1.

Đêm trong hoàng cung yên ắng vô cùng.

Trên bàn bày đầy món ăn tinh xảo, ta chỉ động đũa vài lần. Không phải vì không đói, mà bởi những món ấy quá cầu kỳ, khiến ta nhất thời ăn không quen.

Cánh cửa gỗ "két" một tiếng bị đẩy ra, một giọng nói dịu dàng vang lên:
"Tiểu thư, người chẳng ăn được bao nhiêu bữa tối, bụng đói như vậy sao chịu nổi đây?"

Ta cắn môi, ngại ngùng không biết làm sao để nói rằng ta thèm ăn thịt dê nướng.
"Ta không đói."

Có lẽ vẻ mặt kén ăn của ta bị nhũ mẫu hiểu nhầm, bà thở dài, ánh mắt nhìn ta mang theo chút thương cảm:
"Hầy, cũng là một cô nương thân bất do kỷ. Tiểu thư muốn ăn gì, cứ nói, lão bà đi phòng bếp nhỏ làm cho người."

Ta lắc đầu.
Thịt dê nướng, bà chắc chắn làm không được, dù có làm được cũng chẳng thể sánh với thịt nướng của ca ca ta.

Sau khi nhũ mẫu giúp ta an giấc, đóng cửa rồi rời đi, ta mở mắt nhìn màn che tầng tầng lớp lớp phía trên. Cuối cùng, không chịu nổi cái bụng đói cồn cào, ta vén chăn, mang giày rồi chạy ra ngoài.

Đây là lần đầu tiên ta bước chân vào hoàng cung.

Trong cung có lệnh cấm đêm, nhưng vì dáng người nhỏ bé, bước chân nhẹ như mèo, nên ta không gặp phải trở ngại nào.

Lang thang một hồi vô định, chợt mũi ta ngửi được mùi hương – hương thơm đặc trưng của thịt dê nướng. Lòng thèm thuồng không sao cưỡng lại, ta men theo mùi thơm tìm đến.

Ta nhìn thấy Tiêu Thừa Dịch.

Hắn đang ngồi xổm dưới đất, thành thạo nướng thịt dê, vừa nướng vừa lầm bầm mắng:
"Đám ngự trù trong cung đúng là phế vật, ngay cả thịt dê nướng cũng không biết làm, khiến lão tử phải tự tay làm!"

Ta nuốt nước miếng, lặng lẽ quay người, nhẹ nhàng rút lui.

Đáng tiếc, bước chân như mèo của ta vẫn không thoát khỏi tai hắn.

"Ai đó!" Theo tiếng quát nhẹ, một viên đá bay thẳng đến chân ta. Cảm giác đau nhói khiến chân ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Vạt áo long bào lướt qua trước mắt, giọng nói uy nghiêm đầy áp lực của Tiêu Thừa Dịch vang lên:
"Ngươi là ai?"

Ta run rẩy ngẩng đầu lên. Vừa nhìn thấy ta, Tiêu Thừa Dịch tựa như bị mèo giẫm phải đuôi, suýt nữa dựng lông. Nhưng rất nhanh, hắn lấy lại bình tĩnh:
"Sao còn chưa ngủ, nhỏ như vậy mà đã dám lang thang trong cung?"

Giọng điệu dù dữ dằn nhưng lời nói lại thân thiện, không giống chút nào một đấng quân vương cao cao tại thượng, nắm trong tay quyền sinh sát.

Sự sợ hãi trong lòng ta vơi đi đôi phần.

Ta nhớ lại ba ngày trước, lần đầu tiên nhìn thấy Tiêu Thừa Dịch.

Hắn ngồi trên ngai vàng, nghe ta báo danh cùng tuổi tác, liền đứng dậy đi đến trước mặt, cúi người nhìn ta:
"Ngươi, mười bốn tuổi?"

Ta đáp:
"Hồi bẩm bệ hạ, thần nữ vừa tròn mười bốn."

Hắn hít sâu một hơi, xoay người, giơ tay tát mạnh thái giám bên cạnh một cái, giận dữ quát:
"Lão tử cần hoàng hậu, chứ không phải con gái!"

Ta cứ ngỡ hắn sẽ lập tức ném ta ra khỏi hoàng cung.

Nhưng hắn bình tĩnh lại một lúc, nói:
"Thu dọn cung Tú Thanh cho nàng ở, phiền phức thật."

Hương thơm của thịt dê nướng theo gió xộc vào mũi.

Ta ra sức nuốt nước miếng, ánh mắt dính chặt vào miếng thịt dê nướng.

