Lãnh đạo trường gõ bàn.

“Đều yên lặng.”

Ông lão áo xám đẩy tấm ảnh đến trước mặt tôi.

“Bạn học Thẩm, cháu xem quầy hàng này có vấn đề gì không?”

Tôi cầm lên nhìn vài giây.

“Có.”

Sắc mặt Lâm Tuyết Ninh thay đổi.

Tôi chỉ vào góc tấm ảnh.

“Trên quầy có treo bảng giá, viết năm tệ ba miếng. Kiểu chữ này là chữ giả cổ mấy năm gần đây mới thường gặp, ảnh cố ý làm cũ.”

Trong văn phòng có người ghé lại xem.

Ông lão áo xám lại hỏi: “Còn gì nữa?”

“Hộp nhựa bên cạnh bánh hoa quế là loại hộp khóa mấy năm gần đây mới thịnh hành.”

Lâm Tuyết Ninh đột ngột đứng lên.

“Chị nói bậy.”

Tôi nhìn cô ta.

“Có muốn tìm tiệm ảnh giám định không?”

Tay cô ta lại sờ chiếc vòng.

Thẩm Minh Viễn kéo cô ta lại.

“Chị, đủ rồi. Cho dù tấm ảnh có vấn đề, cũng không thể chứng minh công thức là của chị.”

Ông lão áo xám đột nhiên lên tiếng.

“Có thể chứng minh.”

Ông lấy một tờ đơn đăng ký từ túi tài liệu ra.

“Năm ngoái, cuộc thi điểm tâm thanh niên trong thành phố, Thẩm Thanh Đường từng nộp một bản thảo đầu. Bên tổ chức có lưu hồ sơ, trên đó có chữ ký của cô bé, còn có lịch sử chỉnh sửa.”

Mặt Lâm Tuyết Ninh trắng như giấy.

Mẹ tôi ngây người.

“Cuộc thi gì? Sao tôi không biết?”

Tôi nhìn bà.

“Đương nhiên mẹ không biết. Hôm con thi chung kết, mẹ đưa Thẩm Minh Viễn đi mua xe.”

Văn phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng điều hòa.

Thẩm Minh Viễn vẫn cứng miệng.

“Cho dù năm ngoái chị ấy từng nộp, cũng có thể là đã xem của Tuyết Ninh.”

Ông lão áo xám đặt một tờ giấy khác lên bàn.

“Tài liệu Lâm Tuyết Ninh cung cấp có ba chỗ sai, hoàn toàn giống bản thảo cũ bị trộm của Thẩm Thanh Đường. Bản hoàn chỉnh thật sự, hôm qua Thẩm Thanh Đường đã làm ra rồi.”

Dì Hứa trực tiếp vỗ tay.

“Nghe thấy chưa? Trộm đồ còn trộm không ra hồn.”

Lâm Tuyết Ninh cuối cùng bật khóc.

“Em chỉ muốn giúp Minh Viễn tranh một chút thể diện. Chị cái gì cũng có, tại sao không thể nhường em một chút?”

Tôi hỏi cô ta.

“Tôi có gì?”

Cô ta ngẩng đầu nhìn tôi, trong mắt toàn là oán hận.

“Chị biết học, biết làm điểm tâm, ngay cả ông lão cũng giúp chị. Minh Viễn chỉ muốn có nhà, em chỉ muốn có một danh phận. Chị nhất định phải ép bọn em đến bước này.”

Tôi còn chưa nói gì, ngoài cửa văn phòng truyền đến một giọng nam.

“Danh phận dựa vào công thức trộm được để đổi à?”

Một người đàn ông mặc áo sơ mi xanh đậm đi vào, trong tay cầm một bản hợp đồng.

Ông lão áo xám đứng lên.

“Anh Chu.”

Người đàn ông nhìn tôi một cái.

“Thẩm Thanh Đường, suất thử làm của dự án mở lại phố cổ, cô còn muốn không?”

Tôi chưa trả lời.

Mẹ tôi đã xông tới trước.

