu trọc tiếp lời:

“Có thể đến đây là tốt rồi. Sư phụ tôi nói chỉ cần vượt qua mức thấp nhất của kỳ thi là có thể nhận được cấp bậc chính thức, sau này tìm việc cũng dễ hơn.”

Tôi đứng trong góc, không nói gì.

Đúng lúc này, loa phát thanh trong trường thi vang lên.

“Các thí sinh chú ý, môn thi đầu tiên: Kiểm tra sức mạnh. Xin hãy lần lượt tiến lên theo số thứ tự, dùng toàn lực tấn công máy kiểm tra. Giới hạn tối đa của máy là một trăm nghìn điểm võ lực, mức khởi điểm của cấp S+ là tám mươi nghìn.”

Giới hạn tối đa một trăm nghìn.

Tôi âm thầm ghi nhớ con số này.

Những người trong khu F bắt đầu xếp hàng.

Người cao gầy đầu tiên bước lên, hít sâu một hơi rồi đấm mạnh vào máy kiểm tra.

Con số nhảy lên—

“Ừm… cũng được.” Giám khảo mặt không cảm xúc ghi chép.

Người thứ hai là người đầu trọc.

Một quyền.

“Bình thường.”

Hết người này đến người khác.

Con số trên máy kiểm tra của khu F chưa từng vượt quá 1.000.

Cuối cùng cũng đến lượt tôi.

“Thí sinh số 16, Tô Diễn.”

Tôi bước lên.

Máy kiểm tra sừng sững trước mặt, vỏ ngoài bằng kim loại màu xám bạc. Nghe nói nó có thể chịu được một đòn toàn lực của cường giả Thiên giai.

Tôi nắm thử bàn tay.

Do dự một chút.

Nên dùng bao nhiêu sức đây?

Bình thường ở nhà, tôi chưa từng có cơ hội kiểm tra.

Thôi bỏ đi, cứ… tùy tiện tung một quyền vậy.

Tôi giơ tay phải lên, vô cùng tùy ý—

Đấm ra một quyền.

Ầm.

Tôi cảm thấy mình chỉ khẽ chạm vào nó.

Sau đó—

Tiếng kim loại vỡ vụn vang lên.

Màn hình của máy kiểm tra đầu tiên điên cuồng nhảy số, 999… 999… 99999—

Sau đó cả màn hình phát nổ.

Ánh sáng trắng lóe lên, tia lửa bắn tung tóe.

Những mảnh vỡ bay ngang trước mắt tôi, leng keng rơi xuống đất.

Toàn bộ máy kiểm tra nứt ra từ chính giữa.

Vỡ hoàn toàn.

Cả trường thi im phăng phắc.

Yên tĩnh đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Người cao gầy há hốc miệng, mãi không khép lại được.

Chai nước trong tay người đầu trọc rơi xuống đất, lăn đi rất xa.

Cây bút của giám khảo trượt khỏi tay, cả người ông ấy cứng đờ tại chỗ.

Tôi thu nắm đấm lại, nhìn những mảnh vỡ đầy đất.

Trong đầu chỉ có một suy nghĩ—

Lại vỡ rồi.

Giống hệt bộ chiến giáp Thiên giai bị vỡ năm tôi mười ba tuổi.

Quả nhiên là phế vật, chạm vào thứ gì thì thứ đó vỡ.

Tôi quay sang nhìn giám khảo:

“Cái đó… xin lỗi, tôi sẽ đền.”

Môi giám khảo run lên hồi lâu, không thể thốt ra nổi một chữ.

Tay ông ấy đang run.

Không phải vì tức giận.

Mà là vì sợ hãi.

Chương 3

Ba phút sau.

Một đám người tràn vào khu F.

Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên mặc đồng phục màu xám, trước ngực đeo huy hiệu màu vàng. Đó là biểu tượng thân phận của tổng giám sát kỳ thi.

Ông ấy nhanh chóng đi đến trước chiếc máy kiểm tra đã vỡ, ngồi xổm xuống xem xét, sau đó ngẩng đầu nhìn tôi.

“Cậu đánh à?”

“Vâng.” Tôi lùi về sau một bước. “Tôi sẽ đền, bao nhiêu tiền vậy?”

Tổng giám sát không để ý đến chuyện này, quay sang nói với trợ lý phía sau:

“Mở camera giám sát, phát lại dữ liệu vừa rồi.”

Trợ lý gõ liên tục lên máy tính bảng, sau đó sắc mặt thay đổi.

“Thưa ngài… dữ liệu đã vượt mức.”

“Vượt mức nghĩa là sao?”

“Chính là… vượt quá giới hạn đo. Con số ở khung hình cuối cùng là—”

Anh ta xoay màn hình lại.

Trên đó hiển thị một chuỗi số.

999+.

Phía sau là một dòng chữ nhỏ màu đỏ: “LỖI – Vượt quá giới hạn tối đa, không thể hiển thị đầy đủ giá trị.”

Tổng giám sát hoàn toàn sững sờ.

Ông ấy chậm rãi quay đầu, một lần nữa quan sát tôi.

Từ trên xuống dưới, nhìn liền ba lượt.

“Cậu… tên gì?”

“Tô Diễn.”

“Thuộc gia tộc nào?”

“Không thuộc gia tộc nào, cá nhân dự thi.”

Tổng giám sát nhíu mày:

“Sư phụ của cậu là ai?”

“Không có sư phụ.”

Ánh mắt ông ấy thay đổi.

Từ kinh ngạc biến thành một cảm xúc phức tạp hơn. Tôi không hiểu được, nhưng yết hầu của ông ấy khẽ chuyển động, các ngón tay hơi co lại.

“Đi theo tôi.”

“Đi đâu?”

“Khu A.”

Tôi ngẩn người: