Tôi dùng gạc quấn quanh vết thương. Động tác vụng về giống như đang gói bánh chưng.

Khi quấn đến vòng cuối cùng, con rắn thè lưỡi, nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay tôi.

Lưỡi rắn lạnh buốt, mang theo cảm giác hơi ngứa.

Nước mắt tôi rơi xuống lớp vảy của nó.

“Sau này mày phải làm sao đây?”

Tôi hỏi nó, cũng giống như đang tự hỏi chính mình.

Cảnh sát vũ trang không nổ súng, nhưng cũng không rời đi.

Họ đang chờ mệnh lệnh từ cấp trên.

Vận mệnh của con rắn không nằm trong tay tôi, không nằm trong tay đội trưởng, cũng không nằm trong tay bất kỳ người nào ở đây.

Nó nằm trong một tập tài liệu có tên “Phương án xử lý khi vật thí nghiệm số 7 thoát khỏi khu giam giữ”.

Trong tập tài liệu đó, nó chỉ là một con số.

Một dữ liệu.

Một vật thí nghiệm thất bại cần bị tiêu hủy.

Con rắn không trả lời câu hỏi của tôi.

Nó dịch phần cơ thể đã được quấn băng về phía tôi, đặt đầu lên chân tôi. Chóp đuôi lại bắt đầu nhẹ nhàng vỗ xuống mặt đất.

Bộp.

Bộp.

Bộp.

“Mày đang dỗ tôi sao?”

Nó nhắm mắt lại.

Từ xa truyền đến tiếng động cơ trực thăng.

Một chiếc trực thăng vận tải cỡ lớn sơn màu xanh ngụy trang quân đội bay đến từ phía bên kia ngọn núi, sau đó hạ xuống bãi đáp của viện nghiên cứu.

Trên thân máy bay in một biểu tượng mà tôi không nhận ra.

Đội trưởng nhận một cuộc điện thoại, sắc mặt lập tức thay đổi.

Ông ấy bước đến trước mặt tôi, giọng điệu rất phức tạp.

“Quyết định của cấp trên đã được đưa ra.”

Tim tôi lập tức thắt lại.

“Vật thí nghiệm số 7 sẽ không bị tiêu diệt tại chỗ. Quân đội sẽ tiếp quản, đưa nó đến một cơ sở được chỉ định để tiến hành đánh giá tiếp theo.”

Tôi mở to mắt, gần như không dám tin vào những gì mình vừa nghe.

“Cái gì?”

“Có người đã xem đoạn video hiện trường chúng tôi gửi đi và cho rằng giá trị của thứ này vượt xa mức độ nguy hiểm.”

Đội trưởng dừng lại, hạ thấp giọng.

“Hoặc nói đúng hơn, giá trị của công nghệ đứng sau nó vượt xa bảy mạng người.”

Đầu óc tôi trống rỗng.

Nó không cần chết nữa.

Nhưng “quân đội tiếp quản” và “đưa đến cơ sở được chỉ định” có nghĩa là gì?

Là đổi một nơi khác để giam giữ, hay đổi một nơi khác để tiếp tục làm thí nghiệm?

Tôi cúi đầu nhìn con rắn.

Nó vẫn giữ tư thế ấy, đầu đặt trên chân tôi, mắt nhắm lại, bên hông quấn băng gạc.

Nó không biết đang xảy ra chuyện gì.

Không biết những người mặc đồng phục kia đang thảo luận điều gì.

Không biết “quân đội tiếp quản” có nghĩa là gì.

Nó chỉ biết mình đã được ăn no, vết thương không còn chảy máu, người mà nó đang dựa vào vẫn chưa bỏ chạy.

“Lâm Vi, cô cũng phải đi cùng chúng tôi một chuyến.”

Vị đội trưởng cảnh sát vũ trang nói:

“Lấy lời khai, giải thích tình hình. Sau đó… sau đó tính tiếp.”

Hai cảnh sát vũ trang bước đến, ra hiệu cho tôi lên xe.

Nhân viên chuyên nghiệp của quân đội nhốt con rắn vào một chiếc lồng đặc chế.

Chiếc lồng được làm bằng kim loại, rất chắc chắn, bên trong còn trải một lớp đệm mềm.

Khi bị đưa vào trong, con rắn không hề giãy giụa.

Nó chỉ mở mắt, nhìn tôi qua những song sắt.

