Đổi lại là khẩu phần ăn của sáu mươi ba người mỗi ngày.

Dựa trên năng lực sản xuất hiện tại——hai mươi mẫu củ cải, cải mù tạt, cá dưới sông, và lứa hoa màu đầu tiên chuẩn bị gặt hái——

Sẽ eo hẹp.

Nhưng không phải là không gánh nổi.

Nhất là nếu cô tiếp tục mở rộng quy mô khai hoang, nâng cao năng suất đánh cá——

“Ba điều kiện.” Nhiễm Hòa giơ ba ngón tay.

Vệ Nhung nhướng mày: “Cứ nói.”

“Thứ nhất, người của anh đóng quân ở vòng ngoài doanh trại thì được, nhưng không được bước vào bên trong doanh khu. Không có lệnh của tôi, người của anh không được đặt nửa bước chân vào doanh trại.”

“Được.”

“Thứ hai, tiếp nhận chỉ huy thống nhất. Khi gặp chuyện binh đao, đánh hay không, đánh thế nào——quyền quyết định cuối cùng nằm trong tay tôi. Anh có thể góp ý, nhưng tôi là người chốt sổ.”

Nụ cười trên mặt Vệ Nhung vơi đi vài phần.

Im lặng mất mấy giây.

“Một con ranh con tám tuổi như cô… lấy quyền gì để chỉ huy ta đánh trận?”

“Bằng việc tôi giỏi tính toán hơn anh.” Nhiễm Hòa đáp trả, “Anh xuất thân lính trinh sát, sở trường là tập kích quy mô nhỏ, do thám tin tức. Nhưng nói về bài binh bố trận toàn cục, đảm bảo hậu cần, điều động binh lực——anh thua tôi.”

Vệ Nhung híp mắt lại.

Con nha đầu này thế mà lại có thể suy luận chiến thuật sở trường của gã chỉ qua ba chữ “lính trinh sát”.

“Sao cô biết ta không biết điều binh toàn cục?”

“Nếu anh biết, sáu mươi ba con người kia đã không phải chạy rông khắp nơi bới móc cái ăn.” Nhiễm Hòa thẳng thắn, “Cái anh thiếu không phải là tài nghệ cầm quân, mà là một hậu phương. Cho anh một hậu phương vững chắc, người của anh mới có thể bộc lộ sức chiến đấu cao nhất.”

Vệ Nhung không thể cãi.

Bởi cô ta nói quá chuẩn.

Đám lính trinh sát giỏi do thám và tập kích, nhưng điểm yếu chết người nhất chính là——thiếu đi sự chống lưng của hậu cần, họ chỉ như đám bèo bọt không rễ.

Gã dắt sáu mươi ba con người lưu lạc suốt hơn hai tháng, cái bài toán hóc búa nhất không phải là đánh nhau, mà là làm sao tống đầy bụng đám người này.

“Thứ ba thì sao?” Gã hỏi.

“Thứ ba——” Giọng Nhiễm Hòa thay đổi, nghiêm nghị hơn nhiều, “Không được đụng tới dân thường. Người của anh không được đụng một ngón tay vào bất kỳ người nào trong doanh trại. Không được quấy rối, không được hiếp đáp, không được cưỡng đoạt. Hễ vi phạm——tôi mặc kệ kẻ đó là binh của ai——tất thảy sẽ bị xử theo quân quy.”

Vệ Nhung chằm chằm nhìn vào đôi mắt cô.

Đôi mắt đen láy, rành rọt của một đứa trẻ tám tuổi, lại chất chứa những tầng lớp còn sâu thẳm hơn tuyệt đại đa số người trưởng thành.

“Cô… rốt cuộc là ai?”

Câu hỏi này đã có quá nhiều người từng hỏi. Vưu Lục thúc từng hỏi. Chưởng quỹ Hàn từng hỏi. Phương Đại Tráng dù không thốt lên lời, nhưng ánh mắt lúc nào cũng ánh lên sự tò mò.

Câu trả lời của Nhiễm Hòa vẫn y như cũ.

“Một người chỉ muốn mọi người đều sống sót.”

Vệ Nhung nhìn chăm chú vào cô hồi lâu.

Sau đó, gã bưng bát nước lên, ngửa cổ nốc cạn.

“Thành giao.”

Gã đặt bát về chỗ cũ, đứng dậy.

“Hôm nay ta về sẽ báo tin cho anh em. Mai sẽ dẫn người tới cắm trại. Vị trí do cô định đoạt.”

Nhiễm Hòa cũng đứng dậy——nhảy từ chiếc ghế xuống.

“Mặt bắc của doanh trại, phần dựa vào sườn đồi. Nơi ấy có một vách đá tự nhiên, thích hợp để làm công sự che chắn.”

Vệ Nhung gật đầu, xoay người lên ngựa.

Đi được vài bước, gã bỗng quay đầu ngoái lại.

“Nhiễm Hòa.”

“Hả?”

“Nếu cô mà là thân nam nhi, cô có thể làm tướng quân.”

Nhiễm Hòa ngửa đầu nhìn dáng người trên lưng ngựa.

“Tôi chẳng muốn làm tướng quân.” Cô trả lời, “Tôi chỉ muốn làm người hậu phương lo cơm lo áo để tướng quân yên tâm đánh trận, và có một mái nhà để quay về.”

Vệ Nhung thoáng sững người.

Rồi gã bật cười——một nụ cười thật sự, không chút mưu toan tính toán, chỉ là một niềm vui thuần khiết.

“Chờ ta.”

Tiếng vó ngựa xa dần.

Nhiễm Hòa đứng yên tại chỗ, mặt trời đã lên thiên đỉnh, ánh nắng chói chang khiến cô phải nheo mắt lại.

Phương Đại Tráng lách mình ra từ sau lán——nãy giờ ông ta vẫn núp ở đó để nghe.

“Cháu tin hắn ta?”

“Không tin hẳn.” Nhiễm Hòa nói, “Nhưng hắn ta cần chúng ta, giống như chúng ta cần hắn vậy. Giữa lúc hai bên đang cần nhau, thì tin hay không đâu quan trọng.”

Phương Đại Tráng đăm chiêu nghĩ ngợi, rồi gật đầu đồng tình.

“Vậy đám người chúng ta… sau này được coi là gì? Dân binh của cháu, quân binh của hắn——”

“Đều như nhau cả thôi.” Nhiễm Hòa quay người ngắm nhìn lại doanh trại của mình——những lán trại kia, ruộng nương kia, kênh mương kia, khói bếp vươn lên kia, và hơn hai trăm con người đang hối hả tất bật giữa những khung cảnh ấy.

“Đều là những người đang sống trong thung lũng sông này.”

Cô bước vài bước, rồi lại ngừng.

Ngoái đầu nhìn về ngọn đồi đằng xa——chỉ mới hơn nửa tháng trước cô vất vả lật từ bên đó sang đây, theo sau là một trăm bảy mươi tư con người kiệt quệ tuyệt vọng.

Bây giờ là hai trăm lẻ chín, ngày mai sẽ tăng lên hai trăm bảy mươi hai.

Và sau này sẽ còn nhiều hơn nữa.

Cái thung lũng sông này sẽ hóa thành một ngôi làng, rồi một thị trấn, rồi——

Cứ từ từ.

Đi từng bước một.