Hạ Hành chớp chớp mắt, ánh nhìn lấp lánh hơi sương, khẽ gọi một tiếng:

“Mẹ…”

Tôi nhẹ nhàng véo má cậu, giống hệt như chín năm trước.

“Giờ con… có còn giống nhân vật trong sách không?”
Giọng Hạ Hành khàn khàn, như đang cố giấu xúc động.

Tôi suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Bây giờ con có mẹ. Còn ở thế giới kia… con chỉ có một mình.”

Cậu lại khẽ hỏi, giọng dè dặt như đang dò xét điều gì sâu xa:
“Vậy… ngay từ đầu mẹ đã biết con sẽ thành kẻ xấu, nhưng vẫn đối tốt với con như vậy sao?”

Tôi gật đầu thật mạnh, tay đưa ra ước lượng:

“Khi đó con chỉ cao bằng từng này, còn nhớ không?”

“Con hỏi mẹ có thể ăn chịu được không… nhìn con gầy nhom như thế, mẹ thật sự không thể từ chối.”

Trong nhà vẫn còn treo đầy những bức ảnh chụp chung của hai mẹ con—những khoảnh khắc nhỏ bé ấy, như đang thì thầm nhắc lại những ngày tháng đã qua, từng chút một, từng chút một… đầy thương yêu.

Sinh nhật của Hạ Hành, cả hai mẹ con đều bị kem bánh phủ đầy mặt, cười đến không thở nổi.

Lúc cậu làm bài tập, gương mặt nghiêm túc chăm chú còn tôi thì ngồi bên cạnh làm trò nhăn mặt lè lưỡi trêu chọc.

Những bức ảnh ấy lưu giữ vô vàn lần “đầu tiên” của chúng tôi—
Lần đầu ăn món Tây.
Lần đầu đi du lịch.
Lần đầu cùng nhau ngắm pháo hoa ở một thành phố xa lạ.

Hạ Hành không nói gì thêm, cầm điện thoại bắt đầu thao tác gì đó.

“Đây là chú Ngô. Chú ấy chưa từng kết hôn, là người tốt. Mẹ có thể thử làm quen xem sao.”

Một lúc sau, điện thoại tôi reo lên—là một liên hệ mới do Hạ Hành gửi đến.

Cậu chậm rãi mở lời, giọng điềm tĩnh:

“Con đã gỡ hết toàn bộ giám sát và theo dõi rồi. Sau này… con sẽ không làm những chuyện như vậy nữa.”

Cậu chủ động gợi ý tôi đi xem mắt, cũng chính cậu tự tay gỡ bỏ mọi giới hạn mình từng dựng nên.

Lòng tôi bỗng dâng lên một cảm giác rất lạ—như thể vừa mất đi điều gì đó… cũng vừa giành lại được điều gì rất quý giá.

Tôi không biết mình nên ngạc nhiên vì điều nào hơn—
việc Hạ Hành chủ động gỡ bỏ theo dõi, hay là việc cậu khuyên tôi đi xem mắt.

Chỉ có một điều tôi chắc chắn:
Tên phản diện bạo ngược trong sách kia—đã không còn tồn tại.

Vì Hạ Hành của tôi… đã biết kiềm chế cảm xúc, biết vì người mình yêu thương mà lùi một bước.

Cậu đột nhiên ngồi xổm xuống trước mặt tôi, ngẩng đầu nhìn, giọng khẽ khàng vang lên:

“Vậy mẹ… mẹ có rời xa con không?”

Tôi làm bộ suy nghĩ, chậm rãi đáp:
“Thế giới này… thật ra cũng không tệ lắm.”
“Mẹ sẽ không đi.”

Cậu dụi đầu lên đùi tôi—đó là hành động làm nũng quen thuộc mỗi khi cậu bị ốm.

Tôi khẽ xoa mái tóc cậu, giọng nhẹ như gió:

“Chúng ta là gia đình mãi mãi.”

