4.

Xuyên qua hành lang u tối quanh co, ta đến trước ngục thất trong cùng.

Cửa lao vừa mở ra, ánh mắt ta lập tức chạm phải bóng người treo trên giá hình, thân thể chi chít thương tích, gần như không còn nhận ra dáng vẻ ban đầu.

Xương quai xanh đã bị xuyên thủng bởi xiềng sắt, treo lơ lửng giữa không trung.

Cứ theo từng nhịp thở yếu ớt, máu lại không ngừng rỉ ra từ vết thương.

Lòng ta bỗng chốc quặn lại, khẽ gọi một tiếng:
“Giang Tầm?”

Người trên giá hình khẽ động, cố gắng ngẩng đầu lên.

Ánh sáng yếu ớt nơi ngọn đèn tù mù chiếu vào đôi mắt đào hoa đã từng mê hoặc chúng sinh — giờ đây lại ngập đầy ý cười.

“Điện hạ... thực sự đến rồi.”

“Ngươi muốn gặp ta... để làm gì?”

Khóe môi tái nhợt của hắn khẽ cong lên, giọng nói yếu ớt đến mức phải lắng tai mới nghe thấy:

“Vài ngày trước, khi Thẩm Tử Lăng thẩm hình ta, vô tình nhắc đến chuyện... năm xưa từng được một nữ tử quê mùa cứu mạng. Hắn đã hứa sẽ lấy nàng ta, một đời một kiếp.”

“Ta sợ... người nghe rồi sẽ buồn lòng, nên nghĩ ra một cách... để trừ bỏ nữ tử ấy. Chỉ là... muốn nói với người một tiếng.”

Ta không ngờ, kẻ đang cận kề cái chết, lại vẫn còn nghĩ đến những chuyện thế này.

Lặng người nhìn hắn hồi lâu, lòng rối như tơ vò.

“Giang Tầm... Là ta hại ngươi đến nước này, vì sao ngươi vẫn muốn giúp ta?”

Hắn khẽ cười, nụ cười ấy vẫn như xưa — đẹp đẽ mà thấm đượm thê lương.

“Trước kia làm điện hạ khóc không biết bao nhiêu lần... xem như đây là lời tạ lỗi.”

Một câu nói nhẹ nhàng, lại khiến nỗi nhục nhã từng bị chôn giấu trong lòng ta bùng lên dữ dội.

Không hề nghĩ ngợi, ta vung tay cầm lấy roi da trên bàn, quất thẳng vào mặt hắn.

“Câm miệng!”

Cú đánh khiến hắn nghiêng đầu sang một bên, má trái lập tức rướm máu, đỏ tươi như đóa hoa nở rộ nơi địa ngục.

Mãi đến khi ngọn roi trong tay văng xuống, ta mới phát hiện trên thân roi găm đầy móc nhọn sắc bén.

Lòng chợt thắt lại, ta hoảng hốt ném roi đi như bị bỏng.

Trong ngục bỗng yên lặng đến đáng sợ.

Qua một hồi lâu, hắn mới khẽ thở dài, tiếng thở như trút ra từ đáy lòng.

“Thì ra... điện hạ hận vi thần đến thế. Thôi vậy... để vi thần... được bảo vệ điện hạ... thêm một lần cuối cùng.”

Vừa dứt lời, bóng người mặc hắc y đột ngột ập vào từ cửa ngục.

Trong tay đều cầm đao kiếm, động tác gọn gàng dứt khoát, một kẻ trong số đó vung đao chém đứt xiềng xích găm vào xương Giang Tầm.

“Đốc công, tên chó hoàng đế và Thẩm Tử Lăng mang người đến rồi!”

Giang Tầm khẽ gật đầu, giọng nói vẫn nhàn nhạt ung dung như ngày thường:

“Tốt lắm. Thả tín hiệu. Kẻ nào tiến vào... một người cũng không được để sống sót.”

5.

“Một tên cũng không được tha.”

Ta sững người một thoáng, rồi mới chợt hiểu ý hắn.

“Ngươi cố tình nói muốn gặp ta lần cuối, dùng ta làm mồi nhử để dụ hoàng thượng tới... có đúng không?”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài liền vang lên tiếng quát lớn:

“Trưởng công chúa Lý Chi Ninh cấu kết hoạn đảng, mưu đồ phản nghịch! Chư quân nghe lệnh — gặp trưởng công chúa cùng đảng tặc, giết không tha!”

Là giọng nói ấy — quen thuộc không thể quen thuộc hơn.

Là đệ đệ ta.

Cả người ta chấn động, ánh mắt mang theo khiếp sợ không dám tin mà nhìn về phía Giang Tầm.

“Chiêu Ninh là cốt nhục cùng mẹ với ta, sao có thể muốn giết ta? Nhất định là ngươi... ngươi lại giở trò gì rồi!”

Giang Tầm khẽ thở dài, đôi mắt xưa nay thản nhiên lúc này thoáng ẩn một tầng mờ tối u sầu:

“Điện hạ, vi thần chưa từng có ý hại người. Nếu người không tin, vậy hãy cùng vi thần bước ra ngoài, đối chất một phen.”

