Nhiều năm trôi qua, Vương phi vẫn chưa tìm được người có duyên. Nhưng vì đương kim Hoàng thượng vô cùng kính trọng Vương phi, hầu như năm nào cũng đích thân đến chúc thọ hoặc ban thưởng hậu hĩnh. Những quý nữ nào được Vương phi khen ngợi tại bữa tiệc, chẳng những danh tiếng lẫy lừng, chiếm lợi thế khi bàn chuyện cưới hỏi, mà còn có cơ hội nhận được trân bảo giá trị liên thành. Do đó, năm nào các quý nữ cũng đổ xô tới, lấy việc được mời dự tiệc làm niềm tự hào.

Ta không hỏi Tiêu Quyết tại sao lại muốn món đồ này. Nhưng tại yến tiệc Mùa Xuân, ta đã nghe được không ít lời đồn thổi.

Đương kim Hoàng thượng đăng cơ là lúc lâm nguy nhận mệnh. Năm đó Tiên thái tử khi đi cứu trợ thiên tai bị lưu khấu ám sát, Tiên hoàng nghe tin dữ thì ốm liệt giường không dậy nổi. Với tư cách là hoàng tử trưởng thành duy nhất còn sống sót, ngài dưới sự ủng hộ của thế gia họ Thẩm đã lên ngôi Hoàng đế.

Ngài không phải là bậc quân vương có tài thao lược hùng tài đại lược, đăng cơ nhiều năm vẫn không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của thế lực ngoại thích. Trong đó đứng đầu là họ Thẩm – mẫu tộc của Hoàng hậu, xếp sau là họ Chu – mẫu tộc của Quý phi.

Mấy năm trước, họ Chu cũng từng có tâm tư tranh giành ngôi Thái tử. Nhưng Nhị hoàng tử do Chu Quý phi sinh ra lại ngu dốt, Tam hoàng tử thì thô lỗ, cục cằn. So với Tiêu Quyết quả thực khác xa một trời một vực, không được Hoàng đế sủng ái. Nhà họ Chu đành lui một bước, muốn gả con gái họ Chu vào Đông cung.

Nhưng vị trí đó đã sớm được nhà họ Thẩm coi như vật trong túi, thậm chí không tiếc tung tin đồn Tiêu Quyết và đích nữ Thẩm gia là Thẩm Thanh Ly là thanh mai trúc mã, sớm nảy sinh tình cảm. Thẩm Túc từng nhiều lần tìm đến Thẩm Hoàng hậu gây áp lực, để bà ta khuyên nhủ Tiêu Quyết.

Nhà họ Chu còn liều mạng hơn, thứ tử tự xin vào Đông Cung làm Chấp kích lang, đã từng đỡ đao cho Tiêu Quyết.

Nghe xong ta liền hiểu tại sao Tiêu Quyết lại chọn ta. Chàng có thể không dựa vào việc tuyển phi để củng cố thế lực, nhưng lại không thể tùy tiện đắc tội bất cứ gia tộc nào. Chọn một thứ nữ của một phủ Bá tước sa sút nhưng gia thế thanh quý, lại không có thực quyền là phù hợp nhất.

Và chỉ cần ta có thể lọt vào mắt xanh của Nhữ Dương Vương phi, lấy được cây san hô rồi bước vào Đông Cung, thì nhà họ Thẩm và nhà họ Chu chắc chắn không dám có nửa lời oán thán. Suy cho cùng Nhữ Dương Vương phi chính là Tiên thái tử phi. Tuy không màng thế sự nhiều năm, nhưng những sự tích của bà khi còn là Trữ phi đến nay vẫn được dân chúng say sưa bàn tán, trưởng huynh của bà lại là Vương Tùng – đương kim Thứ phụ. Vương Tướng không kết bè phái, không trục lợi cá nhân, là một vị trung thần thuần túy chỉ tận trung với quân vương và xã tắc.

Phủ Nhữ Dương Vương có một quy tắc bất thành văn khi gửi thiệp mời. Mỗi năm chỉ mời đúng một quý nữ từ các phủ tham dự. Các phủ phải gửi bái thiếp tự tiến cử từ ba tháng trước ngày dự tiệc.

Năm đó Thôi Niệm Châu nhận được thiệp mời, Lư thị bận rộn ngược xuôi lo liệu, chỉ riêng quần áo và trang sức đã chuẩn bị tới hai rương lớn. Thôi Niệm Châu cũng không phụ kỳ vọng, tại bữa tiệc, nhờ một bài thơ thất ngôn và một bài phú tả cảnh mà làm kinh diễm bốn phương. Nhữ Dương Vương phi đích thân khen ngợi nàng tài hoa xuất chúng, tặng cho một cây Ngọc Như Ý.

Thôi Niệm Châu từ đó được mệnh danh là “Minh châu Kinh thành”, tình cảm của Tạ Đình Hiên dành cho nàng cũng bắt nguồn từ đây. Bất chấp sự phản đối của lão phu nhân Hầu phủ, chàng kiên quyết cưới nàng làm thê.

Thôi Niệm Châu kiếm đủ cả danh lẫn lợi, Lư thị và Thôi Thủ Chính cũng được toại nguyện. Nhưng chẳng một ai biết rằng, bài thất ngôn và bài phú đó là do ta sáng tác.

Trước khi dự tiệc, Thôi Niệm Châu vì lo lắng không thể giành chiến thắng nên suốt ngày khóc lóc. Lư thị sốt ruột như lửa đốt, tình cờ bắt gặp người hầu đang mang tập thơ do ta sáng tác đi dán gáy ở thư phòng. Kinh ngạc trước tài năng đó, bà ta lén giấu đi đưa cho Thôi Niệm Châu.

Lúc ta phát hiện ra, Thôi Niệm Châu đã đính hôn với Tạ Đình Hiên. Tỷ ấy khóc lóc nói xin lỗi, nếu ta muốn truy cứu, tỷ ấy sẽ lấy cái chết để tạ tội. Khóc mãi rồi ngất xỉu luôn. Lư thị đau lòng khôn xiết, phạt ta đến từ đường quỳ gối.

Ta quỳ hai ngày, kiên quyết không chịu hé răng nói lời tha thứ.

Ai ngờ Thôi Niệm Châu thực sự treo cổ tự vẫn. Mặc dù được cứu xuống không xây xát gì, nhưng bệnh cũ tái phát phải quấn lấy giường bệnh.

Lư thị tát ta một cái đau điếng, lớn tiếng mắng nhiếc ta lòng dạ độc ác. Thôi Thủ Chính không nổi giận, chỉ nhìn ta bằng ánh mắt thất vọng tột cùng: “Lệnh Nghi, nó là tỷ tỷ ruột của con, sao con lại bức ép nó đến bước đường này.”

Ngày hôm sau, ta bị tống đến thôn trang. Lúc ta trở về, Thôi Niệm Châu đã gả vào phủ Trường Hưng Hầu, mọi chuyện coi như chìm vào dĩ vãng.

Lúc đó ta còn quá nhỏ, ngây thơ đến mức khờ khạo. Ta không hiểu nổi mình đã làm sai ở đâu, chỉ thấy ngực như bị khoét một lỗ hổng lớn, gió lạnh ùa vào, đau buốt tận xương tủy.

21