Hạ Hành nắm chặt lấy tay tôi, cổ họng nghẹn ngào gọi một tiếng:

“Mẹ…”

9

Ngày quán lẩu xiên mở rộng khai trương, Hạ Hành đến từ rất sớm.

Đi cùng cậu là một cô gái dịu dàng, thanh tú.

Cô ấy tên là Đường Tiểu Uyển, là giáo viên dạy Ngữ văn.

Quán đang bận rộn, Hạ Hành như thường lệ lại xắn tay vào làm phục vụ, chạy tới chạy lui giúp tôi.

Tiểu Uyển ngỏ ý muốn giúp, nhưng Hạ Hành lại bảo cô ngồi nghỉ, không cho đụng tay vào việc.

Thấy vậy, tôi không nhịn được trêu chọc:

“Ôi chà, cây sắt cũng ra hoa rồi! Cuối cùng cũng biết thương người ta rồi cơ đấy!”

Mặt Đường Tiểu Uyển lập tức ửng hồng, ngay cả vành tai cũng đỏ ửng.

“Mẹ, mẹ đừng đùa Tiểu Uyển nữa… cô ấy ngại lắm.”
Hạ Hành vừa dọn bàn vừa nhẹ giọng nhắc, nhưng khóe môi lại lộ rõ ý cười không giấu được.

Tôi ghé sát vào tai Tiểu Uyển, hạ giọng trêu chọc:

“Con biết không, thằng nhóc này hồi trước cũng nhút nhát y như con vậy. Mặt đỏ là chuyện thường. Lớn rồi thì mặt dày ra, bị mắng cũng chẳng nhận sai.”

“Thật sao? A Hành nói với con là cậu ấy từ nhỏ đã thế rồi.”
Giọng Đường Tiểu Uyển mềm mại như nước, ánh mắt khi nhìn về phía Hạ Hành cũng đầy dịu dàng, thâm tình.

Tôi không nỡ phá vỡ sự thân mật giữa hai đứa, lặng lẽ quay vào bếp, nấu cho mỗi người một bát lẩu cay thật ngon.

Vừa mới vớt đồ ăn ra khỏi nồi, tôi đã nghe thấy ngoài quán có tiếng sột soạt khe khẽ.

“Áo vest của anh toàn là giấm, lát nữa còn họp nữa đúng không? Giờ đi mua cái mới chắc vẫn kịp đấy.”

“Không sao, chỉ là chút giấm thôi mà.”

Hạ Hành cầm khăn giấy, cúi đầu lau vết bẩn trên người.

Tôi bất giác nhớ lại hình ảnh cậu năm mười hai tuổi—ngày hôm đó tôi tặng cậu một chiếc áo mới tinh, lần đầu mặc đã bị đứa nhỏ hàng xóm hất bẩn.

Vì tức quá mà Hạ Hành khi đó… bật khóc như mưa.

Tôi cong môi mỉm cười, cúi đầu tiếp tục vớt lẩu ra bát, lòng dâng lên một cảm giác vừa ấm áp, vừa xót xa.

“Lát nữa đi họp mà bị người ta cười thì sao?”

“Anh là tổng giám đốc, ai dám cười anh?”

“Rồi rồi rồi, anh giỏi nhất, không ai dám trêu đâu.”

Đường Tiểu Uyển bật cười khúc khích, còn Hạ Hành thì dịu dàng vén những sợi tóc lòa xòa trên trán cô.

“Đây rồi, lẩu xiên tới rồi nha~”
Tôi bưng hai tô lẩu nghi ngút khói ra, Hạ Hành đã không chờ nổi mà cầm đũa lên chuẩn bị ăn.

“Hồi nhỏ cậu ấy mê nhất là lẩu do dì nấu. Còn bảo cả thành phố này không ai nấu ngon bằng mẹ mình.”

Tôi hãnh diện khoe khoang, giọng không giấu nổi tự hào.