12.

Hôm ấy, trên đường từ Kim Loan điện hạ triều trở về, phụ hoàng đột nhiên ngã quỵ.

Thái y viện thay nhau bắt mạch, kê đơn, vẫn không sao dứt được cơn đau đầu như búa bổ.

Ta xin vào cung phụng thuốc, tận lực thi triển hết những điều đã học suốt nửa năm qua, từng li từng tí chăm sóc kỹ lưỡng.

Quả nhiên, phụ hoàng cảm thấy dễ chịu hơn hẳn, không ngớt lời khen ngợi.

Thừa dịp ấy, ta liền tiến cử vị đại phu đang ở tại biệt viện ngoài thành.

Khi ấy, Quý phi ngồi một bên, khóe môi cong lên, nụ cười lạnh lẽo mà thâm sâu.

Chuyện tốt vốn nên về tay ả, giờ bị ta chặn trước — làm sao ả có thể nuốt trôi?

“Chi Ninh quả thật hiếu tâm đáng khen, phụ hoàng vừa mới đổ bệnh, đã lập tức mời đại phu dân gian đến khám…”

Giọng Quý phi nhẹ nhàng, nhưng từng lời từng chữ đều thấm đầy độc ý.

“Nếu không rõ nội tình, e là sẽ tưởng người đã sớm mong phụ hoàng ngã bệnh…”

Câu nói này đâu khác nào muốn chụp lên đầu ta cái mũ “lòng dạ hiểm độc, âm thầm mưu phản”?

Quả nhiên, phụ hoàng vừa nghe liền thoáng chau mày, sắc mặt trầm xuống.

Tim ta khựng lại, lập tức quỳ xuống, dập đầu nói rõ:

“Phụ hoàng, thần nữ tìm đại phu dân gian là do di ngôn của mẫu hậu trước lúc lâm chung.

“Mẫu hậu từng nhắc, hoàng tổ phụ cũng từng bị phong tê đầu khi độ tuổi như phụ hoàng, cả ngày đau đầu hoa mắt, thậm chí không thể rời giường.

“Khi bệnh tình của mẫu hậu chuyển nặng, điều khiến người bận lòng nhất… chính là sức khỏe của phụ hoàng.

“Người dặn thần nữ nhất định phải tìm được một danh y giỏi trị phong tật, còn muốn thần nữ theo học để phòng khi phụ hoàng đau ốm, có thể tận tâm hầu hạ bên cạnh.”

Nói đến cuối, cổ họng ta nghẹn lại, nước mắt cũng rưng rưng:

“Đó là một mảnh chân tâm của mẫu hậu, xin phụ hoàng soi xét…”

Phụ hoàng khẽ run lên, đưa tay đỡ ta dậy:

“Chi Nhi, mau đứng dậy.”

Sóng mắt ông cũng đỏ hoe, khẽ thở dài:

“Thế gian này, người thật tâm với trẫm, chỉ có mẫu hậu ngươi mà thôi. Chỉ tiếc, trời cao bất công, sớm đã mang người đi mất…”

Ta nghẹn ngào, vùi mặt vào lòng ông:

“Dù mẫu hậu đã khuất, nhưng vẫn còn Chi Nhi. Chi Nhi sẽ luôn ở bên phụ hoàng, thay mẫu hậu hiếu thuận sớm chiều.”

Nước mắt tuôn như suối, thấm ướt long bào.

Phụ hoàng khẽ vỗ lưng ta, ôn nhu dỗ dành.

Đợi đến khi ta đã ngừng khóc, ông quay đầu, ánh mắt lạnh như băng nhìn về phía Quý phi:

“Ngươi là kẻ ngu muội! Lại dám giở trò ly gián, chia rẽ tình thân cốt nhục giữa trẫm và ái nữ? Nên xử tội gì đây?”

Quý phi tái mặt, hồn phi phách tán, lập tức quỳ rạp xuống đất, đầu dập liên tục:

“Thần thiếp chỉ là vô tâm lỡ lời, mong bệ hạ khai ân tha tội!”

“Hừ.”

Phụ hoàng khẽ hừ lạnh một tiếng:

“Cầu xin trẫm làm gì? Kẻ ngươi nên cầu chính là Chi Nhi.”

Quý phi lập tức quay sang ta, khom người khẩn thiết:

“Là thần thiếp ngu muội, mong trưởng công chúa lòng dạ khoan dung, đừng chấp nhặt với kẻ ti tiện như ta.”