Tiêu Thừa Dịch nhìn theo ánh mắt ta, bất giác cười:
"Đúng là một con mèo tham ăn, thôi được rồi."

Hắn quay người lại, gọi ta:
"Mèo tham ăn, qua đây."

Ta không thể cưỡng lại sự cám dỗ của thịt dê nướng, đành bước đến.
"Muốn ăn không?" Hắn hỏi.

Ta thành thật gật đầu.

Hắn gật đầu, ánh mắt như hổ trong ánh lửa lộ ra vài phần uy nghi và sát khí:
"Ngươi là người đầu tiên dám cùng trẫm ăn chung một chỗ kể từ khi trẫm lên ngôi."

Tiêu Thừa Dịch xé một miếng thịt đưa cho ta, ta nhận lấy, cắn thử một miếng, ánh mắt không kìm được sáng lên.

Hắn nhướng mày hỏi:
"Trẫm nướng thế nào?"

"Rất ngon." Ta rưng rưng nước mắt.

"Ngon thì ngon, ngươi khóc cái gì?" Hắn thấy ta vừa ăn vừa khóc, mắng một câu "tiểu nha đầu phiền phức," rồi xé thêm một miếng thịt lớn đưa ta:
"Ăn đi, không được khóc nữa. Nếu còn khóc…"

Hắn ngừng lại, suy nghĩ giây lát rồi dọa:
"Trẫm sẽ kéo ngươi ra chém đầu."

Ta hoảng hốt, suýt nữa bị nghẹn.

Nếu không phải Tiêu Thừa Dịch kịp thời vỗ lưng ta một cái, e rằng ta đã mất mạng tại đây, hưởng thọ mười bốn tuổi.

Kể từ khi ăn thịt dê nướng của Tiêu Thừa Dịch, ta phát hiện mình càng thêm kén ăn.

Cơm canh cung nữ mang tới, ta không động lấy một miếng.

Vốn dĩ người ta đã gầy, nay nhịn đói thêm mấy bữa, gió thổi qua cũng có thể cuốn bay. Nhũ mẫu bên cạnh sốt ruột không thôi:
"Tiểu thư, người dù thế nào cũng phải ăn một chút. Trời đất rộng lớn, ăn cơm là chuyện lớn nhất. Hoàng thượng không đến cung của chúng ta, người liền tuyệt thực, sao có thể như vậy? Hiện giờ Nam triều vừa mới ổn định, Hoàng thượng bận rộn chính sự, tạm thời quên mất người cũng là lẽ thường tình."

Nhắc đến Tiêu Thừa Dịch lại càng không tốt, vừa nghe đến hắn, bụng ta lại càng đói hơn.

Nhũ mẫu thở dài không ngớt. Ta đột nhiên ngẩng đầu hỏi bà:
"Nhũ mẫu, ta phải làm thế nào mới có thể gặp được Hoàng thượng?"

2.

Khi ta đang ngồi xổm bên ngoài điện Thừa Khánh để ngắm nấm, liền bị tổng quản thái giám bắt gặp.

Hắn nhìn thấy ta, dường như nhớ lại cái tát của Tiêu Thừa Dịch, cả người run rẩy, giọng nói cũng run run:
"Hầy, tiểu thư, sao người lại ngồi đây?"

Người trong cung đều gọi ta là "tiểu thư" vì ta chưa đến tuổi cập kê, cũng chưa được ban phong hiệu.

Ngày đầu tiến cung, Thái hậu đã gọi ta đến, nắm tay ta, giọng nói đầy ý tứ:
"Đứa trẻ ngoan, đợi đến khi con cập kê, ai gia sẽ để con và Hoàng thượng hoàn thành đại hôn."

Ta không muốn thành thân với Tiêu Thừa Dịch.

Hắn lớn hơn ta một con giáp. Nếu không phải vì thịt dê nướng của hắn quá ngon, ta vốn không muốn đến gần hắn.

Sát khí trên người hắn nặng nề quá. Ngay lần đầu gặp, ta đã cảm nhận được.

Tiêu Thừa Dịch vốn là Nam Lâm Vương, người trấn giữ biên cương phía nam của Nam triều, bảo vệ sự bình yên cho vương quốc.

Từ nhỏ đến lớn, những câu chuyện về Tiêu Thừa Dịch đã vang danh như sấm bên tai. Hắn từng cưỡi một chiến mã đơn độc xông thẳng vào doanh trại địch, lấy đầu tướng giặc như chẻ tre.

Hắn từng một mình đấu với ngàn quân, giết đến đỏ mắt, cả người đẫm máu đến mức sói hoang trông thấy cũng phải lùi bước.