Ánh mắt ấy khiến tôi nhớ đến những đứa trẻ trong cô nhi viện đang chờ người đến nhận nuôi.

Chúng nhìn từng người đi ngang qua, không biết ai sẽ đưa mình đi, cũng không biết bản thân sẽ bị đưa đến nơi nào.

“Tôi sẽ đến tìm mày.”

Tôi nói với nó qua song sắt.

Nó nghiêng đầu.

“Lâm Vi.”

Nó nói.

Đây là từ nó phát âm rõ ràng nhất.

PHẦN 18

Việc lấy lời khai kéo dài suốt tám tiếng.

Tôi kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Từ lần đầu tiên nhìn thấy nó ở tầng hầm thứ ba, đến việc tôi lén cho nó ăn cá, rồi tất cả những gì đã xảy ra tối nay.

Nữ cảnh sát lấy lời khai cho tôi còn rất trẻ, giữa chừng đã khóc hai lần.

“Vậy nó thật sự chỉ vì đói sao?”

Cuối cùng, cô ấy đỏ mắt hỏi tôi.

“Không hoàn toàn.”

Tôi lắc đầu.

“Đói chỉ là một phần nguyên nhân. Sau đó tôi mới hiểu, nó đến tìm tôi không chỉ vì đói.”

“Vậy là vì sao?”

Tôi nhớ lại lúc nó dùng lưỡi khẽ chạm vào mu bàn tay tôi, nhớ khi nó dịch đuôi sang bên cạnh nhường chỗ cho tôi, nhớ dáng vẻ nó nghiêng đầu.

“Bởi vì nó nhớ tôi từng đối xử tốt với nó.”

“Chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Chỉ đơn giản như vậy.”

Nữ cảnh sát trẻ khép sổ ghi chép rồi đứng lên.

Cô ấy do dự một lúc, sau đó nói một câu không liên quan đến công việc.

“Tôi hy vọng nó có thể sống tốt.”

Tôi cũng vậy.

Nhưng những chuyện xảy ra sau đó đã vượt quá dự đoán của tất cả mọi người.

PHẦN 19

Quân đội không đưa con rắn đến một cơ sở đánh giá nào cả.

Hoặc có thể nói, cái gọi là “cơ sở được chỉ định” vốn chính là một phòng thí nghiệm lớn hơn.

Mãi đến ba tháng sau, tôi mới biết được sự thật.

Hôm đó, phó viện trưởng Trần đến tìm tôi tại nơi ở mới.

Tôi đã chuyển nhà. Tôi không thể tiếp tục sống trong ký túc xá cũ. Mỗi lần nhắm mắt, tôi đều nhìn thấy khuôn mặt của Tiểu Châu.

Căn nhà mới nằm trong một khu dân cư cũ kỹ. Tiền thuê rẻ, gần chợ, cũng cách viện nghiên cứu kia rất xa.

Phó viện trưởng Trần trông già đi rất nhiều. Tóc bạc hai bên thái dương đã lộ rõ, không còn che giấu được nữa.

Ông ta ngồi trên chiếc ghế sofa cũ nát của tôi, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, giống như một người đến để thú tội.

“Bọn họ đã đưa nó đến căn cứ ở vùng Tây Bắc.”

Ông ta đi thẳng vào vấn đề.

“Miệng nói là đánh giá, nhưng thật ra bọn họ muốn sao chép công nghệ dung hợp gen của số 7.”

“Họ thử nghiệm suốt ba tháng nhưng không có trường hợp nào thành công.”

“Tất cả vật thí nghiệm mới đều chết ngay trong tuần đầu tiên.”

“Sau đó, bọn họ bắt đầu lấy mẫu từ cơ thể số 7.”

Các ngón tay tôi bấu sâu vào lòng bàn tay.

“Ban đầu, tin tức truyền ra ngoài nói rằng họ chỉ lấy các mẫu sinh học như vảy, máu, mô cơ và tủy xương.”

Giọng phó viện trưởng Trần rất bình tĩnh, nhưng hai tay ông ta lại đang run.

“Tôi nhờ người lấy được một phần hồ sơ nội bộ, sau đó mới phát hiện mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

“Thứ bọn họ nhắm đến có thể là trứng đang phát triển trong cơ thể nó.”

Tôi bật dậy khỏi ghế.

“Trứng sao?”

“Tôi không chắc. Hồ sơ đã bị mã hóa, tôi chỉ đọc được vài đoạn.”