Ta mỉm cười nhẹ nhàng, nâng tay đỡ bà ta dậy:

“Nương nương nói quá lời rồi. Chi Ninh sao nỡ trách cứ? Dù sao… nương nương cũng chỉ là vô tình lỡ miệng mà thôi.”

Ta giữ lấy tay bà ta, nhẹ nhàng vỗ về:

“Mấy ngày gần đây, nương nương cũng đã vất vả lo toan nhiều việc. Đợi khi phụ hoàng bình phục, e là người cũng nên nghỉ ngơi nhiều hơn mới phải.”

Quý phi nén giận, miễn cưỡng cười đáp:

“Tạ công chúa quan tâm.”

Nói rồi cúi thấp đầu, che đi ánh mắt đầy uất ức không cam.

 
Quý phi vào cung đã nhiều năm, lại sinh được hoàng tử, danh phận vững vàng.

Chỉ với một câu nói lỡ lời, dẫu có gán tội cũng khó tránh tai tiếng “hậu cung lục đục”.

Ta hiểu điều đó — nên cũng không ép phụ hoàng phạt nặng.

Nhưng bà ta đã tự nhận là “ngu muội”, ta lại thuận miệng khuyên nên “nghỉ ngơi”, phụ hoàng dù có không nói ra, lòng cũng đã có quyết đoán.

Quyền quản lục cung — từ nay sẽ không còn là của bà ta nữa.

Còn chuyện hạ bệ hoàn toàn vị Quý phi ấy…

Ta không vội.

Ván cờ này — mới chỉ vừa bắt đầu.

13.

Dưới sự điều trị chu đáo của vị đại phu, bệnh trạng của phụ hoàng ngày một thuyên giảm.

Nhân đó, ta cũng lưu lại trong cung, mỗi ngày đều tự tay dâng trà dâng thuốc, cần mẫn không rời.

Phụ hoàng thường nắm tay ta, cảm khái vô cùng:

“Chi Nhi, thật may có con ở bên. Trẫm có nhiều hoàng tử công chúa, vậy mà chỉ có con là hiểu lòng trẫm nhất.”

Thỉnh thoảng, ta sẽ chạm mặt Lý Chiêu Ninh.

Hắn lại trở về dáng vẻ của một đệ đệ thân thiết như thuở bé, cứ đi theo phía sau ta, miệng gọi không dứt:

“Hoàng tỷ, hoàng tỷ!”

Có một lần, hắn còn trịnh trọng cúi đầu, nhìn ta mà nhận lỗi:

“Hoàng tỷ, hôm ấy là ta hiểu lầm tỷ, lại còn buông lời trách mắng… xin tỷ đừng giận ta nữa, được không?”

Ta mỉm cười dịu dàng, như bao năm qua vẫn vậy, nhẹ nhàng đưa tay xoa đầu hắn:

“Chúng ta cùng mẫu hậu sinh ra, là cốt nhục chí thân. Hoàng tỷ sao có thể giận đệ được?”

Đôi mắt hắn lập tức sáng rỡ, vẻ mặt sung sướng hệt như đứa trẻ:

“Ta biết mà! Hoàng tỷ trước nay vẫn là người nghĩ cho ta nhất.”

Ta vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng không khỏi cười lạnh.

Trong mắt hắn, những việc ta làm — ra sức lấy lòng phụ hoàng, ra tay chèn ép Quý phi — đều là vì hắn.

Từ đầu tới cuối, hắn chỉ coi ta như một quân cờ giúp hắn củng cố ngôi vị thái tử.

Cốt nhục tình thâm ư? Nực cười.

Chớp mắt, xuân về hoa nở, tiết trời dần ấm.

Nhưng trong lòng ta lại chỉ thấy từng đợt gió rét quẩn quanh.

Bởi càng gần ngai vàng, người thân càng dễ giấu dao sau lưng.

Sau khi phụ hoàng bình phục, người bỗng sinh lòng hứng thú du ngoạn.

Vì thế, mang theo toàn bộ hậu cung cùng văn võ bá quan, rời thành đến bãi săn ngoại ô kinh kỳ tổ chức vây săn.

Vây săn mỗi năm, luôn là dịp khiến các khuê các tiểu thư trong kinh thành náo nức chờ mong.

Các nàng thường tụ tập thành từng nhóm, vừa thêu thùa vừa rì rầm to nhỏ:
Nào là công tử nhà nào diện mạo tuấn tú, ai cưỡi ngựa bắn cung giỏi nhất…

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Ta đang ngồi trong trướng uống trà, liền nghe thấy mấy giọng nói rì rầm từ ngoài truyền đến:

“Không ngờ trong kinh còn có người sinh ra đẹp đến thế, sao trước nay ta chưa từng để ý?”