Hắn phong thái ung dung, tự do tự tại, không màng đến những ân thưởng của Hoàng đế, càng không biết xu nịnh, lấy lòng. Ngay cả phủ vương mà Hoàng đế ban tặng, đến giờ cũng trống không, chẳng có một bóng người.

Nhưng chính người như vậy lại phản lại Nam triều.

Bất đắc dĩ phải phản.

Tiên đế của Nam triều đột ngột băng hà, hậu duệ mỏng manh, trong dòng họ chỉ còn Tiêu Thành Vương và Tiêu Thừa Dịch đủ tư cách thừa kế ngai vàng.

Nhưng Tiêu Thừa Dịch không hứng thú với điều này.

Nếu Tiêu Thành Vương biết làm một Hoàng đế tốt, thì mọi chuyện chẳng có gì đáng nói.

Nhưng Tiêu Thành Vương quá hôn ám, nghe lời tiểu nhân, sủng ái yêu phi, khiến Nam triều trở nên hỗn loạn, dân chúng oán than, khổ không kể xiết. Đất đai Nam triều còn bị hắn xem như trò chơi, cắt nhượng cho địch quốc.

Chính vì vậy, Tiêu Thừa Dịch mới buộc phải phản.

Cầm trong tay bảy mươi vạn đại quân, hắn đủ sức thanh trừng nội cung.

Hắn bắt được hôn quân Tiêu Thành Vương, lấy đầu gian thần và yêu phi, đồng thời đưa Thái hậu bị giam trong lãnh cung trở lại.

Mọi chuyện hạ màn, hắn chuẩn bị thu xếp để trở về lãnh địa của mình.

Nhưng Thái hậu lại dốc hết mặt mũi già nua, quỳ xuống trước mặt hắn.

Nam triều cần một Hoàng đế, cần một minh quân.

Chuyện này, ta từng nghe đại ca nhắc qua.

Huynh nói:
"Lúc đó, Thái hậu quỳ trước Nam Lâm Vương, mặt hắn xanh lè cả lên."

Huynh còn nói:
"Hắn vốn là một con chim ưng, tự do tung cánh, ngạo nghễ tiêu dao. Nay lại bị nhốt trong bức tường thành cao cao này."

Tối hôm trước khi ta vào cung, đại ca xoa đầu ta cảm thán:
"Lại thêm một con chim nhỏ bị nhốt trong cung."

Vậy nên, tại sao Tiêu Thừa Dịch là chim ưng, còn ta lại là chim nhỏ?

Ta không phục!

Mắt ta ánh lên vẻ khao khát:
"Ta muốn gặp Hoàng thượng."

"Tiểu thư, người tìm Hoàng thượng có việc gì sao? Hiện tại Hoàng thượng đang phê tấu chương. Hay là người nói cho nô tài biết, nô tài thay người chuyển lời?"

Ta mở miệng, nhưng thật sự không dám nói rằng mục đích gặp Tiêu Thừa Dịch của ta chỉ để ăn thịt dê nướng.

Nói như vậy, liệu hắn có ném tấu chương vào mặt ta, rồi lạnh lùng bảo ta cút xa được bao nhiêu thì cút không?

Dù gì, tính tình của hắn cũng nổi danh là nóng nảy.

"Không có chuyện gì đâu." Ta khẽ thở dài, xoay người định rời đi, nhưng tiếng bước chân vang lên phía sau, tiếp đó là giọng nói quen thuộc của Tiêu Thừa Dịch:
"Nhóc con, ngươi làm gì ở đây?"

Ta định hành lễ.

"Thôi thôi, miễn đi, tay chân nhỏ bé thế kia, lỡ va đập làm sao chịu nổi." Hắn bước tới gần ta, cúi đầu nhìn một hồi, sau đó nhíu mày kiếm lại:
"Trong cung có ai bớt xén khẩu phần ăn của ngươi sao?"

"Hồi bẩm Hoàng thượng, không có chuyện đó." Ta đáp.

"Không à? Thế thì tại sao lại gầy như cái que thế này?" Hắn vừa nói, thái giám bên cạnh khẽ ho một tiếng.

Tiêu Thừa Dịch không vui, nhướng mày lên sửa lời:
"Ý trẫm là, chẳng lẽ đồ ăn trong cung không vừa ý ngươi, hay là món của ngự trù không hợp khẩu vị?"

"Ta..." Ta muốn nói là ta thèm ăn thịt dê nướng.

Nhưng không dám nói ra.

Tiêu Thừa Dịch như nhìn thấu tâm tư ta, khóe miệng hắn nhếch lên, ghé sát tai ta, nhỏ giọng:
"Ngươi không phải đi xa như vậy chỉ để đòi trẫm nướng thịt dê cho ăn đấy chứ?"

