Cô ta đứng im, cắn môi, rất lâu không nói.

Cuối cùng vẫn lấy từ trong túi ra một tờ giấy nhăn nhúm và một cây bút.

Cô ta viết khoảng năm phút rồi đưa cho tôi.

Tôi liếc qua.

Câu chữ chuẩn xác, sự thật rõ ràng.

“Ký tên.”

Cô ta ký.

“Lăn tay.”

Khi ấn ngón tay xuống, tay cô ta run rõ rệt.

Tôi chụp ảnh lưu lại, rồi chuyển ba nghìn cho cô ta.

“Không cần trả.”

Tôi cất tờ giấy đi.

“Coi như em bỏ ba nghìn, mua một sự công bằng.”

Cô ta đứng đó, nhìn tôi.

Tôi quay người rời đi.

Đi được hơn chục bước, phía sau vang lên giọng cô ta.

“Cố Niệm.”

Tôi dừng lại, không quay đầu.

“Em… em có hận chị không?”

Tôi nghĩ một chút.

“Không.”

“Chị không đáng để em hận.”

Cô ta không nói thêm gì nữa.

Tôi bước vào cổng Bắc Đại.

Sau lưng là hoàng hôn đang tắt.

Trước mặt là ánh đèn sáng rực.

Hai thế giới.

Chương 24

Học kỳ đầu năm nhất trôi qua rất nhanh.

Dự án nghiên cứu của giáo sư Triệu tiến triển thuận lợi, tôi và Lục Hành phối hợp rất ăn ý. Cậu ấy phụ trách phần tính toán nặng, còn tôi phụ trách định hướng lý thuyết.

Hai người thường xuyên ở phòng thí nghiệm đến tận nửa đêm.

Một hôm, lúc một giờ sáng, cậu ấy đưa cho tôi một cốc cà phê hòa tan.

“Cố Niệm, cậu biết điểm kỳ lạ nhất của cậu là gì không?”

“Gì?”

“Cậu chưa bao giờ nhắc đến chuyện gia đình.”

Tôi khuấy cà phê, không đáp.

“Tớ không phải muốn hỏi đời tư của cậu.”

Cậu dựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà.

“Chỉ là… có thể chia sẻ thành tích với gia đình là một chuyện rất hạnh phúc. Cậu giỏi như vậy, theo lý thì người nhà phải rất tự hào.”

Tôi nghĩ đến bố.

Ông sẽ tự hào.

Nếu ông còn ở đây.

“Bố tôi sẽ tự hào.”

“Còn mẹ cậu?”

Tôi nhấp một ngụm cà phê, không trả lời.

Cậu ấy đủ tinh ý để không hỏi thêm.

“Vậy hôm nào tớ mời cậu ăn cơm.”

“Vì sao?”

“Cậu giúp tớ giải sáu bài rồi, phải có gì đó đáp lại chứ.”

Tôi cong nhẹ khóe môi.

“Được.”

Đến tháng mười một, cậu út gọi điện.

“Niệm Niệm, có chuyện này cháu nên biết.”

“Sao vậy ạ?”

“Mẹ cháu bán hết đồ điện trong nhà, chuyển sang thuê một căn phòng rất nhỏ.”

“Ừ.”

“Nghe nói là vì căn phòng trước đó bị chủ nhà tăng giá thuê, bà ấy không kham nổi nữa.”

“Cậu nói với cháu chuyện này làm gì?”

“Cậu không phải muốn cháu mềm lòng. Chỉ là thấy cháu nên biết.”

“Cháu biết rồi.”

“Còn một chuyện nữa—mẹ cháu đã tìm đến luật sư Trương.”

Tay tôi khựng lại một chút.

“Tìm chú ấy làm gì?”

“Hỏi xem có thể phản đối di chúc công chứng không.”

“Kết quả?”

“Bị bác bỏ theo đúng quy định pháp luật. Di chúc công chứng có hiệu lực cao nhất, bà ấy không có bất kỳ cơ sở pháp lý nào để lật lại.”

Tôi đổi điện thoại sang tay kia.

“Cậu, bà ấy còn làm gì nữa không?”

“Bà ấy tìm một người gọi là ‘cố vấn pháp lý’, thực ra là con rể của đồng nghiệp, không phải luật sư chính quy. Người đó bày cho bà ấy một ý rất dở, nói có thể kiện cháu ra tòa với lý do bà ấy là vợ nên có phần trong căn nhà—”

“Rồi sao?”

“Rồi bị tòa bác luôn. Căn nhà đó là tài sản trước hôn nhân của bố cháu, có hợp đồng mua bán làm bằng chứng, không liên quan gì đến mẹ cháu.”

Tôi im lặng một lúc.

“Cậu.”

“Cậu đây.”

“Cả đời này bà ấy sẽ không chịu nhận thua, đúng không?”

Giọng cậu út mang theo chút bất lực.

“Tính cách của mẹ cháu… bà ấy sẽ không bỏ cuộc đâu.”

“Cháu hiểu rồi.”

Tôi cúp máy.

Trên bàn là bản thảo luận văn vừa được giáo sư Triệu chấm xong, nhận xét A+.

Bên cạnh là cốc sữa nóng Lục Hành mua giúp tôi, vẫn còn hơi ấm.

Bên ngoài mùa đông Bắc Kinh lạnh cắt da, nhưng trong phòng học có lò sưởi.

Có đề tài.

Có hướng đi.

Có những người quan tâm tôi.

Thế là đủ.

Chương 25

Kỳ nghỉ đông năm nhất, tôi không về nhà.

Ở lại trường làm dự án.

Đêm giao thừa, Lục Hành cũng không về.

Nhà cậu ấy ở Nam Kinh, ngại đi lại, dứt khoát ở lại phòng thí nghiệm cùng tôi đón năm mới.

Hai đứa mỗi người một bát mì gói, cậu ấy còn lén mua thêm hai lon coca.

“Dù sao cũng là Tết, phải có chút không khí.”

Chúng tôi cụng nhẹ lon nước.

Màn hình máy tính vẫn sáng, tài liệu mở là bài luận chung của hai đứa.

Lục Hành đột nhiên hỏi:

“Cố Niệm, sau này cậu định thế nào?”

“Học tiếp lên tiến sĩ. Đi nước ngoài cũng được, ở lại trong nước cũng được. Thầy Triệu nói có thể giới thiệu tớ vào một nhóm ở MIT.”

“MIT…” cậu gật đầu, “vậy tớ phải cố thêm rồi.”

“Còn cậu?”

“Giống cậu.”

Tôi liếc nhìn cậu.

Cậu không nhìn tôi, cúi đầu ăn mì, tai hơi đỏ.

Điện thoại rung lên, một tin nhắn mới.

Là Cố Dao.

“Cố Niệm, chúc em năm mới vui vẻ.”

Không có gì thêm.

Sau ngày đó, cô ta không nhắn thêm lần nào nữa.

Kết thúc kỳ nghỉ đông quay lại trường, giáo sư Triệu thông báo: bài luận của chúng tôi đã được một tạp chí học thuật trong nước nhận đăng.