Ta theo hắn bước qua hành lang đẫm hơi ẩm nhà giam, thẳng tới cổng thiên lao.

Ngoài kia đã là một biển máu.

Ngự lâm quân và thủ hạ của Giang Tầm đã giao chiến kịch liệt, tiếng binh khí va chạm vang dội giữa trời sớm.

Xa xa, ta nhìn thấy bóng áo long bào sắc vàng rực giữa hỗn loạn.

Tim run lên, ta không kìm được mà cất tiếng gọi:

“Chiêu Ninh! Là tỷ tỷ đây! Đừng để người ta che mắt! Ta chưa từng cấu kết với Giang Tầm!”

Lý Chiêu Ninh quay đầu nhìn lại, gương mặt khi xưa quen thuộc nay lại thoáng hiện vẻ do dự.

Ngay lúc ấy, Thẩm Tử Lăng đứng bên hắn liền bật cười lạnh lẽo:

“Toàn triều đều biết, ba năm trước trưởng công chúa đã sớm đầu hàng Giang Tầm, cùng hắn cấu kết làm loạn triều cương, là đồng mưu với gian thần!”

“Thẩm Tử Lăng! Người làm, trời thấy! Ngươi lại dám đảo trắng thay đen, hãm hại người vô tội?!”

Ta vừa gắt gao phản bác, vừa đưa ánh mắt tuyệt vọng nhìn về phía đệ đệ mình — Lý Chiêu Ninh.

Hắn lại cúi đầu, nhẹ nhàng phẩy tay áo.

“Những lời Tướng quân Thẩm nói… không sai. Bắt tất cả cho trẫm.”

Khoảnh khắc ấy, nước mắt ta rơi không ngừng.

Chưa từng ngờ rằng, sau ba năm cắn răng chịu nhục, kết cục chờ ta lại là thế này.

Một bàn tay lạnh như sương khẽ chạm lên khóe mắt ta.

“Điện hạ đừng khóc. Thần… vẫn sẽ bảo hộ người.”

Giang Tầm nói đúng.

Nhưng hoàng gia cấm vệ quân dần dần thất thế, từng người một ngã xuống giữa dòng máu loang đỏ.

Cuối cùng, thuộc hạ của Giang Tầm đã vây chặt lấy Lý Chiêu Ninh và Thẩm Tử Lăng.

Chiêu Ninh mặt mũi hoảng loạn, rối ren chạy về phía ta.

“Đại tỷ! Đệ biết sai rồi! Xin tỷ tha cho đệ, đừng giết đệ!”

Nhưng phía trước hắn là những thanh đao lấp loáng, đang vung lên theo sát.

“Cẩn thận!”

Ta theo bản năng lao về phía trước cản lại.

Đúng lúc đó, cánh tay phải của Thẩm Tử Lăng vung lên, từ trong tay áo bắn ra một mũi tên dài.

Xuyên gió mà đến, mang theo thế sét đánh không kịp bưng tai, lao thẳng về phía ta.

Ngay giây khắc ấy, một thân ảnh quen thuộc ôm chặt lấy ta từ phía sau.

Máu nóng lan ra, thấm ướt cả y phục.

Ta ngơ ngác chớp mắt, nhìn thấy Giang Tầm đang ôm lấy mình — còn đầu mũi tên thì cắm sâu vào ngực hắn, xuyên thẳng qua tim.

“Không sao rồi, điện hạ.”

Hàng mi hắn cong lên như cười, khóe môi mím nhẹ, nhưng một dòng máu đỏ tươi đang men theo đó mà chảy xuống.

“Giang… Giang Tầm…”

Tay ta run rẩy, cố gắng che lại vết thương đang phun máu kia.

Thế nhưng hắn chỉ nhẹ nhàng khép mắt, thân thể mềm nhũn tựa vào vai ta, rồi ngã xuống nền đất lạnh như băng.

Cùng lúc ấy, mũi tên thứ hai của Thẩm Tử Lăng đã bắn tới.

Lần này… không còn ai đứng chắn trước mặt ta nữa.

Ta ngã quỵ, không kịp tránh.

Trước khi chìm hẳn vào bóng tối, bên tai ta vang lên tiếng reo hò dậy đất:

“Trưởng công chúa và tên hoạn quan yêu nghiệt đã đền tội! Vạn tuế bệ hạ thánh minh!”

6.

“Điện hạ sao vẫn còn ở đây? Yến tiệc mừng lễ cập kê của người sắp bắt đầu rồi.”

Mở mắt lần nữa, ta phát hiện mình đang đứng giữa ngự hoa viên, ánh nắng đầu hạ dịu nhẹ chiếu rọi qua từng tán cây.

Bên cạnh là cung nữ thân cận trong cung trước kia, giờ phút này đang lo lắng nhìn ta.

Ta đưa tay lên sờ ngực — không có vết thương, không có máu.