“Muốn, muốn! Tôi là mẹ nó, tôi muốn thay nó.”

Người đàn ông nhìn bà.

“Bà có thể làm bánh thay cô ấy à?”

Nụ cười của mẹ tôi cứng lại.

Người đàn ông đặt hợp đồng trước mặt tôi.

“Ba giờ chiều, thử làm ở phố cổ. Cô đến, suất giữ lại. Cô không đến, hủy.”

Lâm Tuyết Ninh nhìn chằm chằm bản hợp đồng đó, đột nhiên nói:

“Minh Viễn, bụng em đau.”

Lần này, không ai động.

Buổi thử làm ở phố cổ diễn ra trong một tòa hí lâu cũ.

Dưới sân khấu đặt bàn dài, mấy tiệm điểm tâm đều đến.

Khi tôi đến, Lâm Tuyết Ninh cũng ở đó.

Cô ta đổi sang một chiếc áo khoác rộng, ngồi bên cạnh ông chủ Lý.

Ông chủ Lý hơn bốn mươi tuổi, trên cổ đeo dây chuyền vàng thô, trong tay xoay chìa khóa xe.

Thẩm Minh Viễn đứng phía sau cô ta, sắc mặt rất tệ.

Mẹ và cha tôi cũng đến, giống như sợ tôi chạy mất.

Ông chủ Lý nhìn thấy tôi, cười đến nhờn nhợt.

“Cô chính là Thẩm Thanh Đường? Nghe nói trong tay cô có công thức tốt.”

Tôi không để ý đến ông ta, đi nhận nguyên liệu.

Chu Nghiễn đứng bên cạnh sân khấu, hỏi tôi:

“Cô chắc chắn muốn thi? Bọn họ đã giao bản thảo cũ của cô cho ông chủ Lý rồi.”

Tôi nhìn anh một cái.

“Sao anh biết bản thảo cũ?”

Anh không giải thích.

“Trên sân khấu có ba vòng, hương vị, tay nghề, lai lịch. Ông chủ Lý đã mua chuộc hai tiệm, sẽ cắn chết nói Lâm Tuyết Ninh làm trước.”

Tôi hỏi: “Anh nhắc nhở tôi là muốn tôi rút lui?”

Anh nói: “Tôi muốn xem cô thắng thế nào.”

Tôi đổ hạt dẻ vào chậu.

“Vậy anh đứng xa một chút, đừng chắn lửa.”

Vòng đầu tiên ra lò, bánh bên Lâm Tuyết Ninh rất giống bản thảo cũ của tôi, thậm chí ngay cả dấu hoa mai cũng giống.

Ông chủ Lý lập tức vỗ tay.

“Tuyết Ninh làm cái này tốt, có hương vị xưa. Bạn học Thẩm, cô còn trẻ, đừng suốt ngày nghĩ cướp đồ của bậc trưởng bối.”

Tôi bưng bánh của mình ra.

Không có dấu hoa mai, là hai lớp mỏng, giữa kẹp một đường sốt hoa quế.

Ông lão áo xám cầm một miếng, cắn một miếng.

Ông không nói tốt hay xấu, chỉ hỏi Lâm Tuyết Ninh:

“Tại sao cháu dùng dấu hoa mai?”

Lâm Tuyết Ninh học thuộc rất trơn tru.

“Bà ngoại cháu nói hoa mai chịu lạnh, ngụ ý tốt.”

Ông lão lại hỏi tôi:

“Tại sao cháu không dùng?”

Tôi nói: “Bánh hạt dẻ khi vào miệng phải ngửi hương hoa quế trước, rồi mới ăn vị hạt dẻ. Dấu in quá sâu, mặt bánh sẽ khô. Bản thảo cũ dùng dấu hoa mai là vì lúc đó cháu còn chưa nghĩ thông.”

Dì Hứa ở dưới sân khấu hô:

“Nói hay!”

Sắc mặt ông chủ Lý trầm xuống.

Vòng thứ hai thi tay nghề, yêu cầu làm lại một phần ngay tại chỗ, không được xem bản thảo.