“Ta có lén hỏi rồi, người ấy năm ngoái mới vào Kinh Kỳ Doanh, giờ đã làm đến chức Giáo úy.”

“Lúc nãy thấy chàng bắn cung, đến ta cũng ngẩn người ngắm mất một lúc! Các muội nói thử, nếu ta tặng hương nang, chàng có nhận không?”

“Nhìn kìa, chàng đến rồi! Ta cũng có hương nang, đi cùng muội tặng!”

Các nàng càng nói càng phấn khích, khiến ta cũng khẽ động lòng hiếu kỳ.

Ta quay đầu nhìn theo ánh mắt bọn họ — liền bắt gặp Giang Tầm đang cưỡi ngựa ung dung tiến tới.

 
Hắn bây giờ, quả thực đã khác xưa.

Vẫn là gương mặt khiến thiên hạ điên đảo ấy…
Nhưng giờ đây, còn mang thêm vài phần phong quang kiêu hãnh, ánh mắt sáng, dáng lưng thẳng tắp, toàn thân như tỏa khí thế lạnh lùng không thể khinh nhờn.

Không còn là thiếu niên âm trầm, mẫn cảm như thuở mới vào cung nữa.

Suốt hơn một năm nay, ta và hắn mỗi người một việc, chẳng mấy khi gặp lại.
Lần cuối cùng, cũng đã ba tháng trước.

Hôm ấy, hắn trở về trong chốc lát — vừa thấy ta liền ôm chặt, hôn không dứt.

“Thần không để ai khác chạm vào mình cả… điện hạ không được bỏ rơi thần.”

Ta cười, tay móc lấy cổ áo hắn, trêu đùa:

“Vậy sao? Để ta kiểm chứng xem nào.”

Đáng tiếc, còn chưa kịp “kiểm chứng”, thái giám bên cạnh phụ hoàng đã đến báo bệnh, truyền ta lập tức hồi cung.

Lúc ấy, ánh mắt hắn ửng đỏ, lộ ra vẻ uất ức như chú cẩu nhỏ bị bỏ rơi.

14.

“Nhìn mau, chàng ấy đang nhìn sang bên này kìa!”

“Chàng ấy đang cười với chúng ta sao? Ta phải đi tặng hương nang thôi!”

“Ta cũng đi!”

Tiếng cười rộn ràng của các tiểu thư bên cạnh kéo ta trở về thực tại.

Các nàng đồng loạt rời ghế, ào ào chạy về phía Giang Tầm.

Chàng đã xuống ngựa, lập tức bị bao quanh bởi đám nữ nhi đỏ mặt e lệ, chen nhau dâng hương nang.

Ta ngồi yên trong trướng, tay bưng chén trà, nhàn nhã thưởng thức vẻ mặt lúng túng bất đắc dĩ của hắn — phải nói là vô cùng thú vị.

Đang cười thầm, sau lưng bỗng vang lên một giọng trầm thấp quen thuộc:

“Chi Ninh, có thể cho ta vài lời chăng?”

Quay đầu lại — là Thẩm Tử Lăng.

Từ hơn một năm nay, ta và hắn gần như không còn qua lại.

Chỉ thỉnh thoảng nghe người trong cung nhắc đến: Thẩm gia đang cùng ngoại thích của Quý phi bàn chuyện hôn sự.

Ta không muốn nhiều lời, đứng dậy toan rời đi:

“Bổn cung đang có việc, nếu Thẩm đại nhân có gì muốn nói, hãy để khi khác.”

“Chờ đã!”

Hắn đưa tay kéo lấy ta, ánh mắt như gợn sóng, dằn vặt không yên:

“Tại sao? Rốt cuộc ta đã làm gì sai?”

Sai ư?

Chẳng qua là phụ ân bội nghĩa, rồi lạnh lùng giương cung bắn ta một tiễn mà thôi.

Ta bật cười khẽ, cười đến lạnh lẽo, đưa tay gạt tay hắn ra:

“Nghe nói hôn sự của Thẩm đại nhân đã định, xin đừng kéo tay bổn cung giữa chốn đông người. Người khác nhìn vào… sợ rằng khó tránh điều tiếng.”

Nói đoạn, toan rút tay về — nhưng hắn lại càng siết chặt.

“Chi Ninh, ngươi còn nhớ lần đầu chúng ta gặp mặt không?”

“Lúc ấy ngươi mới tám tuổi, ham chơi trèo lên cây hái hoa, bất cẩn trượt chân rơi thẳng vào lòng ta.”

