Phía sau có kẻ bất mãn la lên: “Đại ca, cứ thế mà đi sao? Chắc chắn bên trong có lương thực——”

“Câm mồm.” Giọng gã cưỡi ngựa không gắt, nhưng kẻ kia lập tức nín bặt.

Gã liếc nhìn Nhiễm Hòa một lần cuối cùng.

“Nha đầu, nhóc tên gì?”

“Nhiễm Hòa. Nhớ cho kỹ.”

Gã kìm cương ngựa, dẫn đám người lặn mất tăm vào màn đêm.

Ánh đuốc dần xa, cuối cùng chỉ còn lại bóng tối bủa vây và tiếng nước sông róc rách.

Nhiễm Hòa chôn chân tại chỗ, hai đầu gối bủn rủn——

Phịch một tiếng, ngồi bệt xuống đất.

Phương Đại Tráng sải ba bước chạy vội tới: “Nhiễm Hòa!”

“Cháu không sao.” Cô đáp. Giọng hơi run run. “Bủn rủn chân thôi.”

Phương Đại Tráng ngồi xổm xuống, túm lấy cô xách lên từ dưới đất, hệt như vớt một con mèo.

“Lúc nãy cháu——” Giọng ông ta cũng đang run, “Con mẹ nó chứ——mới tám tuổi——mà cháu dám vác xác đi ra——”

“Thế không ra thì sao?” Nhiễm Hòa nằm phục trên vai ông ta, nhắm nghiền mắt. “Để chú ra à? Cái mặt hung thần của chú thò ra một cái——là người ta nhào tới đánh liền.”

Phương Đại Tráng nghẹn họng.

Nhiễm Hòa nằm bò trên vai ông ta, lắng nghe nhịp đập nơi trái tim mình từ từ bình tĩnh lại.

Một lúc lâu sau, cô mới lên tiếng: “Hắn ta sẽ quay lại.”

“Cái gì?”

“Cái gã cưỡi ngựa ấy.” Nhiễm Hòa giải thích, “Hắn không phải loại thổ phỉ thông thường. Lời ăn tiếng nói có chừng mực, quản thúc được thuộc hạ. Hôm nay chỉ là để dò xét, chứ không phải muốn dồn đường chết. Chờ hắn thăm dò xong ngọn nguồn của chúng ta——”

“Hắn sẽ quay lại ư? Mang nhiều người hơn sao?”

“Chưa chắc.” Nhiễm Hòa ngẩng đầu khỏi vai Phương Đại Tráng, “Biết đâu là tới đàm phán mua bán.”

Phương Đại Tráng nghe không lọt tai mấy.

Nhiễm Hòa cũng lười giải thích.

Cô quá mệt rồi.

Hôm nay đầu óc không thể nạp thêm gì nữa.

“Bảo mọi người về lại đi. An toàn rồi. Tối nay tăng cường gác đêm, mỗi hướng bố trí hai người.”

Phương Đại Tráng thả cô xuống, đi phân công nhiệm vụ.

Nhiễm Hòa ngồi bên sông, thả hai chân ngâm vào dòng nước mát lạnh.

Sao trên trời rất sáng.

Cô ngước nhìn ngắm một chốc.

Vẫn còn sống.

Hai trăm lẻ chín con người, vẫn còn sống.

Hôm nay.

Chuyện ngày mai để ngày mai tính.

【Chương 10】

Gã cưỡi ngựa quả thực đã quay lại.

Không mang theo lính đến đánh——mà đến một mình.

Trưa ngày thứ bốn mươi mốt, trạm gác báo tin: Hướng sườn tây của đồi, một kỵ sĩ, không có tùy tùng.

Nhiễm Hòa sai người dọn hai chiếc ghế và một bình nước nóng ra bãi đất trống bên ngoài doanh trại.

Cô ngồi vào một chiếc ghế đợi.

Người đó cưỡi ngựa thong dong tiến tới.

Ban ngày nhìn rõ ràng hơn——gã trạc ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, ngũ quan ngay ngắn, đám râu lún phún dưới cằm đã được cạo gọn ghẽ. Không mặc giáp da, đổi sang bộ quần áo vải xanh chàm sờn cũ.

Quanh hông vẫn đeo đao, nhưng đao nằm gọn trong vỏ.

Gã xuống ngựa cách mười bước chân, tiện tay buộc dây cương vào một thân cây khô, rồi sải bước lớn tới ngồi lên chiếc ghế đối diện Nhiễm Hòa.

Nhiễm Hòa rót cho gã một bát nước nóng, đẩy qua.

Gã nhận, không uống, chỉ bưng bằng hai tay ủ ấm.

“Nhiễm Hòa.” Gã lên tiếng trước, gọi tên cô, “Ta tên Vệ Nhung.”

Nhiễm Hòa gật đầu, không đáp lời. Chờ gã lật bài ngửa trước.

Vệ Nhung đưa mắt đánh giá doanh trại——những lán trại mới dựng, những thửa ruộng mới khai hoang, con mương đào ven sông, và những cọc gỗ mục tiêu lờ mờ cắm trên bãi đất trống huấn luyện xa xa.

Lông mày gã hơi nhướng lên.

“Lần trước tới lúc trời tối, nhìn không rõ.” Gã nhận xét, “Nơi này của cô… kinh doanh không tồi.”

Nhiễm Hòa không tiếp lời.

Vệ Nhung thu ánh mắt về, nhìn cô.

“Ta có sáu mươi ba thuộc hạ. Trước kia thuộc quân Định Bắc doanh lính trinh sát. Binh bại doanh tản, không chốn dung thân.”

Tàn quân của quân đội chính quy.

Dây đàn căng trong lòng Nhiễm Hòa nới lỏng ra đôi chút——rồi lại siết chặt thêm một nhịp.

Quân chính quy có kỷ luật hơn thổ phỉ, nhưng đồng nghĩa với việc năng lực tác chiến vượt xa đám phỉ thông thường. Lần trước gã đưa người tới, nếu thực sự động thủ——hai mươi tám ngọn giáo của cô trụ chẳng nổi vài hiệp.

“Anh muốn cái gì?” Nhiễm Hòa đi thẳng vào trọng tâm.

Vệ Nhung khẽ cười.

“Thẳng thắn. Ta thích.” Gã đặt bát nước lên đùi, “Những người của ta cần một chốn nương thân. Có cái ăn, có chỗ ở, không phải trôi dạt khắp nơi kiếm miếng cơm qua ngày.”

“Anh muốn gia nhập với chúng tôi?”

“Không phải gia nhập.” Vệ Nhung chỉnh lại từ ngữ, “Là hợp tác.”

Nhiễm Hòa nheo mắt.

“Điều kiện ra sao?”

“Người của ta đóng quân ở vòng ngoài doanh trại cô. Canh giữ phòng tuyến bên ngoài cho cô——trên đồi, trong rừng, lối vào thung lũng sông. Có kẻ tới xâm phạm, người của ta xông lên trước.”

“Đổi lại cái gì?”

“Lương thực. Cung cấp theo khẩu phần hàng ngày. Cô lo cơm nước cho sáu mươi ba người của ta.”

Đầu óc Nhiễm Hòa đảo lộn với tốc độ chóng mặt.

Sáu mươi ba chiến binh được huấn luyện trong quân đội chính quy, làm tấm lá chắn phòng thủ vòng ngoài.

Điều này tương đương với việc lực lượng vũ trang của doanh trại cô nhảy vọt từ hai mươi tám dân binh lên con số xấp xỉ một trăm người.

Và còn là đội quân gần trăm người dày dạn kinh nghiệm tác chiến.