Lại cúi đầu nhìn y phục, chính là bộ cẩm y tuyết đoạn mà mẫu hậu đã tự tay ban tặng năm ta mười lăm tuổi.

Tim ta khẽ run, vội vã hỏi:

“Hôm nay... là ngày gì?”

“Là sinh thần mười lăm tuổi của điện hạ. Bệ hạ đặc biệt cho mở yến tiệc trong cung để chúc mừng.”

Chấn động như sét đánh ngang tai.

Ta — đã trọng sinh. Quay lại tám năm trước.

Khi mẫu hậu vừa băng hà, Chiêu Ninh vẫn còn là thái tử, quý phi chưa nắm giữ lục cung, giang sơn chưa đổi màu máu.

Tim ta đập dồn dập trong lồng ngực, nhưng vẫn cố nén lại, lập tức xoay người bước nhanh về phía điện tiệc.

Cảnh vật hai bên vừa quen thuộc lại vừa xa xăm.

Ta gượng gạo ứng đối, cố gắng nở nụ cười, tiếp nhận những lời chúc mừng của chư thần và phi tần trong cung.

Nhưng lòng không yên, ánh mắt vô thần, chỉ mong mau chóng thoát khỏi nơi ấy.

Không bao lâu sau, ta tìm cớ cáo lui.

Không ngờ, trên đường hồi cung lại chạm mặt với một người — thái giám Lữ An.

Kẻ này chính là Đề Đốc Đông Xưởng nhiệm kỳ trước, đồng thời cũng là tâm phúc của quý phi, kẻ từng cấu kết hãm hại ta ở kiếp trước.

Giờ phút này, hắn vẫn như xưa, gương mặt đầy nụ cười giả tạo, bước lên thi lễ:

“Điện hạ đã rời yến tiệc sớm như vậy, chẳng lẽ... thấy mệt rồi sao?”

Ta vừa định mở miệng, thì ánh mắt bỗng dừng lại ở người đứng phía sau Lữ An — và lập tức sững sờ tại chỗ.

Gương mặt ấy… gương mặt đã in hằn trong tâm trí ta suốt một đời.

Là Giang Tầm.

Chỉ là, giờ phút này hắn còn chưa quyền khuynh thiên hạ, chưa mang dáng vẻ yêu dị khắc cốt ghi tâm như kiếp trước, mà chỉ là một thiếu niên xanh xao, thân hình gầy guộc, sắc mặt nhợt nhạt.

Đôi mắt đen nhánh kia trống rỗng, như đã mất đi ánh sáng của sự sống.

“Đốc công, hắn là ai?”

Ta hỏi, giọng có phần cứng nhắc.

Lữ An liền cười ha hả, cúi người đáp:

“Là nô tài được người dưới dâng lên sáng nay. Lão nô định giữ lại huấn luyện vài ngày, sau đó đưa đi phòng tịnh thân.”

Dâng lên. Huấn luyện. Tịnh thân phòng.

Từng chữ đâm thẳng vào tâm can ta như từng nhát dao.

Tim ta khẽ thắt lại, không chút do dự thốt ra:

“Thả hắn ra. Bản cung muốn mang hắn về phủ.”

Nụ cười trên mặt Lữ An lập tức biến đổi, ánh mắt trở nên giảo hoạt, ngữ khí cũng thấp hèn mập mờ:

“Chà, chẳng lẽ điện hạ cũng vừa mắt tiểu tử này rồi? Muốn mang về làm… diện thủ  sao?”

Hai chữ “diện thủ ” vừa thốt ra, Giang Tầm liền lặng lẽ liếc nhìn ta một cái, nhưng rất nhanh đã cụp mi, thu lại ánh mắt.

Ta siết chặt tay áo, lạnh giọng:

“Chuyện của bản cung, không đến lượt ngươi xen miệng. Người này — ta mang đi.”

Nói xong, ta bước tới mấy bước, không thèm chần chừ, vươn tay nắm lấy tay hắn.

“Đi, theo bản cung hồi phủ công chúa.”

Hắn khẽ run một chút, nhưng rất nhanh đã ngoan ngoãn ngoảnh lại, mặc ta nắm tay dắt đi.

Khi sắp ra đến cửa cung, hắn bỗng thấp giọng nói:

“Đa tạ... điện hạ.”

Tim ta bỗng dưng đập thình thịch không ngừng, ngay cả hơi thở cũng trở nên run rẩy khó nén.

Thì ra... đúng vào ngày lễ cập kê của ta năm ấy, Giang Tầm đã tiến cung.

Mà kiếp này, ta đã sớm gặp hắn, lại tự tay đưa hắn rời khỏi nơi đó.

Hắn sẽ không còn phải chịu sự giày vò của từng tên lão hoạn quan.

Sẽ không phải bị đưa vào phòng tịnh thân.

Càng không còn là kẻ sẽ bước lên ngôi Đề Đốc Đông Xưởng — quyền khuynh triều dã, nhuốm tay máu tanh.

Kiếp này, số mệnh của ta... và hắn... đều sẽ thay đổi.