Ta nuốt khan, không dám trả lời.

Hắn hừ lạnh:
"Ngươi nghĩ trẫm là gì hả? Trẫm từ lúc chưa sáng đã dậy, bữa sáng còn chưa kịp ăn đã phải lên triều, sau đó còn phải đối phó đám lão thần cổ hủ. Vừa nghỉ được một lát, ngươi, cái nhóc con này, lại chạy tới chỉ vì muốn trẫm nướng thịt dê sao?"

Thái giám đứng bên đã lười ho, trên mặt lộ rõ vẻ cam chịu bất lực.

"Thần thiếp xin lỗi..." Ta vội vàng quay người định rút lui, thật sự không muốn vì một miếng thịt dê mà chọc giận Tiêu Thừa Dịch, để rồi trở thành kẻ đầu tiên trong lịch sử mất mạng vì ham ăn.

Tiêu Thừa Dịch bước vài bước, thấy ta không theo, liền quay đầu quát:
"Không đi theo còn chờ gì nữa?"

Ta sợ đến mức luống cuống tay chân, vội vã bước theo sau hắn.

Tiêu Thừa Dịch dẫn ta đến ngự thiện phòng.

Khi đó chưa tới giờ dùng bữa, ngự thiện phòng không có ai. Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy một chiếc đùi dê treo trên xà nhà, cố ý trêu ta:
"Muốn ăn thịt dê nướng đúng không?"

Ta gật đầu.

"Vậy tự đi lấy đi, lấy được thì trẫm nướng cho."

Ta ngẩng đầu nhìn lên chiếc xà, rồi lại nhìn thân hình nhỏ bé của mình, chỉ cảm thấy Tiêu Thừa Dịch cố ý trêu đùa ta.

Hắn không động, ta cũng không động, chỉ làm bộ mặt mếu máo đáng thương.

Quả nhiên, Tiêu Thừa Dịch không chịu nổi, ngay lập tức đầu hàng.

Khi ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã nhẹ nhàng bật mũi chân, lấy đùi dê xuống, đáp xuống đất một cách vững vàng. Hắn còn lườm ta một cái:
"Đường đường là Hoàng đế Nam triều, lại phải giúp một nhóc con nướng thịt dê."

Thịt dê nướng rất ngon, ta ăn rất ngon miệng.

Cha ta từng nói, trên đời này không có miếng bánh nào từ trên trời rơi xuống, nếu có, chắc chắn bên trong là độc.

Trong thịt dê của Tiêu Thừa Dịch không có độc, nhưng đổi lại, hắn muốn ta làm một việc.

Hắn hỏi:
"Nhóc con, có muốn gặp một mỹ nhân không?"

Ta lắc đầu, nhưng dưới ánh mắt uy hiếp của hắn, đành lặng lẽ đổi thành gật đầu.

Hắn hài lòng, dùng bàn tay đầy dầu mỡ xoa đầu ta:
"Rất tốt. Tối nay trẫm dẫn ngươi đi gặp mỹ nhân."

Mỹ nhân đó chính là Lương phi, mới vào cung mấy ngày trước.

Cha nàng là Thượng thư, mẹ lại có quan hệ thân thích với hoàng thất, vì vậy vừa vào cung, nàng đã được phá cách phong làm Lương phi.

Khi ấy, Lương phi đang bán y phục, tóc xõa xuống vai, nửa nằm nửa ngồi trên giường, vẻ mặt quyến rũ.

Tiêu Thừa Dịch dắt tay ta, bước vào, không chút để tâm, thản nhiên nói:
"Tiểu nha đầu này cứ đeo bám trẫm, bắt trẫm kể chuyện đánh giặc. Lương phi, nàng nói trẫm nên làm sao đây?"

Ta ngước lên nhìn Tiêu Thừa Dịch, vẻ mặt ngoan ngoãn im lặng, nhưng trong lòng thì muốn phun cả miếng thịt dê vừa ăn lên người hắn.

Lương phi ngập ngừng rời đi, trước khi đi còn liếc ta một cái đầy oán trách. Chỉ với cái liếc ấy, ta biết, vì một miếng thịt dê, ta đã đắc tội với một vị tần phi.

Không đáng chút nào, không đáng chút nào.

Ngoài trời mưa không biết đã rơi từ lúc nào, sấm chớp vang rền. Bước chân ta vừa ra đến cửa thì chững lại, quay đầu nói với Tiêu Thừa Dịch đang tháo giày:
"Ta có thể nghỉ lại đây một đêm không?"