Giọng nói của hắn như từ quá khứ vọng về, chậm rãi vang lên sau lưng ta.

“Hoàng hậu nương nương thấy vậy, chỉ cười mà hỏi ta: ‘Nếu gả Chi Ninh cho ngươi, ngươi có thể bảo hộ nó cả đời hay không?’”

“Ta không chút do dự gật đầu.”

“Nương nương lại hỏi ngươi: ‘Con có muốn sau này ca ca này làm phu quân không?’”

“Chi Ninh, ngươi còn nhớ ngươi đã trả lời thế nào không?”

Tất nhiên là ta nhớ.

Thuở ấy ta còn chưa hiểu thế nào là e thẹn.

Chỉ nhớ rõ lúc ấy bản thân đã vỗ tay cười rạng rỡ, hồn nhiên nói:

“Ca ca này ôm ấm áp lại thơm, khi con lớn lên, chỉ muốn lấy huynh làm tướng công.”

Trẻ con vô tri, lời nói vô tâm — nhưng từ giây phút đó, trong lòng ta, mắt ta chỉ có một mình hắn.

Vì hắn, ta không ngần ngại đến cầu xin Giang Tầm.

Vì hắn, ta khổ tâm bày mưu giúp hắn hồi kinh, trao tận tay phù lệnh điều binh.

Thế mà đến cuối cùng, người hắn nguyện thề một đời một kiếp lại là nữ nhân khác.

Mà ta — chỉ xứng đáng bị hắn một tiễn xuyên tim.

Ta lắc đầu thật mạnh, gạt hết thảy hồi ức đầy máu và nước mắt kia ra khỏi tâm trí.

Giọng điệu cũng trở nên lạnh lùng, xa cách:

“Lời trẻ nhỏ lúc đùa vui mà thôi. Bao nhiêu năm qua, bản cung sớm đã quên sạch. Thẩm đại nhân cũng không cần ghi nhớ làm gì.”

Vừa dứt lời, thân hình Thẩm Tử Lăng khẽ lảo đảo.

Ánh mắt hắn như vừa có thứ gì đó rạn nứt — vỡ nát không thành tiếng.

“Chi Ninh, ngươi…”

“Không cần nói thêm.”

Ta không muốn dây dưa cùng hắn thêm nữa, dứt khoát đẩy tay ra, xoay người rời khỏi trướng.

Vừa bước khỏi trướng không bao xa, phía sau liền vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp.

Chưa kịp phản ứng, eo ta đã bị một cánh tay mạnh mẽ siết chặt, cả người bị kéo lên lưng ngựa.

Mùi hương quen thuộc lướt qua mũi khiến ta lập tức nuốt trở tiếng kêu hoảng hốt.

“Điện hạ, chuyện cũ với cố nhân đã nói xong chưa?”

Ta cong môi cười, cố ý đáp lệch:

“Vừa rồi có bao nhiêu hương nang được tặng, ngươi đã thu hết cả chưa?”

Người phía sau cười khẽ, tiếng cười rung nhẹ trong lồng ngực vững chãi.

“Thì ra điện hạ là đang ghen?”

“Chuyện đó thì không.”

Hắn cúi đầu, môi lướt bên tai và cổ ta, hơi thở nóng hổi.

“Nhưng thần thì ghen rồi.”

“Người kia có từng dạy điện hạ cách... cưỡi ngựa thế này chưa?”

Ta khựng lại một thoáng, rồi mới hiểu ý hắn, không nhịn được khẽ quát:

“Giang Tầm! Ngựa còn đang chạy, ngươi điên rồi sao?!”

Hắn bật cười, ánh mắt như sao trời rực rỡ, quyến rũ đến rút hồn đoạt phách:

“Vậy điện hạ phải bám chắc vào.”

“Ngươi—!”

Câu mắng chưa kịp dứt, đã bị hắn cúi xuống hôn, mạnh mẽ áp ta nằm xuống lưng ngựa.

Tuấn mã cứ thế phi đi vun vút giữa đồng hoang hoàng hôn buông xuống.

Trong cơn lắc lư kịch liệt, ta chỉ còn biết siết chặt lấy eo hắn, không dám buông tay.

Trời dần tối.

Trăng đã lên cao, ngân hà trải rộng, rực rỡ đến mức tưởng như có thể rơi xuống từ trời.

Trong phút dây dưa mê loạn, ta khẽ nâng tay, chạm vào mắt hắn.

Chỉ cảm thấy nơi ấy như ngập nước xuân, lấp lánh đến khiến người đắm chìm không thể tự thoát.